CHAPITRE VII

Projet d'eipMition sur le Harrar (décembre 1895). — L'escadre italieDoe daos la mer Rouge. — Siège de Macallé {janvier 1896]. ^ Dernières' négociatioas avec le Négus (Kvrier), — Remplacemeot de Baratieripar Baldlssera. — ConBeit de guerre du 28 février, — Bataille d'Adaa (1" mar«).

Le gouvernement royal ne bornait pas son activité aux mesures annoncées au Parlement, c'est-à-dire à l'envoi de renforts au général Baratieri; il étudiait de nouveau les moyens de tenter l'invasion du Harrar, en vue d'obliger le Négus à diviser ses forces.

L'opinion publique en était avertie par une série d'articles où la Riforma faisait ressortir les avantages de la combinaison. D'autres feuilles ministérielles partaient, d'après leurs correspondants de Londi'es, de démarches commencées par l'ambassade royale pour obtenir du gouvernement anglais l'autorisation de débarquer des troupes à Zeila. C'était, pour l'exécution du projet, une condition préalable et nécessaire.

L'Angleterre était-elle disposée à sepréter à une entente, qui eût constitué, au regard du Négus, une flagrante violation de la neutralité? En admettant même qu'une pareille objection ne pesât pas d'un grand poids dans ses

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conseils, ne devait-elle pas être retenue par ses engagements avec la France?

Les déclarations échangées, le 2 février 1888, entre lord Salisbury et notre ambassadeur, Waddington, comprenaient la clause suivante, qui n'avait pas cessé en vigueur :

Lee deux gouvernements s'engagent à ne pas chi >à annexer le Harrar ou à le placer sous leur prote< En prenant cet engagement, les deux gouvernemeii renoncent pas au droit de s'opposer à ce que toute puissance acquière ou s'arroge des droits quelconques Harrar.

Permettre le débarquement à Zeila d'un corps it destiné à l'invasion du Harrar, c'eût été, de la p; l'Angleterre, un acte contraire à l'esprit, sinon à la I des déclarations de 1888; c'eût été fournir à la Fran motif d'intervention, faire naître un sujet de com tions nouvelles.

Ces considérations n'échappaient point à la pen cité des publicistcs italiens qui conservaient encort sang-froid. L'ancien organe de la droite libérale, nione, rappelait l'arrangement anglo-français de 188 l'accompagnant des réflexions suivantes :

II n'est pire sourd que celui qui ne veut pas entend M. de Amezaga continue à répéter son delenda, c'est-àoccupons le Harrar I

Quand même on pourrait le faire, il faudrait voir e encore. Mais si on ne le peut pas? Et nous avons déjà df tré qu'on ne le peut pas, que nous n'en avons pas le dn qu'au contraire d'autres nations auraient le droit de s'op à toute tentative de notre part en ce sens.

Pourquoi donc continuer une politique qui ne peu avoir d'autre effet que de fournir à ceux qui nous guettt France un motif de nous tirer dessus?

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D'autres faisaient observer que, pour mener à bien une campagne contre )e Harrar, il faudrait un corps d'une dizaine de mille hommes; que l'expédition entraînerait une dépense d'une cinquantaine de millions; que les avantages tardifs n'en compenseraient ni les frais ni les risques.

Le gouvernement royal a-t-iï passé outre à ces objections et réellement tenté, auprès du cabinet de Londres, des démarches officielles pour obtenir le transit à Zeila^ Nombre de journaux, qu'on pouvait croire bien infonnés, l'ont affirmé à cette époque. Un document officiel confirme leurs renseignements.

Je veux parler d'un télégramme adressé, le 23 décembre, à Baratieri et par lequel Crispi pressait le général de décider s'il convenait de prendre l'offensive ou de se tenir sur la défensive. « Dans le premier cas, — disait le ministre, — pense que le passage par Zeila nous est permis, sans cependant que nous puissions nous y arrêter. »

A ce moment, Crispi se croyait donc assuré qu'un débarquement à Zeila ne rencontrerait pas d'obstacles diplomatiques. On peut en conclure que ie représentant de ritaUe à Londres avait été chargé tout au moins de pressentir officieusement les dispositions du gouvernement de la reine.

Ce qu'il y a de certain, c'est que, vers le miUeu de janvier 1896, le projet d'une expédition par Zeila était tenu pour définitivement abandonné.

Quelques semaines plus tard, l'idée en était reprise encore; mais il s'agissait, cette fois, de choisir Assab, en territoire italien, comme point de débarquement. L'exécution de l'entreprise eût été plus difficile encore par une pareille voie, en raison de la distance à parcourir dans le

désert. C'est h. ce plan nouveau qu'il faut sans doute rattacher l'organisation d'un petit corps expéditionnaire, qui s'embarquait à Naples, le 6 février 1896, pour Âssab, sous le commandement du colonel Pittaluga. Mais les événements, qui se précipitèrent alors en Abyssinie, obligèrent d'en changer la destination. Le colonel Pittaluga et ses hommes furent débarqués à Massouah, pour gagner le Tigré et renforcer les troupes de Baraticri.

Pendant qu'on étudiait, à Rome, les chances d'une expédition au Harrar, l'escadre de l'Océan indien, dont j'ai noté plus haut la formation, était arrivée à Massouah, sous les ordres du contre-amiral Turi. Le Curtatone, le Dogaîi et VEtraria en étaient bientôt détachés pour faire des croisières dans la mer Rouge, en poussant jusqu'à la hauteur d'Obock. Leur mission avouée était d'empêcher le débarquement des armes sur la côte. Aucun résultat utile n'en pouvait être attendu, puisque nos établissements, comme ceux de l'Angleterre, devaient rester, jusqu'à la fin de la guerre, fermés au commerce de la contrebande de guerre. Mais la surveillance des croiseurs italiens risquait de provoquer des incidents regrettables. On pourrait mentionner, à ce titre, une démarche insolite, faite par le commandant du Coi/fl/î près de notre résident d'Obock, et la capture d'un navire hollandais, le Dœlicyk, affrété par un chargeur français pour un transport de fusils dans nos établissements. Le premier de ces incidents fut réglé à l'amiable, après un échange d'explications courtoises entre Paris et Rome; quant au navire saisi, il fut rendu, conformément à une sentence du conseil italien des prises, après la cessation des hostilités. Il serait donc sans intérêt d'insister sur des difficultés acci-

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dentelles, qui ne devaient laisser aucune trace dans les

rapports des deux pays.

J'en ai dit assez pour permettre d'apprécier les résolutions prises par le gouvernement royal après l'ouverture des hostilités avec le Nt^gus. Il convient maintenant de ■'rejoindre le théâtre de la guerre, où l'action courait vers le dénouement fatal.

Au premier avis de la marche des Ahyssins sur l'amba Alagi, le général Baratieri avait quitté Massouah, en toute hàtc, pour regagner Adigrat. C'est là qu'il persistait, conformément à son plan antérieur, à maintenir le centre de la défense. Sur son ordre, tous les détachements échelonnés sur la route d'Antalo se repliaient à Adagamus, laissant seulement une petite garnison dans le fort d'Ënda Jésus, qui dominait la comhe deMacallé et barrait le passage.

A son arrivée à Adigrat, il recevait une lettre de Makonnen : le ras y exprimait encore des disposrtions conciliantes et se disait disposé à traiter, si un homme de confiance lui était envoyé. Bientôt après parvenaient au camp italien de nouvelles communications de Makonnen, qui insistait sur son désir de conclure un arrangement. Baratieri transmettait ces ouvertures à son gouvernement ; mais les instructions qu'il recevait ne l'encourageaient pas à y donner suite. Après l'échec d'Alagi, le point d'honneur détournait les esprits de toute idée de négociations pacifiques, à Rome et même à Adigrat.

Les informations réunies durant les derniers jours avaient éclairé le général italien sur la masse formidable de l'armée ennemie, dont il allait subir ie choc. Dès ce moment, il en évaluait l'effectif à plus de 100,000 hommes. Aussi ne cessait-il de demander des renforts. Le 13 dé-

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cembre, il était avise que cinq bataillons allaient lui être expédiés. Le IB, il réclamait l'envoi de quatorze autres bataillons et de cinq batteries, insistant pour qu'ils fussent munis de tous les approvisionoements nécessaires à la ^ guerre en pays de montagne.

Ses exigences se bornaient là. On devait plus tard lui reprocher de n'avoir pas réuni une armée plus forte et d'avoir accepté la lutte en un état d'infériorité numérique que ne pouvaient compenser ni la tactique, ni la discipline, ni le courage. Mais pouvait-il, comme il le Faisait observer dès ce moment, demander des renforts plus considérables, alors qu'il n'était pas eo mesure d'en assurer la subsistance dans un pays dénué de ressources?

Le gouvernement ne l'en poussait pas moins à une action résolue. On lui avait laissé d'abord toute liberté de décision . Mais bientôt son inaction provoquait des remontrances. Le 7 janvier 1896, Crispî lui télégraphiait : « Le gouvernement t'a envoyé tout ce que tu as demandé en hommes et en armes. Le pays attend une autre victoire, et moi je l'attends authentique (1), telle qu'elle termine pour toujours la question abyssine. Fais attention à ce que tu fais. II y va de ton honneur et de la dignité de notre Italie... »

L'expectative prolongée du général s'expliquait par de bonnes raisons.

Après l'amba Alagi, les Abyssins avaient poursuivi leur marche vers le nord. Leur avant-garde avait bientôt atteint et cerné la position de Macallé, dont la garnison, concentrée dans le fort d'Enda Jésus, se préparait à une belle résistance. A ce moment, Baratieri ne disposait, à Adigrat, que d'une dizaine de raille hommes. Devait-il son-

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ger à prendre l'offensive, à tenter une marche de plus de cent kilomètres, pour dégager les assiégés et offrir le combat aux 30,000 Abyssins qui enveloppaient la place? Il se voyait obligé d'attendre les renforts annoncés. Mais ces renforts ne pouvaient parvenir à leur poste avant la fin de janvier. Le fort de Macallé devait tenir jusque-là.

Le major Galliano, qui le commandait, n'avait que quatre pièces de montagne et moios de 1,400 hommes. Dès le 9 décembre, ses communications avec Adîgrat étaient coupées. Mais il complétait rapidement ses moyens de défense. En peu de jours, il était en mesure de tenir en respect les ennemis, dont le nombre croissait continuellement. Il avait des vivres pour trois mois, et se croyait assuré de oe pas manquer d'eau. Ses troupes disciplinées étaient pleines d'entrain. Il envisageait avec confiance l'issue d'une défense dont il comprenait tout l'intérêt, puisqu'elle avait pour résultat d'immobiliser l'ennemi et de ménager au général en chef le temps dé compléter ses forces.

Durant les premières semaines, tout se bornait, de la part des Abyssins, à un blocus rigoureux et à des propositions d'arrangement fièrement déchnées. Le i" janvier seulement commençaient les opérations d'attaque. Les assiégeants disposaient de plusieurs canons. Quoique vigoureusement repoussés, leurs premiers assauts les rendaient maîtres de la source qui approvisionnait le fort. A partir du 9 janvier, les défenseurs n'avaient plus à compter que sur une petite provision d'eau, qu'ils avaient à l'intérieur, a Mais ni la menace de la soif, ni la crainte d'être massacrés en cas de sortie, ni la vue des hordes qui les entouraient, ni le sacrifice des animaux chassés de l'enceinte parce qu'ils n'avaient plus à boire, ni les souffrances des blessés, abrités dans un espace

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étroit, ne purent ébranler l'énergie du commandant (qui venait d'élre promu lieutenant-colonel pour sa conduite héroïque pendant la défense de Macallé), pas plus que la bravoure des officiers, pas plus que l'ardeur -'-troupes (1). »

À ce moment, les premiers renforts, envoyés d'Ita commençaient seulement à débarquer h Massouah. Bt tieri pouvait d'autant moins se porter au secours de lieutenant, que l'armée assiégeante se trouvait dès '. accrue de toutes les forces de Ménélik, parvenu lui-m< en vue de Macallé. Plus de 60,000 ennemis s'interposa: à trois étapes d'Adigrat.

A défaut d'une opération de vive force, Baratieri décidait à tenter de nouveau la voie des négociatic Le n janvier, le chevalier Felter, qu'il avait envoyé camp du Négus, revenait porteur d'une réponse ir pérée : Aiénélik offrait, sans conditions d'aucune sorte, laisser la garnison de Macallé sortir avec armes et mi tiens, pour rejoindre Adigrat.

Le commandant en chef n'hésitait pas à considérer propositions comme acceptables; toutefois, pour prévf toute surprise, il faisait passer au colonel Galliano i lettre par laquelle il lui laissait le soin de conclure, en donnant « l'ordre de n'abandonner le fort que lorsq aurait obtenu toutes garanties que les conditions con nues seraient pleinement observées s. M. Felter reto nait au camp abyssin avec la mission de servir d'ini médiaire entre le Négus et Galliano, pour déterminer garanties nécessaires à l'évacuation de la place et è retraite de la garnison.

(I) Mfmoirtt d'Afrique, par le général Baritikhi, p. 317.

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Le 25 janvier, six jours après le départ de M. Felter, l'arrangement était conclu et l'exécution en commençait. Il était temps : la garnison, à bout de ressources, se voyait dans l'alternative de capituler ou de tenter une sortie désespérée, pour s'ensevelir dans un désastre aussi inutile que glorieux.

En traitant, le Négus faisait preuve d'une modération qui n'était pas sans habileté. Il avait promis de permettre aux assiégés d'évacuer la place et de regagner Adigrat, mais il n'avait pris aucun engagement relativement h la route qu'ils auraient à suivre dans leur retraite. Pour assurer leur sécurité et les protéger contre les attaques possibles des bandes abyssines, il prenait soin de les faire envelopper par une puissante escorte. Ainsi composée, la colonne se dirigeait d'abord de Macallé sur Dongolo; mais, de là, elle était détournée de la route directe d'Adigrat et dirigée sur la gauche, vers Ausien et Adua, suivie de toute l'armée choane.

Ainsi le Négus • se servait du bataillon de Galliano comme d'un bouclier, pour couvrir sa marche contre une attaque de flanc et tourner la position d'Adigrat. Le mouvement terminé, il donnait les ordres nécessaires pour assurer l'exécution définitive de l'arrangement.

Le 30 janvier, le bataillon de Galliano rejoignait le camp d'Adagamus.

L'habileté du Négus lui avait assuré le double avantage d'occuper Macallé sans grands sacriflces et de transférer, sans aucun risque, toute son armée au cœur même du Tigré.

Baratieri se trouvait ainsi placé dans la situation la plus embarrassante. Il avait reçu les renforts expédiés d'Italie pendant le mois de décembre et il disposait désor-

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mais d'une " vingtaine de mille hommes et de plusieurs batteries. Il pouvait compter sur l'expérience et sur la fermeté de ses brigadiers, les généraux Arimondi, Alberlone et Dabormida, tous les trois bons manœuvriers et familiarisés avec la nature du terrain. Mais si ses moyens d'action avaient augmenté durant les dernières semaines, les difQcultésàsurmonters'étaîent singulièrement accrues par suite des mouvements de l'ennemi, dont les forces restaient encore supérieures de près des quatre cinquièmes .

Pendant le siège de Macallé, l'armée italienne s'était fortement retranchée en avant d'Adigrat, ,pour y attendra le choc. Mais tout ce travail était devenu sans utilité, puisque les Abyssins avaient réussi à tourner la position par l'ouest. Ils occupaient maintenant les hauteurs d'Adua, menaçant de se porter sur la route d'Asmara, de couper les communications de l'armée royale et d'envahir la colonie.

Telle était la situation respective des belligérants au commencement de février 1896.

On a reproché, plus tard, au commandant italien de n'avoir pas, dès ce moment, pris résolument le parti de se replier sur le nord, à Gura ou à Asmara, afin d'échapper au risque d'être enveloppé, et d'y attendreTattaque de l'ennemi dans une position plus sûre. Baratieri estimait qu'un recul aussi précipité aurait pour effet de déprimer le moral de ses troupes et d'augmenter la confiance de ses adversaires, en leur livrant des provinces oii ils auraient plus facilement trouvé les subsistances qui se faisaient rares dans le Tigré. Il y voyait des inconvénients d'un autre ordre. « Cette retraite, — ajoute-t-il, — aurait dû se faire au moment où tout le monde, en Italie, dans

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la colonie et dans le camp, poussait à l'offensive ! Aujourd'hui, aprèsle désastre, la retraite peut paraître prudente; alors elle aurait paru pusillanime (1). »

Le plus sage lui paraissait donc de se tenir à Adigrat, où il était en bonne position pour observer les ennemis et profiter de leurs fautes. Prendre l'initiative d'uoe marche offensive, pour les déloger d'Adua, c'était une témérité à laquelle il ne songeait pas tout d'abord. Mais les Abys-sins se décideraient peut-être à venir eux-mêmes l'attaquer : toutes les cliances de la victoire seraient alors de son côté. Dans le cas, au contraire, où ils commettraient l'imprudence de pousser de l'avant vers l'Asmara, il se -verrait dans les meilleures conditions pour les prendre sur le flanc et les briser d'un coup.

Pour assurer le succès de ce plan de prudente temporisation, il détachait du camp d'Adagamus, dans les premiers jours de février, une forte colonne, qui occupait, sans coup férir, les hauteurs de l'Entiscio, à rai-chemîn d'Adigrat et d'Adua. De là il était en mesure d'observer, à bonne portée, les mouvements des ennemis, prêt à les bien recevoir, s'ils venaient à lui, prêt aussi à leur fondre dessus, s'ils marchaient sur l'Asmara. Il ne pouvait être mieux placé pour voir venir les événements; et il avait de sérieux motifs de penser que la patience des Abyssins serait la première k se lasser.

Divers symptômes le conGrmaient dans cet espoir. Je veux parler notamment des nouvelles ouvertures qui lui parvenaient d'Adua, en vue d'un arrangement.

Après l'évacuation de Macallé, Ménélik avait encore demandé qu'un officier italien lui fût envoyé pour traiter

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