CHAPITRE PREMIER

LA PAIX AVEC Hh'NÉLIK

SeccMid miDistère Rudinî (10 mars 1896) ; aoD programme afriotiia. — ■expédition aDglo-C'gyptienne sur DoDgola. — Voyage de l'einpereur Guillaume en Italie (avril). ~ Ministère Méline (39 avril). — Débats parle m entai res sur la politique africaine (5. 9 mai), — ËvacuatioD d'Adigral (mai); rétrocession de Kasaola (diïcembre 1S97). — Interveit' , UoD de LéoQ XIII près du Nègua en faveur des prisonniers italiens. — Traité de paix avec MénèUk {36 octobre 1806).

Après la démission de Crispi, le roi Humbert, en vue de la solution de la crise, prenait l'avis des présidents des Chambres et de ses conseils ordinaires. Presque tous se montraient d'accord pour suggérer la formation d'un ministère dont le programme impliquât un changement radical dans la politique africaine. L'homme d'État désigné pour présider à cette évolution ne pouvait être que le marquis di Rudini, à qui l'opinion publique associait le général Ricotti et M. Brin, tous deux contraires k l'expansion coloniale, tous deux favorables à un régime d'économies, de recueillement et de paix.

Cependant, les pourparlers se prolongèrent plusieurs jours, sans aboutir. Un moment même, on parla de la désignation de M. Saracco, et ce bruit réveilla les espérances des partisans de Crispi, qui ne pouvaient qu'envisager avec faveur le maintienau pouvoir d'un de ses principaux

b,GoO(^lc

collaborateurs. Mais la force des choses ne tarda pas a l'emporter sur toutes autres considérations.

Le 10 mars 1896, la Gazette officielle annonçait que, la démission de Grispi acceptée, le roi avait donne au général Rîcotti le mandat de composer une administration nouvelle.

Le marquis di Rudini était nommé à la présidence du Conseil et à l'intérieur, le général Rîcotti à la guerre, le duc de Sermoneta aux affaires étrangères. MM. Brin, Costa, Perazzi, Branca, Colombo, Gianturco, Guieciardini et Carminé recevaient les portefeuilles de la marine, de la justice, des travaux publics, des finances, du trésor, de l'instruction publique, de l'agriculture et des postes.

Comment se faisait-il que le chef du nouveau cabinet n'eût pas été officiellement chargé d'en diriger la constitution? On cherchait la cause de cette anomalie dans l'hésitation qu'il aurait manifestée, au début de la crise, à prendre des engagements fermes sur certaines questions d'ordre intérieur et même sur l'entreprise africaine. Si ces conjectures étaient fondées, la solution intervenue n'avait d'autre effet que de lui laisser, pour l'avenir, une plus entière liberté d'action.

On ajoutait que le choix de Ricotti n'avait pas été sans soulever quelques difficultés. Le général n'était-il pas acquis à un système qui eût réduit, de 12 à 10,1e nombre des corps d'armée? Sa nomination était interprétée en ce sens qu'il avait dû céder sur ce point aux vues prévalant en haut lieu. Il était résigné, disait-on, à obtenir, par de moindres réformes, les ressources pour atteindre son but, c'est-à-dire pour augmenter les effectifs maintenus sous les drapeaux en temps de paix.

La direction de la pohtique extérieure était confiée au duc de' Sermoneta, chef de l'illustre famille des Caetani,

b,GoO(^lc

PAIX AVEC MÉNÉLIK S97

vice-président de la Chambre des dëputt's, ancien syndic de Rome. En 1893, il avait déjà refusé cette haute charge, qui lui avait été offerte par Crispi : il s'était réservé, pour la tenir de M. Rudini, dont il était l'ami poUtique et personnel. Galant homme et libéral, il jouissait, à tous les litres, de la considération de tous. On le savait, d'ailleurs, partisan de la Triple-AUiance et l'on se rappelait l'éclat d'une fêle qu'il avait offerte à l'empereur d'Allemagne dans l'antique palais des arrière-neveux de Boniface VIII. On lui attrihuait aussi, — je dois le dire, — certains propos témoignant qu'il envisageait avec quelque scepticisme les efforts tentés pour le rapprochement avec la France; on pouvait se demander, par suite, s'il ne s'exagérait pas les difficultés suscitées entre les deux pays par la divergence de leurs intérêts et de leurs aspirations.

MM. Colombo et Branca avaient déjà figuré dans le premier ministère de M. Rudini. Leurs noms, joints à ceux de leurs collègues, signifiaient une rupture décidée avec les méthodes de l'administration antérieure. C'en est assez pour expUquer la faveur qui, malgré quelques réserves, accueillait, de l'autre côté des Alpes, la nomination des nouveaux ministres.

Personnellement, je ne pouvais que me féliciter du retour de M. Rudini au pouvoir. Son premier passage aux affaires m'avait permis d'apprécier la courtoisie de ses manières, la franchise de sa parole et la sûreté de son commerce. Durant les quatre années précédentes, nous n'avions pas cessé d'entretenir des rapports mondains, ni d'échanger, à l'occasion, nos vues sur les événements qui intéressaient les rapports des deux pays. Sans doute, il était l'artisan du renouvellement de la Triple-AUiance; mais l'épreuve du passé permettait de penser que, dans ses mains, l'épée n'en serait plus tournée contre la France.

b,GoO(^lc

a»6 LA FRANCE ET L'ITALIE

Nous pouvions compter sur ses dispositions pacifiques. Avec son loyal concours, il ne serait pas impossible de ramener la confiance par un échange continu de bons procédi'S, de rétablir peu à peu dans les esprits la conviction que rien ne s'opposait à une entente. Cela suffisait.

Il y avait pourtant certains de nos compatriotes qui ne partageaient pas cette manière de voir. Au début même de la crise, l'un d'eux, qui résidait en Italie depuis nombre d'années, m'écrivait une lettre dont je détache la conclusion : « Bien que mon opinion puisse sembler parailoxale, — disait-il, — jo pense qu'il est regrettable que M. Crispi soit tombé. M. Crispi était le meilleur ministre que l'Italie pût avoir au point de vue des intérêts français. Sa mégalomanie, faite surtout de baine contre nous, entraînait nos voisins à la banqueroute et à la révolution par la voie des désastres militaires. Il était le dissolvant le plus sûr de la Triple- Alliance. En. un mot, il faisait nos alFaires, sans que nous eussions à nous en mêler. J'en suis donc à soubaiter qu'il revienne au pouvoir... » Ce n'était là qu'un paradoxe, comme mon correspondant le disait lui-même. Fallait-il attendre que le bien sortît de l'excès du mal? Il y avait mieux à faire,

Pour leurs premiers pas, les nouveaux ministres avaient a. surmonter les plus sérieux obstacles. Issus pour la plupart des groupes de la droite, réussiraient-ils à rallier une majorité dans une Chambre élue sous le patronage de Crispi, et dans laquelle ils devaient avoir pour adversaires naturels les hommes de l'extrême gauche? Pour la liquidation de la guerre d'Abyssinie, qui s'imposait d'urgence, pourraient-ils obtenir le concours des députés du centre, qui en avaient sanctionné l'entreprise? Des résolutions

b,GoO(^lc

PAIX AVEC HÉNËLIR 399

hardies et promptes étaient nécessaires pour entraîner tes hésitants.

Dès le 14 mars, pour la fête du roi, M. Rudini faisait proclamer une amnistie destinée à effacer le souvenir des répressions exercées à la suite des troubles civUs de i S93 . Les chefs du mouvement étaient rendus à la liberté; ''>° députés socialistes, détenus depuis deux ans, recouvrai la faculté de siéger au Montocitorio , Cette mesure d'oi produisait un effet immédiat d'apaisement et conciliait ministère la neutralité bienveillante du parti radical.

Restait pour M, Rudini à faire connaître ses vues sui question africaine. C'était l'objet de la première comr nication faite par lui à la Chambre des députés le 17 m; Après un salut donné aux victimes d'Âdua et un hc mage rendu à l'armée, le chef du cabinet remémorait difficultés et les tristesses de l'heure présente. « On rait, — s'écriait-il, — que tous les maux dont la nat était affectée depuis de longues années se sont exaspé en ce moment, pour porter au comble le malaise ei découragement. Mais les paroles que je dois vous adres^ à vous et au pays, doivent être des paroles de réconl et d'espoir. Pour un peuple fort, qui veut fortement, plus pénibles épreuves se surmontent par un vigoun effort de volonté, tandis que les périls encourus fo nissent des enseignements et indiquent la voie du salu Après cette affirmation de mâle conQance, le minis abordait, avec une complète franchise, les diverses qu dons dont tous les esprits se préoccupaient.

Conflrmant une nouvelle déjà répandue par l'âge: Stefani, il annonçait que des pourparlers en Yae de paix étaient engagés avec les Abyssins. Mais ce n'é pas lui qui en avait pris l'initiative, comme ses ad^ saires le lui reprochaient. Dès le 8 mars, le général 1

b,GoO(^lc

dissera avait reçu de Crispi l'ordre de traiter dans les meilleures conditions possibles pour le salut de la coloôie et l'honneur de l'Italie; il avait même été autorisé, si les circonstances t'exigeaient, k abandonner Adîgrat et Kassala. Le nouveau ministère poursuivrait les négociations avec prudence, avec la ferme résolution de repousser toute proposition incompatible avec la dignité nationale. Son intention était de continuer la guerre tant qu'il" n'obtiendrait pas une transaction honorable. Du reste, il répudiait toute politique d'expansion. Non seulement il n'aspirait pas à la conquête du Tigré, mais il en refuserait même la concession, si elle était offerte, convaincu que la possession de cette province entraînerait pour l'Italie des difficultés nombreuses et une dépense d'énergie sans profit.

' M. Rudini allait plus loin encore : « Nous ne devons pas, — disait-il, — en courant après l'inconnu, affaiblir, ou perdre notre position de grande puissance en Europe. Et, si les événements nous amenaient à signer un .traité de paix, nous ne voudrions absolument pas y inscrire,- comme condition, notre protectorat sur l'Abyssinie. Je maintiens, sur ce point, l'avis que j'ai déjà exprimé en 1891 et en 1892, à savoir que nous ne pouvons pas déduire d'une formule équivoque un droit parfait. Et, si ce droit existait, il conviendrait d'y renoncer, dans notre intérêt même.

« Nous voulons la paix ; mais nous ne voulons pas une, paix quelconque; ci, pour y parvenir dans des conditions conformes à nos intérêts et à notre prestige, nous devons nous préparer à continuer la guerre. »

Comme sanction d'un programme aussi nel, M. Rudini demandait au parlement l'ouverture d'un crédit de liO millions, une partie étant destinée à l'acquittement

Doili--crlh,.GOOglC

PAIX AVEC MEHELIK Stil

des dépenses déjà engagées, le reste aux faits à prévoir jusqu'à la fin de l'année.

L'accueil fait aux déclaratioDs ministérielles, tant au Sénat qu'à la Chambre des députés, prouvait qu'elles étaient eonfonnes au sentiment de la majorité. Dès cet instant, M. Rudini avait cause gagnée, on dépit de la campagne violente que les journaux restés fidèles à l'administration précédente commençaient déjà contre » le ministère du désltonneur ». Les débats parlementaires n'en remplissaient pas moins plusieurs séances, tous les groupes tenant, par l'organe de leurs principaux orateurs, à exposer leurs vues sur la situation. Beaucoup d'éloquence y était dépensée sans autre profit que de marquer les progrès accomplis dans les esprits par le désir de liquider l'entreprise africaine, et le nombre, devenu très restreint, de ceux qui voulaient encore la continuation de la guerre.

Le ministère semblait tout d'abord résolu à ne pas intervenir dans la discussion, ayant annoncé qu'il ne réclamait pas la confiance immédiate des représentants du pays, et qu'il s'appliquerait à la mériter. Mais les attaques de l'opposition l'obligeaient à sortir de sa réserve. M. Rudini acceptait résolument le combat, confirmant son programme sur l'entreprise coloniale, y ajoutant même, sur certains autres points de la politique extérieure, des déclarations intéressantes sur lesquelles j'aurai à revenir.

Au dernier moment, M. Sonnino, ministre du trésor dans le cabinet de Crispi, proposait l'ordre du jour pur et simple, en prenant soin d'expliquer que le vote n'en pourrait être considéré comme un témoignage de confiance. Le président du Conseil n'acceptait pas la situa-tion que ses adversaires voulaient lui faire : il se résigne-

b,GoO(^lc

90i LA FRANCE ET L'ITALIE

rait, disait-il, k un vote de défiance, non pas à un vote de commisération.

Le 21 mars, la Chambre des députés repoussait la proposition de M. Sonniao par près de 100 voix de majorité et votait les crédits réclamés. Elle prenait ensuite la résolution de s'ajourner au 28 avril, concédant ainsi au gouvernement une période de tranquillité qu'il devait mettre k profit pour se consolider k l'intérieur et poursuivre les négociations de paix avec le Négus.

Le 2u mars, le Sénat, à son tour, autorisait l'ouverture des crédits, en joignant à son vote une motion de con fiance.

De ce baptême parlementaire le ministère de M. Rudîni recevait la force dont il avait besoin pour la solution des graves problèmes qui s'imposaient à son activité. En renonçant à toute revendication de protectorat sur l'Abyssînie, il avait écarté du premier coup le seul obstacle qui fût de nature à empêcher le règlement honorable de l'en- Ireprise africaine. Si les amis de Crispi ne devaient jamais lui pardonner cette résolution virile, son pays avait de justes motifs de lui en savoir gré.

La déclaration ministérielle du 17 mars avait consacre une courte mention aux alliances de l'Italie, a Dans la politique extérieure, — y était-il dit, — nous suivrons, comme nous l'avons fait autrefois, cette ligne de conduite prudente qui nous a procuré des amitiés et des alliances, auxquelles nous entendons conserver intacte notre foi. ' Des commentateurs subtils faisaient observer que cette formule, tout en impliquant l'observation loyale des engagements conclus, ne contenait aucun mot d'où l'on pût déduire l'intention d'en renouveler les clauses, à l'échéance. Une pareille interprétation rencontrait un fort

Doili--.-rlh,.GOO(^IC

PAIX AVEC MÉNÉLIK 303

petit nombre d'adliérents. Le maintien de la Triple- Alliance restait évidemment ta base du programme minlBtériel. D'après ce qu'on savait de l'administration antérieure de M. Rudini et des vues particulières du duc de Sermoneta^ on ne pouvait se faire l'illusion d'attendre de leur initiative un changement de système. Tout ce'qu'il nous était permis d'espérer, c'était que, dans les rapports avec la France, ils s'appliqueraient à donner à leur politique un caractère pacifique et conciliant, conformément aux assurances qu'ils se plaisaient à formuler eu:ï-mémes.

Il n'était pas non plus indifférent de savoir si le nouveau ministère aurait pour l'Angleterre une aussi complète déférence que les administrations antérieures. Quelques semaines écoulées n'avaient point effacé le souvenir du refus opposé par le cabinet de Londres au passage d'une expédition italienne par les établissements anglais de la mer Rouge. En conservait-on de l'humeur à Rome? Voudrait-on s'y autoriser de l'épreuve pour reprendre une plus libre attitude à son égard? Les débats engagés devant le parlement italien fournissaient déjà une réponse à ces questions.

Dans les premières explications données, au Montecîtorio, sur son programme de politique extérieure, M. Rudioi prenait soin de déclarer que l'amilié traditionnelle avec l'Angleterre complétait le système des alliances de l'Italie. Cette amitié avait, d'après lui, une base inébran- , lable dans les sentiments et dans les intérêts mêmes du pays, qui en appréciait toute la valeur. Il tenait à ce qu'aucun doute ne subsistât sur la gratitude avec laquelle on avait accueilli, dans le royaume, « les témoignages de grande bienveillance », que les Communes avaient fait parvenir à Rome après la journée d'Adua. « Et c'est en

sot LA FRANCE ET L'ITALIE

considération de cette amitié, — ajoutait-il, — que le gouvernement royal vient de donner son consentement au prélèvement de 500,000 livres sur le fonds de réserve de la dette égyptienne, en vue d'une démonstration militaire sur Dongola, consentement qui a été également donné par l'Allemagne et par l'Autriche- Hongrie, e

Gela demande quelques explications.

Le 16 mars, le gouvernement de la reine avait avisé les puissances qu'il avait résolu de faire exécuter par l'armée égyptienne une action militaire en vue d'occuper Dongola. C'était le premier acte du plan dont le général Ki'tchener, avec autant de ténacité que de méthode, allait poursuivre l'exécution jusqu'à l'écrasement complet de la domination mahdisto sur le Soudan. Ce projet devant entraîner des dépenses supérieures aux ressources dont le gouvernement khédivial disposait, le gouvernement anglais aurait voulu que les commissaires de la dette égyptienne autorisassent l' affectation à l'entreprise d'une somme de 500,000 livres, prélevable sur le fonds de réserve. Mais il fallait l'assentiment des puissances.

L'Allemagne avait immédiatement déclaré qu'elle y consentirait, parce que l'opération projetée constituait, à ses yeux, une diversion utile à l'Italie. L'Autriche-Hongrie suivait l'exemple.

La Russie, au contraire, faisait connattre que, le territoire égyptien n'étant menacé d'aucun côté, elle ne voyait pas de motifs pour affecter les ressources de ce pays à une expédition, dont il était impossible de prévoir la durée ni l'étendue.

Quant au gouvernement de la République, il considérait que le prélèvement demandé devrait sans doute être suivi d'autres dépenses et risquerait de compromettre, BU point de vue financier, les intérêts des nombreux

b,GoO(^lc

PAIX AVEC MËNËLIK 305

créanciers français de l'Egypte. Il estimait, par suite, que la proposition anglaise exigeait le concours unanime des puissances. Au point de vue politique, il ne se dissimu^ lait pas les modiflcations profondes que l'entreprise projetée apporterait nécessairement aux conditions de l'occupation do l'Egypte, ni le contre-coup qui pouvait en résulter sur les régions placées sous une autre domination. En tous cas, elle tendait à prolonger une occupalion dont le caractère provisoire restait hors de discussion. Dans ces conditions, le gouvernement français croyait devoir réserver son concours jusqu'à plus amples éclaircissements. Tel était le sens des déclarations formulées à ta tribune du Palais-Bourbon, par M. Bertbelot, notre ministre des affaires étrangères.

La valeur de ces considérations ne pouvait être méconnue par l'Italie, qui avait a sauvegarder des intérêts similaires dans la vallée du Nil. Mais pouvait-il lui venir à la pensée, dans les conjonctures difliciles oii elle se trouvait, de. se séparer de ses alliés du nord? Son hésitation ne fut pas longue. Dans les quarante-huit heures, son assentiment fut donné à la proposition. Il est vrai qu'à l'appui, le cabinet de Londres faisait valoir le bénéfice que l'expédition procurerait à l'Italie, engagée dans une guerre contre les Derviches à Kassala. Mais on ne devait se faire aucune illusion, à Rome, sur le profit d'une diversion opérée du côté de Dongola, à une énorme distance de la frontière abyssine. Ce n'était évidemment qu'un prétexte imaginé à Londres pour justifier une expédition décidée dans l'intérêt exclusif de la domina- - tion anglaise. La presse italienne était unanime à se prononcer en ce sens, et à mettre le gouvernement royal en garde contre les ouvertures dont il pourrait être saisi en vue d'une action commune contre le Soudan. M. Rudini

b,GoO(^lc

n'avait pas besoin d'être prévenu contre de pareils entraînements. Il n'avait aucun goût pour de nouvelles aventures, et il savait à quoi s'en tenir sur l'influence que les intérêts italiens avaient pu exercer sur les résolutions anglaises. Aussi n'y faisait-il aucune allusion dans ses déclarations à la Chambre des députés. C'était exclusivement par des considérations tirées de l'amitié traditionnelle de l'Italie pour l'Angleterre qu'il justifiait l'assentiment donné au prélèvement des 500 mille livres.

Sa décision n'en marquait que plus clairement sa volonté de ne pas altérer les rapports établis entre Rome et Londres.

La France et l'Europe savaient désormais que le nouveau ministère italien maintiendrait, sans déviation, le système de politique extéiieure où son pays était engagé depuis des années. Tout se bornerait à des différences d'application et de méthode. C'était beaucoup, c'était assez, du moins, pour que la diplomatie des cabinets de Paris et de Rome pût aborder utilement, avec un même esprit d'entente, l'étude des graves questions qui se proposaient à leur sollicitude.

Sur ces entrefaites, un incident d'un autre ordre venait, pour quelques jours, alléger les préoccupations entretenues, dans la péninsule, par les affaires d'Afrique et les déclarations ministérielles.

Le 24 mars, l'empereur et l'impératrice d'Allemagne arrivaient à Gênes et s'y embarquaient pour un voyage de circumnavigation sur les côtes d'Italie. L'itinéraire en était combiné de manière à les faire toucher Venise, dernière escale, où les souverains d'Italie devaient les rejoindre.

Doiii--.-,ih,'Goo(^lc

PAIX AVEC MÉNÉLIK 307

Le moment était bien choisi- Bien que passant incognito, Guillaume II ne i)<';gligeaît aucune occasion de réchauffer les sympathies de ses hôtes. A Naples, il envoyait la musique de son bord jouer dans un concert organisé pour les blessés d'Afrique. De Syracuse il télégraphiait au roi Humbcrt ses félicitations pour un combat victorieux livré aux Derviches par le commandant de Kassala. A chaque étape, il trouvait des paroles flatteuses pour les autorités locales et des louanges pour le pays. Tant de bon vouloir n'était pas dépensé en pure perte. L'accueil des populations du sud devenait de jour en jour plus chaleureux. A Messine, à Taormina, à Syracuse, l'enthousiasme se mettait de la partie pour rehausser l'éclat des réceptions, où ne manquaient n,i les fleurs ni les arcs de triomphe.

A Naples, l'empereur se ménageait deux entrevues avec le cardinal San Felice, ami personnel de Léon XIII et l'un des membres capables du Sacré Collège. On disait que, dans leurs entretiens, il n'avait pas été seulement question de la situation de l'Église catholique en Prusse, mais aussi des éventualités du prochain conclave, le souverain allemand ayant des motifs de compter que l'influence du cardinal napolitain s'emploierait dans un sens , favorable aux intérêts de l'empire. On ajoutait que l'empereur, regrettant de voir l'Italie engagée en Afrique, aurait suggéré au cardinal l'idée de s'entremettre auprès du roi pour l'en détacher. Le cardinal s'était récusé, pour des motifs de respect et d'incompétence, non sans insinuer que le conseil ne manquerait pas d'être entendu, s'il venait du souverain d'une puissance alliée. Et l'empereur avait parlé d'autres choses, se bornant à objecter qu'il lui serait difficile d'aborder un pareil sujet avec le roi. Voilà, du moins, ce que racontaient, à Naples, des

b,GoO(^lc

personnes (eauci pour bien iDfonnées. Elles en concluaient que l'AUemagoe n*étail pas d'accord avec ]"Anglelerre pour retenir l'Italie sur la mer Rouge el la pousser à y lit'velopper ses élabUssements- Personne n'ignorait, d'ailleurs, les motifs qu'on avait à Berlin pour détourner un allié d'une entreprise oii il risquait d'épuiser ses forces. Cela suffisait pour donner à l'anecdote un caractère de vraisemblance. -v

A Venise, où ils débarquaient le 11 avril, les touristes impériaux étaient rei.'us par le roi, la reine d'Italie et le prince de Naples, accompagnés du président du Conseil et du ministre des affaires étrangères. On y remarquait aussi la présence du comte Lanza et de M. Nigra, l'un ambassadeur d'Italie à Berlin, el l'autre à Vienne. Peutêtre les Vénitiens ne montraient-Us pas, sur le passage du cortège, autant de chaleur que leurs compatriotes du sud : effet de latitude et de race; mais la curiosité suppléait à l'enthousiasme. Les sénateurs et les députés de la province prenaient soin, d'ailleurs, d'exprimer les sentiments de leurs mandants dans une adresse où ils insistaient sur la haute signification que la visite impériale empruntait aux circonstances" mêmes oii elle avait été décidée. Inutile d'ajouter que les souverains échangeaient, durant la rencontre, les témoignages publics de la plus intime amitié, comme pour marquer que les événements n'avaient fait que resserrer les liens de leur entente. Dans la soirée du 13, l'empereur et l'impératrice reprenaient la mer pour gagner Triestc, puis Vienne, où ils étaient attendus. par François-Joseph.

La visite de Venise, comme les précédentes, excitait la vervedes nouvellistes, qui s'ingéniaient à imaginerles combinaisons diplomatiques dontles deux souverains auraient jeté les bases ou même arrêté les termes. D'aprèsles uns,

b,GoO(^lc

PAIX AVEC MÉNÉLIK ^09

c'était la Triple-Alliance, qui venait d'être renouveIi;e; d'après les autres, c'était tout un plan concerté pour adjoindre le renfort de l'Angleterre au faisceau des puissaticRS centrales. Y avait-il réellement un secret dans l'entrevue 1 Les observations de la première heure cl les éclaircissements fournis par le temps permettent encore d'en douter. Ni le prince de Hohenlohe, chancelier de l'empire, ni le baron Marschall, ministre des affaires étrangères, ne se trouvaient en Vénétie : il était difficile d'admettre que des arrangements diplomatiques eussent été préparés en leur absence. En dehors des réceptions et des banquets de gala, les souverains n'avaient eu que de courts entreliens particuliers ; il en était de même des ministres italiens et des ambassadeurs. Nul indice que des spéculations de haute politique eussent fait l'objet d'aussi rapides conciliabules. Le plus probable était que l'empereur, le roi et leurs conseils s'étaient bornés à un échange de vues générales, dont le résultat avait été de confirmer leur intention de maintenir l'entente étabUe entre les deux monarchies.

Une seule question se posait, celle de savoir si les deux souverains ne s'étaient pas entendus pour laisser, à l'échéance prochaine, se prolonger le traité de, la Triple- ÂUiance. On se souvient qu'en 1891 ledit traité avait été prorogé pour douze années, avec faculté, pour chacune des parties, d'en faire cesser les effets au bout de cinq ans. Un accord avait-il été conclu, à Venise, pour renoncer de part et d'autre à l'usage de cette faculté? Je ne sais. La question n'a plus, d'ailleurs, aucune importance, puisqu' à l'échéance de 1897 le traité n'a pas été dénoncé et qu'il est resté en vigueur jusqu'au terme extrême primitivement fixé.

L'entrevue de Venise n'apportait donc à la situation

b,GoO(^lc

310 LA FRANCb: ET L'ITALIE

politique aucun changement dont les puissances eussent h se préoccuper. L'empereur Guillaume n'en avait pas moins alleinl son but, s'il s'était proposé seulement de se rattacher plus étroitement les sympathies de ses alliés du sud. Après les épreuves des derniers mois, la nation italienne et son roi ne pouvaient qu'être touchés du nouveau gage d'amitié qu'il était venu spontanément leur donner. L'accueil dont il avait fait l'objet, à toutes les étapes de son voyage, marquait suffisamment combien on appréciait les sentiments qui avaient inspiré sa démarche.

Le voyage impérial n'avait été suivi, en France, que d'un œil assez distrait. L'attention publique y était retenue sur les réformes financières du ministère, sur le conflit engagé entre les deux Chambres, sur les affaires (l'Egypte, sur le régime définitif à conférer à l'île de Madagascar, soumise depuis un an à notre protectorat ciTectif. Le 29 mars, M. Berthelot donnait sa démission « pour des raisons de santé et de famille n. M. Léon Bourgeois, président du Conseil, après quelques tentatives pour s'assurer la collaboration d'un diplomate de carrière, se décidait à prendre lui-même la direction des afl'aires étrangères, en confiant à M. Sarrien le portefeuille de l'intérieur (29 mars 1896). C'était le commeacement de la crise aiguë, qui devait, quelques semaines plus lard, emporter notre premier ministère radical.

Le 21 avril, le Sénat était appelé k délibérer sur une demande de crédits destinés à l'entreprise de Madagascar et déjà votés au Palais-Bourbon ; mais la haute assemblée prononçait, à une forte majorité, l'ajournement de la question, « jusqu'à ce qu'elle eût devant elle un ministère constitutionnel, ayant la confiance des deux Chambres *. Le surlendemain, le cabinet présidé par M. LéoQ Bour^

b,GoO(^lc

PAIX AVEC MÉMËLIK 311

goois remettait sa démission au président de la République.

Le 29 avril 1896, un autre ministère était formé sous la présidence de M. Mélîne, qui prenait le portefeuille de l'agriculture. 11 avait pour collaborateurs M. Hanotaux aux affaires étrangères et M. Henry Boucher au commerce. Les autres déparlements étaient confiés à MM. Darlan (justice), Barthou (intérieur), Cocliery (finances), le général Billot(guerre}, le vice-amiral Besnard (marine), Kambaud (instruction publique), Turrel (travaux publics) et Lebon (colonies).

Des le lendemain, la nouvelle administration avait à subir l'assaut des groupes avancés de la Chambre des députés, qui lui reprochaient d'avoir été constituée en dehors de la majorité et d'être la protégée de la droite. Ses déclarations n'en étaient pas moins approuvées par un vote de confiance, qui réunissait 299 voîx contre 256. Elle avait devant elle une carrière de deux années.

A Rome et dans le reste du royaume l'arrivée au pouvoir de M. Méline et de ses amis suscitait des impressions diverses. Les premiers commentaires de ta presse locale permettaient de constater la coexistence de deux courants entretenus, l'un par la clientèle de Crispi, l'autre par les partisans de son successeur. Les premiers se montraient franchement malveillants, tandis que les autres s'appliquaient, quoique avec une certaine réserve, à réagir contre les préventions qui pouvaient contrarier les rapports de l'Italie avec notre nouvelle administration.

Les amis de Crispi s'étaient plu, comme on sait, à escompter les sympathies attribuées aux membres de notre cabinet radical : il entrait maintenant dans leur jeu, par lactique d'opposants, de provoquer un état d'opinion défavorable aux tentatives de M. Rudini et de ses col-

b,GoO(^lc

Sli LA FRANCE ET L'ITALfE

lègues pour améliorer les relations des deux pays. Est-il besoin de quelques citations à l'appui de celte remarque? Voici, par exemple, ce que le Popolo Romano écrivait le 29 avril :

La crise française est finie et le ministère Méline est désormais constitué. Selon notre coutume, nous nous abstiendrons de toute apprëciation sur les hommes, qui sont tous des hommes de valeur, et noue nous bornerons à peu de mots sur leurs tendances à notre égard. En ce qui concerne la politique extérieure, M. Hanotaux est parmi les hommes d État rrangaîs le plus habite et le plus actif dans sa manière de procéder contre la Triple-Alliance, de même que M. Méline est l'adversaire le plus tenace de tout projet de changement à apporter dans les rapports commerciaux, puisque c'est dans cette ténacité môme que réside la force qu'il tient des classes agricoles. Donc la nouvelle combinaison et toutes les inductions qu'elle suggère ne sauraient échapper aux yeux perçants des hommes de la Consulta, et il sera bon qu'ils les tiennent encore mieux ouverts que par le passé.

Le journal Borna exprimait explicitement le vœu que le nouveau cabinet français n'eût pas longue vie, o afin que l'Italie n'éprouvât pas les funestes effets de la politique suivie par des hommes ouvertement hostiles, » et il continuait en ces termes, dans un article - aussi daté du 29 avril :

M. Méline, l'apôLre féroce du protectionnisme agricole, a contribu* plus que tout autre, par sa politique commerciale, à perpétuer entre les deux pays latins cet état de haine plus ou moins latente, qui va même jusqu'à se changer parfois en hostilités ouvertes, en donnant lieu à des conflits continuels, à des provocations réitérées et douloureuses... M. Hanotauxa été deux fois ministre des affaires étrangères, et il y a eu en France des gens qui l'ont proclamé le Ilichelieu des temps modernes. Et cette renommée, il l'a acquise notamment par les continuelles piqûres laites hypocritement à l'Italie par de

b,Goo(^lc

PAIX AVEC MÉNÉLIK 313

petits moyens, qui ont été tenus pour des actes de haute sagesse politique. C'est ud homme à idées étroites, mais un homme qui sait ce qu'il veut, et c'est beaucoup; un homme qui, une fois ministre, se donne la tâche de harrer continuellement la route à l'Italie, en se glissant tantôt entre l'Allemagne, tantôt entre l'Angleterre. Et c'est là ce qui explique le trouble de la politique italienne, toutes les Tois que M. Hanotaiix a été au pouvoir...

Nous sommes partisans de l'alliance latine; mais, étant donné la façon dont nos frères d'au-delà des Alpes nous traitent et même nous méprisent, nous ne croyons pas que le jour soit encore venu de nouer le pacte fraternel. Et nous le croyons d'autant moins que nous voyons arriver aujourd'hui au pouvoir des hommes, dont la venue fait penser à l'ancien mot latin : cave canemf

Ces extraits — et j'en pourrais citer beaucoup d'autres, — suffisent pour caractériser la bienvenue faite au cabinet français par les organes de l'opposition italienne. Les feuilles ministérielles réagissaient, dans une certaine mesure, se bornant, pour la plupart, à insister sur la valeur de nos nouveaux gouvernants, pour y trouver un gage des bonnes relations qu'ils s'appliqueraient à entretenir avec l'Italie. Voici, par exemple, ce que le journal VOpinione, où l'on cherchait volontiers l'expression des idées du président du Conseil, écrivait à la date du 3 mai :

On a fait observer que le ministère français ne sera l'ami de l'Ilaiie ni sur le terrain polillque ni sur le terrain économique, parce que M. Ilanotaux est un chaud partisan de l'alliance avec la Russie et que M. Méline est l'apôtre du protectionnisme. Pour rester sur le terrain économique, nous dirons franchement que ces raisons ne sont pas décisives.. Pour s'en convaincre, il suffit de rappeler l'histoire du traité de commerce franco-suisse. Repoussé par la Chambre française dans un accès aigu de protectionnisme, renoué après une guerre de tarifs qui a nui aux deux parties, il a été énergiquement défendu à la Chambre par M. Méline lui-même, et c'est à loi '

dt.,Googlc

surtout qu'en est due l'approbation. Le mobile de cette apparente contradiction est bien clair : c'est la raison politique, cette mâme raison pour laquelle l'Italie ne pourra obtenir en sa faveur une exception aux principes du protectionnisme, qui commande et gouverne maintenant en France. Mais elle n'a pu non plus l'obtenir dans le passé. Et c'est pour cela que nous ne croyons pas que le ministère Mëline doive être plus contraire à l'Italie que les précédents, puisque tous lui ont été contraires. Et l'on ne peut espérer qu'il en soit autrement, tant que l'orientation politique de l'Europe sera ce qu'elle est maintenant... Aussi, quel que soit le ministère qui jçouverne la nation voisine, nous devons chercher à vivre dans le meilleur accord possible avec l'un et l'autre, sans attendre rien deux et sans nous préoccuper plus qu'il ne convient de l'humeur des hommes qui régissent ta République.

Après cela, il est manifeste que M. Mélioe et ses collaborateurs n'avaient pas, comme on dit, une bonne presse en Italie. On se trompait sur leur compte. Secondé par les loyaux efforts de M. di Rudini et de ses collègues, leur sens politique devait les conduire à triompher de tous les préjugés et à rapprocher les deux nations sur le terrain économique. Deux années allaient leur suffire pour franchir les étapes qui les séparaient du but.

Le 28 avril, le parlement italien reprenait ses travaux parlementaires. 11 s'était ajourné, un mois auparavant, pour donner au gouvernement une période de tranquillité qui lui permît de se consolider à l'intérieur et de terminer les négociations de paix avec le Négus. Aucun de ces résultats n'était encore atieint.

Les amis de Crispi n'avaient point accordé à la nouvelle administration « la trêve de Dieu », que leur patron avait lui-même sollicitée et obtenue en 1893, en des circonstances moins critiques. Ils n'avaient cessé de poursuivre contre elle une campagne sans merci, la représen-

b,GoO(^lc

PAiX AVEC MKNELIK 315

tant comme incapable Je maintenir l'ordre, lui reprochant de compromettre au dehors la dignité nationale. On pouvait se demander si leurs polémiques n'avaient pas réussi à ébranler l'opinion.

Quant à la paix avec l'Abyssinie, la conclusion en restait encore douteuse. Après Ailua, Ménélik avait pris luimême l'initiative des pourparlers. Envoyé une première fois au camp abyssin, le major italien Salsa en avait rapporté des conditions jugées inacceptables. A la lîn de mars, le même officier était retourné au Tigré, avec les contre-propdsitions du gouvernement italien. Mais il n'y avait plus retrouvé les choses en l'état. Le Négus avait quitté Adua et repris la route du Clioa, avec ses troupes, ne laissant derrière lui qu'une trentaine de mille hommes, qui bloquaient la place d'Adigrat, tenue encore par une petite garnison italienne. Le 21 avril, une dépêche de Massouah annonçait que Ménélik, — mécontent de l'accueil Fait à ses ouvertures, — réclamait la reslitulion de ses lettres, ajoutant qu'il retiendrait jusque-là, en otage, le major Salsa, Celte notification était généralement considérée comme une rupture des pourparlers Aux préoccupations suscitées par l'événement se joignaient les instances des familles, inquiètes du sort des prisonniers retenus parles vainqueurs.

Du côté de Kassala, la situation se présentait sous un jour moins sombre. Au commencement de mars, au plus fort de la lutte avec les Abyssins, la garnison en était serrée de près par les Derviches. Un moment même, on avait pensé à la rappeler, pour s'en tenir à la défense de Khcren et d'Agordat, Mais, sur les représentations du cabinet de Londres, qui faisait valoir l'intérêt de la diversion tentée vers Dongola, on avait décidé de prolonger la résistance. Le colonel Stcvani, à la tête d'une petite

b,GoO(^lc

colonne expéditionnaire, avait même rëussi à ravitailler la place et, par un combat heureux, livré le 2 avril, à repousser les a3si(^gcants, qui s'étaient momentanément éloignés. Mais on pouvait craindre que leur retraite ne fût suivie, à brève échéance, d'un retour en force.

En se retrouvant devant les Chambres, le ministère italien n'avait donc aucune information réconfortante à communiquer sur les choses d'Afrique. Et c'était sur cette question, qui obsédait tous les esprits comme un cauchemar, qu'il était mis en demeure de s'expliquer tout d'abord.

Les débats commençaient, le 5 mai, sur la situation, dont tous les éléments étaient" connus, grâce à la publication d'un volumineux Livre vert. Crispi n'y intervenait que par une interruption, pour se défendre d'avoir poussé le général Baratîeri à prendre l'offensive, en réclamant de lui « une victoire authentique », a Le mot n'existe pas, — s'écriait-il, — c'est un mensonge! » L'ancien président du Conseil jugeait opportun de s'effacer, laissant à ses amis le soin de requérir contre « la politique d'humiliation » inaugurée par le nouveau cabinet. Ceux-ci ne s'y épargnaient pas. Mais, en dépit de tous leurs efforts, il devenait bientdt évident qu'ils ne parviendraient pas à rallier la majorité.

Après eux, le duc de Sermonela pouvait, sans soulever de tempête, affirmer que l'opinion italienne, mûrie par les épreuves, ne voulait plus d'expéditions nouvelles; que le ministère n'avait fait que son devoir en dévoilant toute la vérité dans le Livre vert et en sapant « les bases artificielles d'illusions dangereuses ». Et il continuait par les déclarations suivantes :

Certeg, il n'entre pas dans notre pensée d'abandonner t'Érythrée. Quitter Massouah ce serait aujourd'hui une légèreté

b,Goo(^lc

PAIX AVEC MÉNÉLIK 317

impardonnable. Mais les événements nous ayant forcés à nous retirer du Tigré, nous devons renoncer à l'occupation de cette province...

Quand nous avons su que l'Angleterre, pour sauvegarder l'Egypte et nous venir en aide, entreprenait une expâdilion sur le haut Nil, nous avons compris l'opportunité politique de conserver Kassala, dont le général Baldissera avait proposé l'évacuation. Le général ne cache pas, d'ailleurs, que l'occupation de cette place nous coûtera beaucoup d'argent, parce que la guerre entreprise par les Anglais, bien que l'issue eo soit assurée, sera longue et difficile. II faut définir et résoudre la question de Kassala, — d'intérêt essentiellement italien, — en tâchant toujours de maintenir, avec l'Angleterre ces rapports de cordiale amitié et d'intérêts communs, qui durent depuis tant d'années et qui forment l'un des principaux pivots autour desqu&ls se meut la politique de l'Italie...

Depui,s le traité d'Uccialli, l'Abyssinie est devenue un puissant instrument militaire, qui se retournera probablement contre nous, le jour où nous serons engagés dans une guerre européenne... Nous devons donc suivre vis-à-vis de l'Ethiopie une politique de recueillement.

Le ministre de la guerre exposait ensuite que l'inlcntion du gouvernement était de ne pas dépasser le Mareb et le Belesa, dont le cours formait définitivement les limites de la colonie italienne sur le sud. Â ceux qui réclamaient encore la guerre à outrance, le général Ricotti n'hésitait pas à répondre que, pour leur donner satisfaction, il ne faudrait pas moins de iSO,ÛOO hommes, de deux années et d'une dépense d'un mîlUard. Au contraire, pour réaliser le programme ministériel, il sufflrait de fortifier quelques points, et il était à espérer que le crédit de 140 millions, ouvert par le parlement, ne serait pas dépassé.

Enfin le président du conseil concluait par de brèves déclarations, qui ne laissaient aucune incertitude sur les.

,-,,ii,GoO(^lc

vues du cabinet. La politique a ses exigences, disait-il. Depuis que l'Italie a versé le plus pur de son sang sur la terre d'Afrique, nous ne pouvons plus évacuer l'Abyssinie, mais il nous est permis de désirer que l'Erythrée soit réduite à de plus modestes proportions — Vous devez rester à Adigrat, — nous disent nos adversaires, — et tâcher de reprendre Adua. — Ce serait aller au-devant d'une défaite analogue à celle du 1" mars. Depuis longtemps déjà, nous négocions avec les Abyssins, sans par\'enir à une entente. Nous n'avons pas eu confiance en eux, et, — il faut bien le reconnaître, — ils n'ont pas non plus "confiance en nous. Dans ces conditions, un traité est difficile à conclure. Mais une situation de fait est peut-être préférable à un traité. Nos querelles avec Ménélik datent du jour où nous avons occupé le Tigré : si nous nous retirons en deçà du Mareb, toute cause de conflit disparaîtra. Je ne réclame pas un vote de confiance, — ajoutait M. di Rudini. — les votes de confiance doivent se demander quand la Chambre n'a pas à prendre une résolution claire et précise. Ce n'est pas le cas actuel. Aucune préoccupation de personne ne doit entrer maintenant en ligne de compte. Le ministre de la guerre a dit qu'il avait donné l'ordre de ramener les troupes en deçà du Mareb. Rien ne nous forçait à l'annoncer avant que l'opération fût accomplie. Si nous l'avons fait, c'est pour qu'il n'y eût d'équivoque ni dans nos intentions ni dans le vote de la Chambre.

La discussion se terminait, le 9 mai, par une motion de confiance, votée à 143 voix de majorité, et par laquelle la Chambre se bornait à prendre acte des déclarations ministérielles.

C'était un blanc-seing qui permettait au gouvernement de poursuivre l'exécution de son programme, en s'inspî-

b,GoO(^lc

PAIX AVEC HÉNËLIK 319

rant des circonstances. Il pouvait s'en autoriser pour borner la colonie à la ligne du Mareb et s'en tenir, dans ces limites, à une attitude défensive. Toute liberté lui était, d'ailleurs, laissée pour décider du sort de Kassala et p,our continuer, sans précipitation, les pourpariers avec le Négus.

Disons tout de suite, pour ne pas quitter le sujet et n'avoir plus à y revenir, le résultat des efforts poursuivis durant les mois suivants par le ministère italien pour achever la liquidation africaine et assurer le règlement' honorable des diverses questions qui en compliquaient le travail.

Dès le mois de mai, le général Baidîssera avait réorganisé ses troupes et assuré la défense de la colonie sur les frontières du Mareb. Sans lutte sérieuse, il était parvenu à débloquer la place d'Adigrat, qu'il avait abandonnée (mai 1896) après en avoir fait sortir la garnison, les blessés et le matériel transportable. Il était désormais en mesure de tenir tête aux chefs du Tigré, qui ne disposaient pas de forces sensiblement supérieures et témoignaient, d'ailleurs, d'intentions pacifiques. La situation de fait, ainsi établie, pouvait se prolonger indéfmiment, si, comme on devait le craindre, le Négus ne méditait pas de reprendre la campagne après la saison des pluies.

En ce qui concerne Kassala, le gouvernement royal avait annoncé, comme on l'a vu, que la garnison italienne y serait maintenue. Il ne tardait pas cependant à préparer les esprits à l'éventualité de l'évacuation. « La Chambre et le pays savent, — disait M. Rudini, le 30 juin, au Montecitorio, — que l'occupation de Kassala n'a été faite

b,GoO(^lc

BïO LA FRANCE ET L"[TALIE

qu'à tilre provisoire et qu'elle ne pouvait l'être autrement. Nous la maintiendrons donc, tant que nos intérêts nous le conseilleront. En parlant d'intérêts, nous n'entendons pas des intérêts maLériels; nous faisons allusion à une chose tout autre, à cette part juste et proportionnée d'influence qui nous revient dans les affaires d'Egypte, lesquelles, comme tous le savent, se répercutent sur les choses de la Méditerranée. » Ce langage diplomatique était compris, comme signifiant que l'occupation cesserait, quand le cabinet de Londres réclamerait la remise de la place à l'Egypte, en exécution des engagements stipulés dans le protocole anglo-îtalicn du Ib avril 1891 (1). — Appelé de nouveau, quelques mois plus tard, à exposer au parlement son programme colonial. M- Rudinî saisissait l'occasion de déclarer son intention de mettre le plus tôt possihle un terme à une occupation, qui n'était utile ni à la politique de l'Italie ni à la défense de sa colonie. Mais l'Angleterre, engagée dans la période la plus difficile de l'expédition au Soudan, n'en jugeait pas alors le moment venu. La faction de l'Italie à Kassala devait se prolonger encore un an. Au mois de novembre 1897 seulement, on apprenait que les cabinets de Rome el de Londres s'étaient entendus pour la rétrocession de la place. Le 3 décembre suivant, un transport khédivial débarquait à Massouah une colonne anglo-égyptienne, composée d'un railUer d'hommes. Elle était accompagnée du sirdar Kitchener, qui avait tenu à en présenter loi-même les officiers au gouverneur de l'Erythrée. Le jour de Noël, elle entrait dans la forteresse, définitivement réoccupée au nom de l'Egypte, tandis que la garnison îtaKenne se repliait sur Sabderal et Agordat, en deçà des nouvelles frontières occidentales de la colonie.

(1) Voir tome 1", livre il. chapitre viii.

dt.,G.oo(^lc

PAIX AVEC MÉNÉLIK 321

Quant aux négociations de paix avec Ménélik, M. Rudini n'avait pu donner aux Chambres que de vagues éclaircissements. Dans les premiers jours de mai 1896, en effet, rien ne permettait encore d'en préjuger le résultat. Envoyé au camp abyssin, le major Salsa y avait été, coniime on le sait, retenu tout d'abord en otage; libéré peu après, il était revenu en Erythrée ; maïs rien ne permettait de croire que les contre-propositions italiennes fussent jugées acceptables par le Négus,

Dans cet étal de choses, le gouvernement royal sedécidait à faire partir pour le Choa le docteur Nerazzini, qui devait trouver, dans ses rapports antérieurs avec le ras Makonnen, des facilités spéciales pour l'accomplissement de sa mission. Il était muni de pleins pouvoirs. Ses instructions l'autorisaient à faire connaître que l'Italie n'entendait pas dépasser les limites du Mareb; qu'elle renonçait au traité d'TJccialli et au protectorat sur l'Abyssinie. Son premier soin devait être de négocier la libération des officiers et des soldats italiens faits prisonniers de guerre et retenus au Choa : le règlement de cette question s'imposait d'urgence, dans l'intérêt des familles préoccupées du sort de leurs enfants et dont l'anxiété s'exaspérait avec le temps. Mais le voyage était long et la tâche laborieuse. Que de difficultés pouvaient en retarder l'issue 1

Ces considérations décidaient le pape à tenter une démarche en faveur des détenus. Au commencement de juin, le journal YOsservalore romano annonçait que MgrCîrillo Macario, patriarche-vicaire des Coptes de l'Église " d'Alexandrie, gagnait le Choa, pour présenter au Négus la demande du Saint-Père. La nouvelle faisait aussitôt l'objet d'une question à la Chambre italienne des députés. « L'acte accompli par le Souverain Pontife, — répondait M. Rudinij — m'a été connu hier seulement

Doii™ih,.Googlc

ill LA FRANCE ET L'ITALIE

(1" juin) par la noie de l'Osservatore romatio. Ma pensée est simple : c'est celle qui s'inspire immédiatement d'une pensée de gratitude. Je crois que le Souverain Pontife a obéi en cela à un sentiment chrétien, à un sentiment humanitaire, tout à fait concordant avec sa mission sublime, et à un sentiment d'affection pour la grande patrie italienne. Si tel a été son mobile, le sentiment du gouvernement italien ne peut être qu'un sentiment de vive reconnaissance. » La grande majorité de la Chambre applaudissait à ce langage. Seuls, les amis de Crîspi trouvaient à redire à l'ingérence du Vatican, où ils vou- . laient voir l'effet d'un concert établi avec la France et la Russie, et, par suite, une faute nouvelle de M. Rudini, devenu ainsi « l'esclave » de la papauté et l'obligé des deux puissances.

La généreuse tentative de Léon XIll ne devait pas aboutir.

Au mois d'aoCtt, Mgr Macario arrivait à Addis Ababa et remettait au Négus la lettre suivante du Souveraia Pontife :

Au Im puissant Ménélik, négus NeghesU, empereur d'Ethiopie, Léon XIII, pape.

Très puissant négus Neghesti, salut et prospérité. ^1 vous a plu jadis de saluer, par un acte sponlaDé, le commencement de notre pontificat, et, dix ans après, à l'occasion df notre jubilé sacerdotal, vous nous avez ofTert un nouveau témoignage de bienveillance. Si ces manifestations ont réjoui notre coeur, elles honorent le vôtre.

Aussi c'est à votre cœur de monarque et de chrétien que s'adresse aujourd'hui notre parole, pour vous engager à un acte de générosité souveraine.

La victoire a laissé en vos mains de nombreux prisonniers. Ce sont des jeunes gens vigoureux et dignes de respect, qui, à la fleur de l'ige et à l'aurore des plus belles espérances, ont été enlevés à leur famille et à leur patrie.

Doii™ih,.Googlc

PAIX AVEC MÉNÉLIK 323

Leur captivité n'augmente ni la mesure de votre puissance ni l'étendue de votre prestige; maiB, plus elle se prolonge, plue vive est la douleur dans l'âme de milliers de mères et d'épouses innocentes.

Pour nous, pénétrés de la sainte mission que nous a confiée Notre-Seigneor Jésus-Christ et qui s'étend à toutes les nations chrétiennes, nous les aimons comme des fils.

Agréez donc la demande que le coeur d'un père vous fait au nom de la Trinité divine, au nom de la Vierge bénie, au nom de tout ce qui vous est le plus cher en ce monde; veuillez, sans retard, leur rendre la liberté, très puissant négus Neghesti; ne vous refusez pas à vous montrer magnanime aux yeux des nations; enregistrez cette page glorieuse dans les annales de votre règne! Que sont, après tout, les droits impitoyables de la guerre à cAté des droits et des devoirs de la fraternité humaine?

Dieu vous rendra une riche récompense, car il est pèrs miséricordieux. Mille voix s'élèveront en chœur pour vous bénir, et la nôtre se fera entendre la première. En attendant, nous implorerons du Ciel sur la famille royale tous les biens désirables.

Donné, à Rome, près Saint- Pi erre, lell mai de l'année 1896, de notre pontificat ta dix-neuvième.

LboP. F. Xlll.

Tout d'abord, Ménélik se montrait disposé à déférer, dans une certaine mesure, au désir du pape, c'est-à-dire, . à libérer le plus grand nombre des prisonniers, pour retenir seulement les officiers comme otages. Mais sôs , vues se modifiaient à la nouvelle de la saisie par les croiseurs italiens du Dœlwyk, le navire hollandais, dont j'ai parlé plus haut et ijui portait, — disait-on, — des armes à destination de l'Abyssinie. Considérant cet acte comme une preuve de l'hostilité persistante des Italiens, il se décidait à garder ses prisonniers jusqu'à la conclusion de la paix . Il en avisait le pape par la lettre suivante , que Mgr Macario rapportait à Rome en novembre :

t,Googlc

Léon, vainqueur de la tribu de Juda, Ménelik, élu du Seigneur, rm des rois d'Ethiopie, à S. S. Léon XIII, salut!

J'ai reçu, par Mgr Hacario, la lettre paternelle, où Votre Sainteté, après avoir rappelé gracieusement nos relations antérieuree, faisait appel à mes sentiments de clémence en faveur des prisonniers italiens que la volonté de Dieu a mis entre mes mains. J'ajoute que Votre Sainteté ne pouvait choisir, pour interpréter ses sentiments, un envoyé plus éloquent et plus sympathique que S. Ëxc. Mgr. Cirillo Macario.

J'ai été vivement ému en lisant l'admirable lettre du père commun des chrétiens et en écoutant ielangage de son illustre envoyé, et le premier mouvement de mon cœur avait été de donner à Votre Sainteté la satisfaction qu'elle me demandait si noblement; car, moi aussi, je pleure sur les nombreuses et innocentes victimeB de cette guerre cruelle, que j'ai conscience de n'avoir pas provoquée.

Malheureusement mon vif désir de réaliser les vceux de Votre Sainteté a été contrarié par l'altitude imprévue du gouvernement italien, qui, après m'avoir exprimé le désir de faire la paix et de rétablir les bonnes relations entre nous, continue à agir à mon égard comme si nous étions en état de guerre. Mon devoir de roi et de père de mon peuple m'interdit, en ces circonstances, de sacrifier la seule garantie de paix qui se trouve entre mes mains à la satisfaction d'être agréable à Votre Sainteté et à moi-même. C'est avec la plus profonde ■ trislesse que, après avoir tout pesé dans ma conscience de monarque et de chrétien, je suis contraint de renvoyer à des temps' meilleurs le témoignage d'affection et de haute estinÎË que j'aurais souhaité donner à Votre Sainteté. La voix, que tous les chrétiens entendent avec respect, s'élèvera en faveur de la justice de ma cause, qui est celle de rindépendance du peuple dont Dieu m'a conRé le gouvernement, et elle rendra aussi très prochaine la réalisation de notre commun désir de renvoyer à leurs Familles ceux qui en sont séparés. Je puis, en attendant, rassurer Votre Sainteté sur le sort des prisonniers italiens, que je n'ai cessé de protéger et de traiter selon les devoirs de la charité chrétienne, et auxquels, à la considération de Votre Sainteté, j'accorderai encore, s'il est possible, des adoucissements,

t,Googlc

P&iX AVEC MÉNËLIK 325

Écrit à noire ville d'Addi3-Ababa, le 22 mascaram 1889 de l'an de grâce (1" octobre 1896).

A Rome, l'insuccès de la mission confiée à Mgr Macario était diversement apprécié. Les uns ne pouvaient se défendre d'une certaine satisfaction, en songeant aux commentaires qui se seraient produits si l'Italie royale avait dû la restitution de ses soldats- captifs à l'intervention du pape. Les autres, en plus grand nombre, s'en montraient sincèrement affectés, l'attitude de Ménéiik laissant planer une douloureuse incertitude sur le sort des prisonniers et sur la conclusion même de la paix.

Il n'y avait plus à compter que sur la diplomatie du plénipotentiaire italien, qui avait quitté Naples en juin, pour se rendre près du Négus et dont les nouvelles étaient rares.

Au commencement de novembre, une dépêche de Djibouti annon^-ait enfin que le docteur Nerazzini était arrivé, le 6 octobre, à Âddis-Âbaba; qu'il avait été reçu par Ménéiik et que les pourparlers étaient en bonne voie. Le cours en avait été tout d'abord arrêté par une des conditions proposées par le plénipotentiaire italien : il s'agissait d'une stipulation portant que l'Âbyssinie n'accepterait le protectorat d'aucune autre puissance : c'était un engagement que le Négus repoussait, comme inutile, prêtant à l'équivoque et incompatible avec sa souveraineté. Les deux parties s'entendaient bientôt pour tourner la difOcuIté par l'insertion d'une clause dans laquelle l'Italie reconnaissait l'indépendance absolue de l'empire éthiopien. L'entente était dès lors possible.

Le 17 novembre, une note officieuse, publiée par l'agence Stefani, faisait connattre que le traité de paix

b,GoO(^lc

3t6 LA FRANCK ET L'ITALIE

avait «II* conclu le 26 octobre. En voîci le texte même, d'après la coiumunication faite plus tard au parlement italien :