CHAPITRE VI

l'ahba alagi

Combat de Debra-Aila (9 octobre 1S95). — Négociations avei missions de Nerazzini et de Felter. — Projet d'eipêditioi l'escadre de l'océaa iadien (octobre). — DéclaratioDS i (26 aoveinbre}. — La catastrophe de l'amba Alagi (7 d< Ajoumemeut des Chambres italiennes (19 décembre).

Octobre-décembre 1893

Pendant que le gouverneur de l'Erythrée p( sa traversée de retour, de nouveaux rensei venaient confirmer, à Rome, les intentions bel des Abyssins. D'après les dépêches du général i Ménélik se montrait de plus en plus disposé à 1 et Mangascia rassemblait ses troupes au sud sur les frontières méridionales du Tigré,

A son arrivée à Massouah, Baratieri télégrapl tour : « L'attitude de Ménélik et de Mangascia i à appeler la milice mobile et à me rendre à Adig

Le 3 octobre 1895, il était à Adigrat, où il re commandement des troupes. Il disposait 9,000 hommes, dont un millier seulement de bla dix canons.

D'après les informations des éclaireurs, S! occupait, à trois journées de marche, la positic gneuse de Debra-Aila, avec cinq à six miUe mais il devait y être bientôt rejoint par les band

b,GoO(^lc

tm LA FRANCE ET L'ITALIE

Oltié, parvenues déjà à la hauteur du lac Ascianghi, et il comptait sur le concours du Négus, qui continuait à réunir ses forces au nord du Ghoa.

Ces indications suggéraient au général italien l'idée de prendre l'initiative d'une attaque, avant la jonction des coalisés. Dès le 30 septembre, il avait télégraphié à Rome : ■ Il est nécessaire de prévenir les défections, de décider les indécis et de s'imposer à l'ennemi, avant l'arrivée éventuelle des Choans, qui nous est annoncée de différents côtés, »

Se jugeant suffisamment autorisé par le silence des ministres, il commençait son mouvementle 6 octobre. Le gros de ses troupes marchait directement par la route d'ÂdigratàÂntalo, pendant qu'une colonne, placée sous le commandement du major Toselli, s'avançait rapidement surlagauche, pour dépasser l'ennemi, qui devait ainsi éfro pris entre deux feux.

L'opération était conduite avec autant de précision que de célérité. Dans la matinée du 9 octobre 1895, les troupes royales occupaient les hauteurs d'Antalo et commençaient l'attaque de Debra-Aila. Après un combat meurtrier de quelques heures, l'amba était enlevé, et les défenseurs survivants fuyaient en désordre. Pour la dernière fois, la fortune souriait au hardi général.

Malheureusement, celte nouvelle victoire n'entraînait pas tous les effets qu'il en avait espérés. Mangascia ne s'était pas laissé cerner : il avait prévenu le mouvement tournant du major Toselli, en se retirant en temps utile. C'est à une partie seulement de son arrière- garde, laissée à la défense de l'amba, que les Italiens avaient eu alfairc.

Les premières nouvelles qui parvenaient à Rome présentaient la journée de Debra-Aila comme décisive. Les

b,GoO(^lc

L'AMBA ALAai 3SS

places de Macallé et d'Antalo, les deux clefs du Tigré, étaient occupées; Mangascia fuyait avec les débi troupes désorganisées; Ménélik, effrayé, n'os venir en aide. C'était la soumission assurée d'i velle province, en même temps que tout danger

Peu de jours suffisaient pour dissiper ces i Bientôt on savait que Mangascia n'avait pas été À Debra-Aila figurait seulement une partie de sor garde, chargée de couvrir la retraite du ras, qui, le combat, se retirait vers le sud, pour rallier It des autres chefs abyssins et du Négus lui-même de l'entreprise était manqué, et la jonction d n'en pouvait qu'être précipitée.

Le li octobre, la situation était exposée au sous un jour assez sombre, par YAgenzia itu Rome :

Les télégrammes du général Baratieri font conni Ras Ollié est arrivé avec ses forces à Ascianghi. En i nant le Lasta, ce chef se serait donc rapproché du Cl l'intention probable d'y attendre Ménélik et d'agir contre la colonie.

Le général Baratieri lui-même ne dissimule pas soient leurs projets.

La fuite de Mangascia, la révolte de nombreuses tri mises, les périls qui menacent Ménélik de plusieurs cô pas eu pour effet, paraît-il, de le faire changer d'avis

Aussi ne croyons-nous pas que le gouvernemet ni le général Baratieri se fassent encore des illusioi possibilité de ramener Ménélik à la raison et à la sou

Une action énergique, impliquant même l'envoi en de nouveaux renforts, s'impose comme une nécessit< table à laquelle il ne nous est plus donné de nous so

Conscient de ses devoirs et de la grave responsat lui incombe, le gouvernement italien, nous en sommes ne restera pas au-dessous de cette tâche.

b,GoO(^lc

Les chambres italienoes étant alors en vacances, on n'avait que des renseignemeuts vagues sur les avis qui prévalaient dans les conseils du gouvernement. On disait seulement que des divergences s'y faisaient jour. Si Crispi et ses collègues des affaires étrangères et de la guerre inclinaient à pousser à fond les opérations commencées, M. Saracco s'y montrait opposé, ainsi que M. Sonnino, soucieux de ne pas compromettre le résultat de ses efforts pour assurer l'équilibre budgétaire. De là une indécision fâcheuse dans les résolutions réclamées par l'état des choses. C'est à Baratieri qu'il appartenait d'agir.

Après Debra-Aila, le général n'était pas resté inactif. Il avait pris des mesures pour assurer la soumission du pays occupé, organiser de nouvelles troupes indigènes et fortifier ses positions avancées; il avait poussé jusqu'au delà de l'amba Âlagi, et obligé Mangascia à se retirer plus avant dans le sud. Mais il comprenait le danger auquel il se serait exposé en s'avançant davantage. 11 se trouvait déjà à plus de 350 kilomètres de sa base d'opérations, au milieu de populations hostiles, avec un nombre à peine suffisant de troupes et de transports pour les approvisionnements et la protection des étapes. Il y aurait eu, de sa part, grande imprudence à poursuivre Mangascia, au risque de se heurter aux forces réunies des Abyssins. Le seul parti qui lui parût convenable était de se consobder fortement à Adigrat et d'en faire le pivot de la défense, en maintenant l'occupation de l'amba Alagi, d'Antalo et de Macallé, comme points extrêmes vers le sud. Au cas où des forces prépondérantes s'avanceraient du Choa, rien ne l'empêcherait, pensait-il, d'évacuer ces positions en temps utile pour contenir définitivement l'invasion au débouché d' Adigrat. Mais il pouvait espérer que l'ennemi hésiterait à prendre rofi"ensive.

b,GoO(^lc

L'AHBA ALAGI SST

C'est en ce aens que le général écrivait au ministère et qu'il donnait des instructions à son brigadier Arimondi, iasUtué commandant du Tigré et de l'Âgamé. Après quoi, vers la fin d'octobre, il retournait à Massouati, pour présider lui-même à l'organisation des services nécessités par les nouvelles conquêtes.

En revenant sur la côle, il voulait aussi se trouver en meilleure situation pour suivre certaines négociations engagées au Harrar et qui pouvaient, i — il l'espérait du moins, — aboutir à un accord avec le Négus.

Pendant que le général était encore à Rome, le gouvernement royal avait envoyé à Zeila le docteur Nerazzini, médecin major de la marine, avec la inissioo de continuer des pourparlers entamés précédemment avec Makonnen par le chevalier Felter, représentant de l'Italie au Harrar, Le ras Makonnen, vice-roi du Harrar, paraissait disposé à faciliter l'arrangement du conflit italo-abyssin, en servant d'intermédiaire près du Négus . Les premières dépêches de Nerazzini permettaient d'espérer que, grâce aux bons offices du ras, on pourrait traiter de la paix sur la base des possessions alors occupées par les Italiens.

Il y avait, de ce côté, une chance de solution qu'il importait de ne pas négliger. Mais, par l'efi'et des distances et de regrettables contre- temps, ces négociations ne devaient servir qu'à favoriser les mouvements des Abyssins, en inspirant peut-être a leurs adversaires une sécurité trompeuse.

Le 25 octobre, Makonnen, qui avait gagné le Choa avec ses troupes, répondait aux ouvertures dont il avait été saisi. Sa lettre ne parvenait que le 16 novembre à Zeila, cil elle était attendue par les envoyés itafiens. En voici le

b,GoO(^lc

S58 LA FRANCE ET L'ITALtE

résumé que M. Nerazzini télégraphiait d'Aden à Mas-

souah :

Makonnen écrit de Debac (Choa) qu'il a reçu l'ordre de se rendre dans le Tigré, pour conférer avec le gouverneur général de l'Erythrée. Ménélik reste, avec ses troupes, chez les Volo-Gailas, sans attitude hostile, en attendant le résultat des négociations. Malconnen recommande au gouvernement italien de ne pas faire de démonstrations hostiles du côté de Zeila et il désire que Felter accompagne le gouverneur général de l'Erythrée.

Quelques jours plus tard, Makonnen faisait parvenir aux avant-postes italiens, à l'amba Alagi, une seconde lettre destinée au général Baratieri, et dont voici le texte :

Balomata, i6 novembre 189S.

Que la paix et le salut soient avec vousl

Envoi de ras Makonnen, gouverneur du Harrar et de tous les pays qui dépendent de lui.

Si vous me demandez des nouvelles de ma santé, jusqu'à ce moment je me porte bien.

Quand j'étais dans le Harrar, M. Felter et moi nous avons conféré sur ce qui concerne le bien pour votre gouvernement et pour le nôtre. Il me dit que ses paroles sont de votre gouvernement.

Maintenant, si cette affaire peut être conclue, dans une conversation personnelle entre vous et moi, ce serait un bienfait, pour ne pas verser sans motif le sang chrétien.

Sa Majesté m'a envoyé vers le Tigré, avant tout pour conférer avec vous et pour terminer. J'espère maintenant que voua me ferez savoir immédiatement ce qui vous convient. Si M. Felter est absent, il serait bon de l'appeler.

Pour prévenir de nouveaux retards, Baratieri télégraphiait aussitôt, de Massouah à Adigrat, qu'il était disposé à entrer en pourparlers avec Makonnen et qu'il invitait M. Felter à venir d'urgence à Adigrat. Il priait le corn

b,GoO(^lc

L'AHBA ALAfil 259

mandant du Tigré d'en aviser directement le ras, en s'informant de l'endroit où l'entrevue pourrait avoir lieu. Le 3 décembre, il confirmait cet avis, en adressant à Makonnen la lettre suivante :

Que la paix et la santé soient avec vous. Je suis content que vous jouissiez d'une excellente santé. Moi aussi, grâce à Dieu, je me porte bien.

Quand le sang cbrétien est versé, même si la victoire m'est favorable, c'est une grande douleur pour moi. Aussi je serai très content si un entretien entre nous deux peut éviter l'efTu- «ion du sang. Je suis convaincu que vous, de votre c6té, vous viendrez à l'entrevue muni des pleins pouvoirs de S. M. le négus Ménélik.

J'ai chargé le m^or Toselti de régler tous les détails de l'entrevue. Envoyez, vous aussi, une personne qui puisse s'entendre avec le major Toselli.

M. Felter m'a rendu compte de tous les entretiens qu'il a eus avec vous; et, comme vous êtes de véritables amis, je l'ai envoyé chercher à Zeila. N'ayez aucune crainte pour votre pays.

Je souhaite que Dieu vous accorde la santé, à vous et à toute l'Ethiopie.

Quand cette lettre parvint au camp de Makonnen, il était trop tard pour qu'il en pût sortir un effet utile : les hostilités s'étaient engagées et te premier choc eu était marqué par un accident douloureux pour les armes italiennes.

Pendant les deux mois écoulés depuis le retour du gouverneur en Erythrée, on ne voit pas que des résolutions eflïcaces aient été prises, en Italie, pour augmenter les chances de la guerre prévue. Ce n'est pas que l'opinion publique parût indifférente aux périls éventuels de la situation ; mais, insuffisamment renseignée, elle s'attardait à des récriminations sans portée contre les menées

b,GoO(^lc

étrangères, où elle voyait la cause des difficultés pendantes. Tantdt elle s'en prenait à la Russie, qui avait envoyt! une mission près du Négus. Tantôt elle se retournait contre la France, accusée encore de faire passer des subsides aux Abyssins : le correspondant de la Tribuna écrivait qu'à Debra-Aila les soldats tigrias étaient munis de fusils Gras ; peu après il ajoutait qu'à l'amba Alagî les troupes italiennes s'étaieat emparées d'une mitrailleuse de fabrication française.

Le gouvernement royal laissait dire, voyant, sans grands regrets peut-être, la reprise d'une campagne de presse qui détournait les préoccupations. Ce qu'on apprenait même de ses dispositions n'était pas fait pour détruire les suspicions entretenues contre la France.

Vers la fin d'octobre, on commençait à parler de préparatifs commencés en vue d'une expédition contre le Harrar, pour le cas où les pourparlers avec Makonnen n'aboutiraient pas. Le projet en avait été conçu, disait-on, par le gouverneur de l'Erythrée lui-même. Menacé sur le sud par la coalition des Abyssins, il y voyait un moyen de diviser leurs forces, en les obligeant à se prémunir contre une double attaque.

L'exécution d'une pareille entreprise présentait de sérieuses difficultés, sans parler des frais entraînés par la formation et le transport d'un nouveau corps expéditionnaire. On ne pouvait songer à prendre Assab comme point de débarquement et base d'opération : trop longue et trop difficile est la route qui mène de là au Harrar par le désert. Restait la ressource de s'adresser à l'An^g; terre, pour obtenir le passage par Zeila : on ne voulait pas . douter que le gouvernement de la reine, par amitié et par gratitude, ne s'empressât de satisfaire à la requête de l'Italie.

b,GoO(^lc

L'AMBA aLaOI SU

Le 20 octobre, la Riforma publiait une lettre où l'on se plaisait à lire l'expression des vues ministérielles ; « On doir ressentir vivement, — écrivait l'amiral Ameza^a, — le besoin d'occuper le Harrar, pour bloquer le Choa vers le sud, tandis qu'on le serre sur les flancs à l'ouest, par i'Aussa. On ne doit pas perdre de vue que c'est seulement et uniquement au moyen du Harrar qu'il nous sera donné de dominer la baie de Tadjourah, qui se lie à Obock et qui conduit à Ankober, la principale des résidences de Ménélik. » L'insertion d'un pareil avis dans le journal qui servait d'organe personnel à Crispi était assez significative pour faire croire tout au moins au désir d'accoutumer l'opinion publique à la pensée de l'entreprise.

La supposition en était confirmée par d'autres mesures qui semblaient combinées en vue d'une prochaine expédition maritime. N'élait-ee pas à cet ordre d'idées qu'il fallait rattacher la décision prise par le gouvernement d'augmenter ses forces navales dans la mer Rouge? Voici, en effet, la note officieuse qui était communiquée à la presse vers la fin de ce même mois d'octobre :

Le ministre de la marine, conformément à une promesse antérieure, a pris les dispositions opportunes pour constituer, au mois de décembre prochain, une division navale, qui, en raison de sa destination, sera appelée l'escadre de l'Océan indien et exercera aussi son action sur la mer Rouge. Cette division sera composée des bâtiments : Etna, vaisseau amiral, qui passera dans la catégorie de réserve à Venise le H novembre; Voltumo, qui passera aussi bientôt en réserve; Vomero, Dogali et Curlafone, qui se trouvent déjà dans la mer Rouge. Le bâtiment Sc(7/a, qui est aussi parti pour la mer Rouge, s'y arrêtera seulement pour compléter les travaux hydrographiques , déjà commencés.

La mission de cette escadre n'était-elle pas de faciliter , l'envoi d'une expédition, en même temps que de surveiller

dt.,GoO(^lc

l'accès de n03 établissements d'Obock et de paralyser éventuellement notre action? C'était du moins la" conclusion qui ressortait de tous les commentaires de la presse.

Les choses en étaient là, le 2i novembre, quand le parlement italien reprit sa session, après quatre mois de vacances. La question d'Abyssinie fut bientôt évoquée à la Chambre des députés par voie d'interpellation. Dans la séance du 28 novembre, le ministre des affaires étrangères et le président du conseil se succédèrent pour donner les exphcations attendues par le pays.

D'après le baron Blanc, la campagne entreprise en octobre n'avait pas eu d'autre objectif que celui qui avait été atteint. C'est à Rome même, d'accord avec le commandant en chef, qu'avaient été déterminées les ligoesfrontières jugées nécessaires pour la protection de la colonie. Le général Baratieri avait victorieusement réalisé son programme dans les conditions convenues. Et, s'il n'avait pas poussé plus loin, c'était seulement parce qu'il avait atteint le but fixé. Maintenant le Tigré était définitivement incorporé aux possessions italiennes et mis à l'abri de toute atteinte. « Les confins actuels, — ajoutait le minisire, — qui sont, on peut le dire, des confins naturels par leur position et par leur nature, ont été pourvus de travaux de fortification et donnent toutes les garanties désirables de sécurité à la colonie, désormais arrivée à à cette rationnelle et suffisante assiette territoriale qui était nécessaire au tranquille développement d'une activité profitable, i»

Le baron Blanc n'oubliait pas que le Négus campait, avec son armée, à quelques marches des nouvelles frontières ; qu'il avait réiini les forces de tous ses vassaux et semblait peu résigné à laisser le champ Hbreaux Italiens.

b,GoO(^lc

L'AMBA ALAGI 163

Mais il restait persuadé et voulait convaincre ses compatriotes qu'aucun danger sérieux n'était à craindre de ce côté : « Personne, — disait-il encore, — ne peut intervenir entre Ménélik et nous; c'est un compte qu'il appai^ tient à l'Italie seule de régler au moment et de la manière qui lui sembleront le plus convenables... Les Choans eux-mêmes en semblent désormais convaincus, et c'est à cela probablement qu'est due l'attitude purement défensive qu'ils ont prise sur les confins du Choa, après avoir tout d'abord proclamé l'offensive contre nous. »

Quant à Crispi, il se bornait à la fière déclaration que i'aï déjà citée : — m En Afrique, — disail-il, — nous n'avons fait que nous défendre. Ce n'est pas notre faute, si, en nous défendant, nous avons été vainqueurs. Ce ne serait pas italien (non sarrebbe da Italieni), s'il en était autrement I »

Les discours ministériels ne passaient pas sans contradiction. Cependant les débats se terminaient, le 3 décembre, par le vote, à une forte majorité, d'un ordre du jour de confiance.

A cette date, les avant-postes italiens étaient déjà refoulés sur les confins de la nouvelle frontière, par la masse irrésistible de l'armée abyssine.

A la lin de novembre, le corps préposé h la défense du Tigré et placé sous le commandement du général Arimondi, s'élevait à environ mille hommes et disposait d'une seule batterie d'artillerie. Le gros de ces forces occupait la position d'Adagamus, en avant d'Adigrat; le reste tenait la route du Choa, échelonné sur une distance de plus de 100 kilomètres, avec les forts de Macallé et d'Alagi pour points d'appui.

Baratîeri n'avait pas encore quitté Massouah, Ses ins-

b,GoO(^lc

>Ri LA FRANCE ET L'ITALIE

tructions prescrivaient au commandant du Tigré de se maintenir à Adigrat et d'en faire le centre de la défense. Dans le cas où des forces prépondérantes viendraient du Choa, les troupes italiennes devaient abandonner les positions avancées, en détruisant toutes les ressources, et se concentrer à Adigrat pour faire tête à l'ennemi.

Le 24 novembre, le major Toselli partait de Macallé, avec trois compagnies indigènes et une batterie de montagne, pour Faire une reconnaissance sur le sud. Les rapports de ses émissaires' annonçaient un mouvement des Ghoans vers le lac Asciangbi : il tenait à se rendre compte de la situation, espérant peut-être que son arrivée suffirait pour contenir l'ennemi. Quelques jours plus tard, il dépassait l'amba AlagPet prenait position à Belago, au delà des frontières du Tigré. C'était une imprudence qui l'exposait au danger d'être tourné et enveloppé. Il en avait bientôt conscience et réclamait des instructioas.

Le 30 novembre, le général Arimondi lui répondait : " « Je vous laisse libre de vous maintenir en positioD à ' Belago ou bien de vous replier aux pieds de l'amba Alagi, 'selon les circonstances. »

Le mémo jour, Baratieri télégraphiait de replier les troupes à Macallé.

Ces instructions ne parvenaient-elles pas en temps utile à Adigrat, ou bien étaient-elles mal comprises? Toujours est-il qu'elles n'étaient suivies d'aucun effet. ToseUi demeurait livré à ses seules inspirations.

Le 2 décembre, les intentions de l'ennemi n'étaient plus douteuses : il était évidemment résolu à pousser sa marche vers le nord. Les avant-postes des deux partis prenaient contact et échangeaient des coups de fusil. L'armée du Négus était signalée non loin du lac Ascianghi.

b,GoO(^lc

L'AMBA ALAGI !G5

Toselli ne pouvait plus hésiler. Serré de près par les Abyssins, il rétrogradait sur l'amba Alag;i, où il se fortifiait, résolu h résister jusqu'à l'arrivée des secours qu'il réclamait avec insistance. II occupait une position dominante, posté sur un rocher difficilement accessible ; mais il n'avait que deux mille hommes et quatre canons

Le 6 décembre, le général Arimondi partait d'Adigrat, avec six compagnies et une section d'artillerie, pour couvrir la retraite de son lieutenant; il prenait soin, naturellement, de l'en informer par l'envoi de deux dépêches lui fixant pour point de ralUement une position au sud d'Antalo. Mais aucun de ces avis ne devait parvenir au destinataire.

Déjà l'amha Alagi était enveloppé parles handes placées sous le commandement direct des ras Makonnen, Ollié, Micael et Sabath.

L'attaque commençait dans la matinée du 7 décembre 1895. Durant cinq heures, un combat acharné se prolongeait. Les troupes italiennes faisaient des prodiges de valeur. Mais, en dépit des avantages de la situation et du feu plongeant de l'artillerie, le cercle d'investissement se ~ resserrait de moment en moment. A midi, il ne restait plus qu'un sentier libre sur le nord. Toselli, voyant sa petite garnison décimée et ses munitions épuisées, ordonnait la retraite. Quelques instants plus tard, il tombait héroïquement dans la mêlée . Quelques centaines d'hommes seulement échappaient au massacre. Les Abyssins occupaient l'amba.

A Rome, la nouvelle de cet échec était annoncée, le 9 novembre, par la communication à la Chambre des députés de la dépêche suivante, expédiée, la veille, de Massouah :

b,GoO(^lc

Le général Baratieri télégraphie de Barachit que la colonne ToBelli. composée de cinq compagnies, et qui se trouvait à l'amba Alagi, a été attaquée à l'improviste et enveloppée par toute l'armée choane.

Le général Arimondi avait envoyé au major Toselli l'ordre réitéré de se replier. Il paraît que l'ordre ne lui est pas parvenu . Le général Arimondi, qui s'était avancé pour soutenir le major Toselli, est arrivé, à quatre heures du soir, à mi-route entre Macallé et l'amba, sur la position d'Adera. Là, ayant rencontré les colonnes ennemies, il engagea le combat, s'unit aux officiers et aux trois cents ascaris (soldats indigènes) revenus de l'amba et concentra toutes ses troupes dans le même ordre à Macallé. Il s'est rendu ensuite à Adagamus, laissant Macallé pourvue d'une garnison et de munitions.

Les ofliciers Bodrero, Pagella et Bazzani se sont joints au général Arimondi. Les nouvelles du major Toselli manquent.

On calcule que le nombre des Choans s'élevait à vingt mille. Des témoins oculaires disent que leurs pertes ont été trè» élevées.

Le général Baratieri continue sa route vers Adigrat.

Le ministre de la guerre terminait la lecture de celle dépèche par un appel au calme et au patriotisme, ajoutant que les mesures nécessaires étaient déjà prises pour sauvegarder la dignité et le prestige des armes italiennes. Et le président de la Chambre s'empressait de lever la séance, pour laisser aux esprits le temps de se reprendre.

Dans toute l'Italie, c'était d'abord un mouvement, de surprise et de consternation. Après les déclarations confiantes que Crispi et le baron Blanc avaient fait entendre au Montecitorio le 28 novembre, nul n'était préparé à une aussi poignante épreuve. Le 3 décembre encore, sur la foi des agences officieuses, on escomptait le résultat des négociations pacifiques qui devaient intervenir entre Baratieri et Makonnen

b,GoO(^lc

L'AMBA ALAGI 267

Le premier moment de stupeur passe', les colères populaires se retournaient, une fois de plus, contre la France, tenue pour responsable du mouvement offensif Choans. « Cette levée gt-Dt-rale de boucliers, — dis Bi forma, — ce renouveau de concorde entre les ras ju. présent en querelle, leur rapide union en vue d'un' treprise que tout devait faire supposer tf^mérairt peuvent s'expliquer que par une pression exercée insistance sur l'esprit mobile de Ménélik, qui n'a certainement pas trouvé en lui-même la conceptio vigueur et l'autorité nécessaires pour agir. Cette sup lion, qui est fondée sur des observations antérieur que nous avons déjà émise, se trouve confirmée ( manière plus positive encore par le fait que, dans lat tion, le personnage le plus en relief est le ras Makor auprès duquel de perfides voisins auront tout d'e exercé leur mauvaise influence et mis en œuvre maléfiques suggestions. »

Le thème une fois donné, tous les journaux ministi faisaient chorus pour en accréditer les conclusions doute que l'attaque de Ménélik n'eût été provoquée p France, assistée peut-être de la Russie, pour eng l'Italie dans une lutte destinée à l'épuiser en Afrique l'affaiblir en Europe. Mais le peuple itahen, dédaig de pareilles intrigues, se montrerait supérieur h la : vaise fortune; sa ferme constance se proposerai exemple à d'autres nations, qui n'avaient pas hés s'en prendre à leur gouvernement, dans des conjonc ■ aussi douloureuses, au risque d'en compliquer înopp nément les conséquences par une crise ministérielle Ainsi défendu par ses amis, le ministère faisait pr lui-même du plus remarquable sang-froid, en s'occi de pourvoir aux besoins de la situation.

b,GoO(^lc

Le 15 décembre, Crispi se présentait à ta Chambre des députés pour rendre compte des mesures prises et formuler des propositions. En réponse à un fulminant réqui- . sitoire de Gavallotti, il n'hésitait pas à affirmer que, ■ deux fois dans cette année même, la Chambre avait approuvé la politique du gouveriiement, et que, depuis lors, il n'était rien survenu qui pût raisonnablement modifier la confiance du parlement. C'était une injustice de dire que le gouvernement eût manqué à ses promesses. » — Mais, — criait-on de divers côtés, — et l'invasion du Tigré et la pointe sur l'amba Alagi? — n Si nous sommes allés à l'amba Alagi, — répliquait le ministre, — ce n'est pas pour occuper des territoires, mais par suite d'un simple mouvement stratégique. »

Comme conclusion, Crispi demandait un crédit supplémentaire de 20 millions de lires, qu'il jugeait nécessaire et suffisant pour l'envoi immédiat en Afrique, l'entretien pendant six mois et le rapatriement ultérieur de six mille hommes d'infanterie et de deux batteries d'artillerie. D'autre part, en vue de combler les vides produits dans l'armée continentale par le départ de ces renforts, un décret royal rappelait à l'activité la partie de la classe i873, qui avait été envoyée en congé quelques mois auparavant.

Voilà pour les moyens à employer. Quant au but à atteindre, il était indiqué de la manière suivante ; « 11 s'agit, — disait l'exposé des motifs présenté à l'appui de * la demande de crédits, — de protéger les provinces occupées et de raffermir le prestige du drapeau national, en le reportant là où il a été planté, non par un désir ambitieux d'expansion, mais par nécessité de défense; de nous établir solidement sur les terres baignées du sang de nos fils et d'assurer notre suprématie sur le Tigré. »

b,GoO(^lc

L'AHBA ALAGI 369

— C'était la déclaration formelle que Crispi entendait persévérer dans la politique de conquête poursuivie depuis le traité d'Uccialli et qu'il ne renonçait pas à l'intention de consolider le protectorat italien sur l'Abyssinie.

Après le discours du président du Conseil, la Chambre consacrait plusieurs séances à un débat approfondi, oîi M. di Ruâini unissait sa voix à celles des orateurs de de l'extrême gauche pour condamner la politique ministérielle et faire un appel patriotique à la prudence de la majorité.

Le 19 décembre, les députés n'en votaient pas moins, par 255 voix contre 148, cette motion de confiance :

La Chambre, ayant confiance que le gouvernement saura tenir haut le prestige de nos armes, rétablir la paix dans les possessions africaines et pourvoir à leur sécurité pour l'avenir, prenant acte des déclarations du gouvernement et s'affîrmant de nouveau contraire à une politique d'expansion, passe à la discussion de l'article unique de la loi.

Le projet de loi portant ouverture d'un crédit de 20 millions était ensuite approuvé à une majorité considérable, et la Chambre s'ajournait au 20 janvier suivant.

Elle ne devait plus se réunir que pour enregistrer les derniers résultats de la politique où sa confiance encourageait Crispi à persévérer.

b,GoO(^lc