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de la paix. Le 6 février, un parlementaire abyssin apportait une lettre dans laquelle Makonnen proposait une entrevue au général Baratieri, ajoutant que l'empereur resterait six jours à Gundapta pour négocier.
Le major Salsa se rendait au camp abyssin et en rapportait bientôt les conditions du Négus : celui-ci réclamait le rétablissement des anciennes frontiîires et la modification du traité d'Uccialli, exigeant la suppression de toute clause relative au protectorat de l'ETtliiopie.
A Rome, ces propositions étaient jugées inacceptables. Voici le texte même de la réponse expédiée, le 8 février, par le président du Conseil :
Vous êtes autoriBé par le Conseil des ministres à traiter ad référendum, en vous en tenant, autant que possible, aux clauses du projet de traité que le ministre des aCTaires étrangères vous a envoyé le 18 janvier dernier. Les bases des négociations doivent être, au moinSj la possession définitive pour l'Italie des territoires occupés en août 1895j ligne Adigrat-Âdua, et la confirmation du traité d'Uccialli. Demandez aussi l'occupation temporaire de Macallé et d'Amba-AIagi. Gardez-vous des pièges. Ne suspendez les hostifités que si ceci vous est utile. Vous aurez les renforts demandés hier.
Cris PI.
Le lendemain, 9 février, nouveau télégramme de Crispî :
J'ai obtenu de mes collègues que l'on t'envoyât deux autres brigades et tout ce que tu avais demandé. Rappelle-toi qu'Amba-Alagi et Macallé sont deux insuccès militaires, bien
qu'ils soient glorieux. Souviens-toi que tu as dans tes mains l'bonneur de l'Italie et celui de la monarcbie.
Chisfi.
Le projet de traité mentionné dans la première de ces dépêches impliquait la cession à l'Italie du Tigré jusqu'au— lac Asciangbi, la reconnaissance du protectorat italien
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sur tout le reste de l'Abyssinie, le droit pour le gouvernement italien de la représenter devant le monde civilisé et de limiter les forces militaires du Négus. BaratierÎDe pouvait songer à en faire accepter les clauses. Aussi se bornait-il, le 11 février, à renvoyer le major Salsa au camp de Ménélik avec les propositions suivantes : renouvellement du traité d'Uccialli, cession à l'Italie de tout le territoire où le drapeau italien avait été planté. Conome il devait s'y attendre, Ménélik refusait de prêter l'oreille à ces nouvelles ouvertures et les négociations étaient définitivement rompues.
Le dénouement suprême restait abandonné aux hasards des batailles.
Les motifs qui avaient jusqu'alors empêché Baratieri de prendre l'offensive conservaient encore toute leur valeur. Il ne pouvait, sans s'exposer à un désastre presque certain, se porter contre la puissante armée du Négus. « La prudence élémentaire, — dit-il, — nous imposait de rester sur la défensive, jusqu'à ce qu'une attaque des ennemis contre nous, dans une bonne position, ou la division et le désaccord, ou bien leur nombre diminué par le manque de vivres, ou bien une autre cause quelconque nous eût fourni un prétexte à l'offensive. Pendant ce temps, nous devions borner notre audace à préserver la colonie de l'invasion, en maintenant les hostilités à la frontière. » 11 s'en tenait donc à ce plan, tout en continuant de surveiller l'ennemi, de l'occuper par de fréquentes reconnaissances, de consolidersespositionsen vue d'une agression attendue;
Durant quelques jours, il pouvait espérer que les chances allaient tourner en sa faveur. Vers le 20 février, les rapports de ses espions annonçaient que les ennemis descendaient vers le Mareb. Déjà il se demandait s'il ne devait
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pas les prévenir ou tenter de les surprendre en cours de marche. Mais ce n'était qu'une fausse alerte. Bientôt toute l'armée abyssine se concentrait de nouveau dans la combe d'Adua. Le commandant italien se voyait encore réduit à l'expectative et à des engagements d'avant^gardé, qui ne décidaient pas l'ennemi à offrir la bataille.
Ce système de temporisation n'était pas compris à Rome, où l'on attendait, pour réunir les Chambres, la nouvelle d'un succès décisif. L'opinion publique se montrait anxieuse et s'en prenait au ministère.
La patience échappait & Crispi. Le 25 février, il expédiait à Baratieri le télégramme suivant ;
Ceci est une phtisie militaire et non pas une guerre. Ce sont de petites escarmouches dans lesquelles nous sommes toujours inférieurs en nombre à l'ennemi. C'est gaspiller de l'héroïsme en pure perte. Je n'ai pas de conseils à te donner^ parce que je ne suis pas sur place, mais je constate que la campagne est conduite sans auCun plan^ et je voudrais qu'il y en eût un d'établi. Nous sommes prêts à tous les sacrifices pour sauver l'honneur de l'armée et le prestige de la monarchie. Chisfi.
Ce blâme était aussi mal avisé que blessant. Il ne peut s'expliquer que par un mouvement irréfléchi de colère ou par une inexcusable ignorance de la situation militaire. Quel effet en pouvait-on attendre, si ce n'était de pousser le commandant en chef à jouer son va-tout dans une partie désespérée?
De pareilles représentations étaient d'autant plus inopportunes qu'à ce moment même une résolution grave venait d'être prise à Rome. Par un décret royal du 22 février, Baratieri avait été relevé de son commandement et remplacé par le général Baldissera, qui devait s'embarquer d'urgence pour l'Afrique. Aucun avis offi-
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ciel n'en était donné au principal intéressé. N'y avait-il pas là un motif nouveau de lui épargner des reproches cruels, qui risquaient de lui suggérer un dangereux coup de tète?
Après le dénouement fatal, on devait chercher dans ce concours de circonstances un nouveau chef d'accusation contre le général malheureux. On lui reprochait de s'être précipitamment lancé dans une action prématurée et d'avoir joué sur un dé la fortune de son pays, aGn de n'avoir pas à remettre le commandement à un autre. Disons tout de suite qu'il n'est rien resté de cette infamante conjecture. D'après une enquête postérieure, la nouvelle de la nomination de Baldissera, tenue secrète, n'est parvenue au quartier général que le 5 mars. A celte date, tout était fini.
Dans ses mémoires, Baratieri affirme que le télégramme du 25 février, tout en remplissant son cœur d'amertume, ne le fit pas changer d'avis. On peut se demander seulement si ce télégramme n'a pas été pour quelque chose dans l'activité qu'il déploya, les jours suivants, pour contraindre ses adversaires à engager la lutte. Mais tout se horna, en dcHnitive, à la reconnaissance des positions où ils persistaient à se maintenir.
Cependant la situation de l'armée italienne s'aggravait, avec le temps, de la manière la plus inquiétante. Le pays se soulevait sur les derrières ; le 25 février, le colonel Stevani livrait, à Mai-Maret, un combat victorieux aux bandes du ras Sebath, soutenu par les populations insurgées; mais on devait y laisser une forte colonne, pour garder les communications avec l'Erythrée. De graves nouvelles arrivaient de Kassala, dont la petite garnison était menacée par un retour offensif des mahdistes ; on
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devait songer aux moyens de lui porter secours et se préoccuper des éventualités d'une double guerre aux deux extrémités de la frontière. Au camp d' Adigrat, comme dans l'Entîscio, les vivres se faisaient rares; les animaux mouraient par centaines et les moyens de transport étaient insuffisants pour les besoins de plus de vingt mille hommes. L'intendance déclarait que, dans peu de jours, elle ne pourrait plus approvisionner le corps expéditionnaire.
Le temps des résolutions suprêmes était venu. « Il fallait soit battre en retraite, sans attendre davantage, soit tenter un mouvement rapide qui fit sortir l'ennemi de son inaction ou fât la poussée amenant la dispersion de ses forces (1). »
En cette extrémité, Baratieri se décidait à réunir ses brigadiers pour délibérer sur le parti à prendre. Leur nombre s'était accru, depuis quelques jours, par l'arrivée du général Ëllena, directeur général de l'artillerie au ministère de la guerre, auquel était confié le commandement de deux régiments de réserve.
Dans ce conseil, tenu le 28 février, tous les éléments de de la situation faisaient l'objet d'un examen approfondi. Après quoi, chacun des assistants était appelé à exposer sa manière de voir. Les quatre brigadiers se trouvaient d'accord pour écarter l'idée d'une retraite qui, sans parler de l'impression produite en Italie, anéantiraitles résultats obtenus par une résistance de deux mois, ouvrirait la colonie à l'invasion, démorahserait l'armée et la conduirait, après une marche difficile, à accepter le combat dans une position moins favorable. Le mieux était donc de rassembler le plus grand nombre de forces disponibles et de marcher à l'ennemi.
(1) Uémoirei iFÂfTiqiie, p. 389.
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« Le conseil est hardi, disait Baratieri ; l'ennemi est brave et il môprise la mort. Comment est le moral de nos soldats? a
« Excellent) b — répondaient les quatre généraux.
Le commandant en chef avait r»58crvé sa décision. Mais il voyait lui-même des raisons pour se ranger à l'avis de ses lieutenants. L'inaction ne pouvait être prolongée davantage. La retraite était périlleuse et n'aurait d'autre effet que de transférer la guerre au cœur même de la colonie, où les troupes découragées auraient à subir le clioc d'un ennemi confiant et assuré de vivre sur les ressources du pays. Mieux valait tenter une opération, qui offrait des chances de succès et ouvrirait une communication plus directe avec l'Asmara, d'oti l'armée pourrait être facilement ravitaillée.
Quelques heures plus tard, le général avait arrêté son plan et donné des ordres pour en commencer l'exécution. Dans la nuit du 28 au 29 février, il allait porter son corps d'opération vers Âdua, jusqu'à une autre position reconnue, à peu de distance du camp du Négus. Si la bataille s'engageait dans les conditions prévues, il croyait avoir toutes les chances de remporter une victoire, qui aurait pour effet de désagréger les Abyssins surpris et de les contraindre à un recul pour conserver leurs communications avec le sud. En cas de résistance ou même d'échee, il disposerait d'une triple ligne de retraite, qui lui permettrait de se replier sur ses positions antérieures.
Dans la soirée du 29 février, le corps d'opération, divisé en trois colonnes sous le commandement des généraux Dabormida, Arimondi et Albertone, se mettait en marche pour occuper les cols de Chidane-Meret et de Robbi-Arienni, d'oîi l'on débouche par deux voies sur
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Abba-Garima et sur la combe d'Adua. Le commandant en chef accompagnait la réserve, dirigée par le général Ëllena.
La première partie du mouvement prescrit s'exécutait avec une complète régularité. Le 1" mars 1896, a l'aube, les deux cols étaient occupés par les colonnes des généraux Arimondi et Dabormida, sans que la vigilance de l'ennemi eût été éveillée. C'est là que son agression devait être reçue par les troupes concentrées dans des positions dominantes.
Malheureusement le général Albertone avait déjà dépassé le point de ralliement. Parvenu le premier au col de Chidane-Merel et trompé par une erreur géographique (le nom de Chidane-Meret était aussi attribué à un autre col), il ne s'y était pas arrêté pour attendre les troupes d' Arimondi qui allaient y arriver par un autre chemin. Sa marche le conduisait jusqu'aux avant-postes choans, contre lesquels il se heurtait au lever du jour.
L'alarme était ainsi donnée dans le camp des ennemis, qui se portaient en masse contre la brigade isolée. Bientôt le général Albertone se voyait enveloppé par des forces supérieures et coupé de ses communications avec le reste du corps d'opération.
Pendant ce temps, toute l'armée du Négus avait pris les armes et fondait sur les deux autres colonnes, séparées par une assez grande distance et placées dans l'impossibilité de se prêter un appui mutuel.
La bataille s'engageait dans des conditions bien différentes de celles que le commandant en chef avait combinées.
Une autre erreur ne tardait pas à en aggraver les difficultés. Recevant l'ordre de se porter sur la gauche, au secours de la brigade Albertone, le général Dabormida
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s'engageait dans une direction qui l'écartait du but,
pour le conduire sur la droite et le mettre aux prises
avec les troupes choanes, campées dans la combe de
Mariam-Sciantu.
Dès neuf lieures du matin, l'action s'étendait sur toute la ligne; les trois colonnes italiennes avaient perdu le contact et chacune avait affaire à des masses ennemies de beaucoup supérieures en nombre. Une retraite en bon ordre n'était plus possible. Il fallait vaincre ou succomber.
Durant le combat, qui se prolongeait toute la journée, les troupes italiennes rivalisaient de courage et de fermeté, vaillamment secondées par les milices indigènes. Mais les Abyssins ne manquaient non plus ni de bravoure ni d'élan, et ils avaient pour eux la supériorité du nombre. Artillerie et feux de salve étaient impuissants à arrêter leurs masses formidables, qui se succédaient sans relâche, comblant les vides creusés par les projectiles, se précipitant comme de noires avalanches, renversant tous les obstacles humains par un choc irrésistible.
Vers onze heures du matin, la brigade Albertone n'existait plus; ses munitions étaient épuisées, ses pièces perdues, après de terribles corps à corps, ses officiers tombés successivement; les hommes survivants se retiraient par petits groupes, ne prolongeant la lutte que pour se frayer un chemin de retraite. Pendant ce temps, la brigade Dabormida se trouvait aux prises avec un ennemi non moins nombreux, à l'extrême droite, dans la combe de Mariam-Sciantu, si loin du quartier général que le bruit de son canon n'y était pas entendu : le même sort lui était réservé. Au centre, la brigade Arimondi, soutenue par la réserve, était engagée la dernière; mais bientôt quelques-uns de ses bataillons indigènes lâchaient
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pied, ouvrant passage aux Abyssins, qui parvenaient à tourner ses positions.
Dès midi, il n'y avait plus d'espoir à garder. La bataille était perdue et la route coupëe sur l'Enliscio. Le gén en chef ne pouvait plus songer qu'à organiser la reti par le nord, vers Gundapta et Sauria.
Mais il étaitdéjà trop tard. Les troupes fuyaientdis fiées, par des sentiers étroits, harcelées par l'ennemi, désordre était complet. Séparé du quartier général comniaDdant en chef se voyait lui-même obligé do mi l'épée à la main et ne devait son aalut qu'à l'héro dévouement d'un groupe de bersagliers. Toutes ses tatives pour reconstituer son arrière-garde demeura vaines. Vers trois heures, le chemin de Sauria se trot aussi fermé par les Abyssins. Un seul débouché re ouvert sur le nord, par la route du Sembri qui cond Belesa. C'est par là que se précipitaient, d'instinct, débris de l'armée échappés au massacre. Baratieri les vaït, la mort au cœur, multipliant ses efforts, avec <| ques-uns de ses officiers, pour prolonger la résistant -couvrir la retraite.
La nuit seule mettait fin à la lutte.
Dans la matinée du lendemain, 2 mars, le gér .vaincu atteignait Adi-Caié par delà la Belesa, au ce de la région où, une année auparavant, il avait illu son nom par les combats de Coatit et de Sénafé. Ce que, dans les conditions les plus défavorables, il av. réorganiser maintenant les éléments d'une résisti suprême, pour sauvegarder la colonie contre l'inva menaçante.
Mais son rôle était fini. En l'exemptant de nouvi épreuves, la fortune cruelle lui enlevait toutes chai de réparation et de revanche.
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Le Négus, après sa victoire, se bornait à assurer l'occupalioQ des territoires situés au delà du Mareb, qu'il assignait comme limite à ses Ëtats; soit modération, soit impuissance, il renonçait à profiter de ses avantages pour continuer la guerre, et il reprenait bientôt le chemin du Choa avec la majeure partie de son arraée. •
Le 6 mars, le général Baldissera arrivait à Asmara. Baratieri lui remettait le commandement ; il n'avait plus qu'à rendre compte de sa gestion au tribunal militaire, constitué h Massouah pour en connaître. Quelques semaines après, son procès se terminait par une sentence d'absolution qui lui laissait l'honneur. Et il quittait cette terre d'Afrique, où il avait passé de l'enivrement de la gloire à l'amertume de la défaite, pour méditer, dans une retraite oubliée, sur la part de responsabiUté qui lui incombait dans le malheur national (1).
■ Des troupes qui avaient pris part à la bataille d'Adua, U ne restait que quelques bataillons; les autres avaient été détruits, faits prisonniers ou dispersés. Le nombre des morts s'élevait à plusieurs milliers, parmi lesquels les généraux Arimondi et Dabormida, le colonel GaUiano et beaucoup d'autr«s officiers supérieurs. Le général Albertone était tombé aux mains des Clioans. L'artillerie, qui se composait d'une soixantaine de pièces, était perdue. L'ennemi occupait toutes les provinces antérieurement conquises au delà du Mareb, à l'exception du fort d'Adigrat, dont l'évacuation s'imposait, si on voulait le soustraire aux périls d'un siège. La colonie, réduite à ses anciennes limites, demeurait sous la menace de l'invasion abyssine et d'une agression mahdiste ; elle ne pouvait compter, pour les besoins d'une défense immédiate, que
(1) Baratieri est morl & Ster/iug (Tyrol), le 7 août 1901.
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sur les troupes désorganisées qui se ralliaient péniblement à Asmara, et sur une faitle colonne de secours que le commandant de Massouah y avait conduite en toute hâte.
C'était un désastre.
La première nouvelle en parvenait à Rome dans la nuit du 2 au 3 mars. Inutile d'insister sur les impressions douloureuses qu'elle produisait dans tout le royaume. Maïs ce n'est que justice de constater la fermeté et le calme observés par la nation sous cette épreuve inattendue. En Sicile, à Rome, à Milan, quelques manifestations sans importance. En général, l'attitude de la population rendait superflus les appels que les feuilles ministérielles adressaient à son patriotisme.
Cependant des sjmptômes significatifs' établissaient que l'opinion était unanime à tenir le ministère pour responsable de la catastrophe. Les Chambres ne devaient se réunir que le 5 mars; mais il était facile de prévoir que leur verdict serait inexorable. Aussi Crispi prenait-il le parti d'en prévenir les effets.
Le 4 mars, une note officieuse annonçait que le roi avait accepté la démission du cabinet.
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