CHAPITRE m

Mariage du prince de Naples (£( octobre 1816). — L'Italie elle Portugal. — Massacres d'Arméiiie (octobre 189S) ; troubles de Crète (mai 1S96); action coocordaate de la France et de l'Ilalie. — Blocui! de la Crète (mars 1897). — Guerre eatre la Grâce et la Turquie (avril); médiation des puiBiancea ; traité de paix (4 décembre). — Organisation de l'auto- Domie Cretoise. — Voyage à Paris du prince de Naples (juin 1S97},

Assombrie au début par les revers d'Afrique, l'année 1 896 s'achevait mieux qu'elle n'avait commencé pour l'Italie. Uq ministère homogène dirigeait les affaires avec une autorité doublée par la compétence éprouvée de chacun de ses membres. La confiance dans les alliances allemandes et dans l' amitié anglaise demeurait entière, après la visite de l'empereur Guillaume et d'autres incidents. Les rapports avec la France bénéficiaient du règlement de la question tunisienne et de l'accord conclu pour la navigation. Les pourparlers avec le Négus étaient sur le point d'aboutir à la paix, dans les conditions désirées pour la dignité et les intérêts coloniaux du pays. Ainsi l'horizon s'éclaircissaît sur tous les points. Après des heures de doute et d'angoisse, on se reprenait à la foi et aux longs propos. Nul moment ne pouvait être mieux choisi pour un événement, qui allait permettre à la nation italienne de s'associer, dans une manifestation solennelle

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de loyalisme, aux joies et aux espérances de ses souverains.

Je veux parler du mariage du prince de Naples avec une princesse de Monténégro.

11 en avait été déjà question au commencement de l'été, après le couronnement de l'empereur Nicolas II. Le prince Victor-Emmanuel s'était rendu en Russie, à cette occasion, pour représenter le roi Humbert. Des chroniqueurs indiscrets rapportaient que, durant les fêtes de Moscou, il avait paru sensible aux attraits de la princesse Hélène, seconde fille du prince de Monténégro. D'autres ajoutaient que, jusqu'alors réfractaire à l'idée de mariage, il était revenu converti. Dicté par le cœur, son projet ne devait rencontrer aucun obstacle dans la raison d'État.

La nouvelle n'allait pas sans causer quelque surprise dans les cercles mondains de Rome, où l'on avait peutêtre caressé d'autres rêves. Cependant on se rendait compte des difficultés que le caractère particulier des rapports entre le gouvernement royal et la papauté était de nature à opposer à l'héritier de la couronne, s'il avait recherché la main d'une princesse appartenant à l'une des vieilles dynasties catholiques d'Europe. D'autres objections se seraient élevées en ce qui concernait les familles protestantes auxquelles il aurait pu s'allier. Le chois annoncé ne soulevait aucun de ces embarras. Dans l'histoire de son petit pays, le prince Nikita s'était assuré une page glorieuse et un rôle d'avenir, sous les auspices du grand empire du nord. Ses enfants pouvaient prétendre aux plus ambitieuses destinées comme aux plus nobles alliances. La princesse Hélène, qui avait achevé son éducation en Russie, était connue des souverains d'Italie; ils l'avaient vue à Rome, en 1892, et plus tard à Venise; ils avaient apprécié le charme de ses manières; ils la savaient

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prt^parée pour les plus hautes et les plus délicates situalions. Nul doute que leur agrément ne permit la réalisation du plus cher désir de leur fils.

Vers lo milieu d'août, les fiançâmes étaient définitivement conclues et rendues publiques. Le 18 de ce mois, une note communiquée à la presse italienne annont^t que le roi avait chargé le chef du cabinet d'en faire part au conseil des ministres.

Peu après on apprenait que la célébration du mariage aurait lieu à Rome, le 24 octobre.

Ce devait être une fête intime. Le roi n'y voulait aucune de ces réjouissances populaires, de ces pompes officielles, qui en eussent altéré le caractère; et sa résolution allait au cœur de Ions les Italiens, qui songeaient au deuil de la patrie et à la tristesse des familles dont les enfants souffraient encore une dure captivité sur les hauts plateaux de l'Abyssinie. Aussi se bornait-il à convier à la cérémonie les souverains et les princes apparentés ou alliés à la maison de Savoie. Les autres puissances c'y devaient être représentées que par leur ambassadeur ou ministre ordinaire.

Le jour même du mariage, le président de la République française adressait directement au roi d'ItaUe ses félicitations et ses vœux; j'étais moi-même chargé d'une démarche pour y associer notre gouvernement.

Le 22 octobre, la princesse Hélène arrivait à Rome, avec son père, le prince Mirko, la princesse Anna, son frère et sa sœur, et le prince Karageorgewitz, son beaufrère . Le roi, la reine et le prince royal l'attendaient à la gare pour la conduire au Quirinal. Ils étaient accompagnés de la reine douairière de Portugal, sœur du roi Humbert, et du duc d'Oporto, second fils de Maria Pia; de la princesse Letizia, du duc et de la duchesse d'Aoste, du comte

de Turin et du prince Victor Napoléon, belle-sœur et neveux du roi.

Une population sympathique se pressait sur le passage des voitures de la cour. Le soleil d'automne épanchait sur la ville une blonde lumière. Les princes monténégrins avaient revêtu leurs, costumes nationaux, dont les couleurs vives s'unissaient, pour lo régal des yeux, aux toilettes claires des dames. Les troupes faisaient la haie dans les rues pavoisées. Le scintillement des armes, l'éclat des uniformes, les ondulations de la foule, les fanfares militaires, les acclamations qui accompagnaient le cortège, tous les éléments concouraient pour une symphonie joyeuse. La Rome moderne s'était mise en fête pour souhaiter la bienvenue à la charmante fiancée.

Cette première journée était consacrée à la présentation des dignitaires de l'Ânnonciade, des présidents des Chambres et des ministres. Le lendemain, les souverains recevaient les félicitations du Sénat et de la Chambre des députés.

Dans la matinée du 24 octobre, le mariage civil avait lieu au Quirinal, en présence des membres de la famille royale et des grands dignitaires de l'État. Puis les souverains et leurs hôtes princiers se rendaient à l'église.

La cérémonie religieuse n'aurait pu être célébrée dans une des grandes basiliques de Rome sans l'agrément du pape. Pour prévenir toutes difficultés, on avait fait choix de l'église Sainte-Marie-des-Anges, aménagée dans les thermes de Dioclétien, qui sont classés comme monument historique et placés sous l'administration du gouvernement royal. À la suite de négociations officieuses, dont on s'entretenait sans en bien connaître le secret, le clergé de la paroisse avait été autorisé à prêter son concours à la solennité. La bénédiction nuptiale devait être

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donnée par le prieur palatin de Bari, M^ Piscicelli, qui avait droit à la mitre et rang d'archevêque. Heureux effet de ces ingénieuses combinazione, qui permettent à la diplomatie du Quïrinal et du Vatican de tourner, sans éclat inutile, les embarras de relations parfois très délicates 1

Les membres du corps diplomatique occupaient une tribune spéciale. Les autres invités remplissaient l'enceinte. M. Rudinî y portait le collier de l'Annonciade, qui lui avait été remis le matin même par Sa Majesté et attirait au nouveau dignitaire de nombreux compliments. Le prieur prononçait une allocution appropriée aux circonstances et au temps. Lee phases de l'ofûce se déroulaient sans incident, avec une solennité dont le recueillement de l'assistance et les chants liturgiques rehaussaient le caractère reUgieux, Au dehors, tous les habitants de Rome attendaient la sortie des jeunes époux pour les saluer de vivats chaleureux.

Dans la soirée du lendemain, le prince et la princesse recevaient le corps diplomatique. C'était, à quatorze mois de dislance, la répétition du cercle qui avait réuni leurs hôtes au Quirinal, après le mariage du duc d'Aoste,

Comme son cousin, le prince royal se retrouvait sur un terrain connu, en présence d'invitée qu'il avait déjà vus, pour la plupart, durant les rares journées que ses missions militaires à Naples ou à Florence lui avaient permis de passer à Rome. Pour la jeune femme, qui avait ses débats à faire dans un milieu nouveau, il s'agissait d'une épreuve délicate , oîi il fallait beaucoup de tact et de présence d'esprit. A son entrée dans les salons, elle était visiblement émue; mais, de son émotion, bien tôt dominée, il ne résultait qu'un peu de pâleur, qui seyait à sa beauté brune. Et chacun était bientôt conquis par l'éclat de ses

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grands yeux, par ce je ne sais quel charme exotique qui relève l'attrait de sa persouDe.

C'était à l'ambassadeur et à l'ambassadrice de France, devenus depuis peu doyens du corps diplomatique, que revenait l'honneur de présenter leurs collègues, La tâche était rendue aussi facile qu'agréable par l'afiFabilité de Leurs Altesses. De la part du prince, une belle humeur, des paroles aimables, dites de sa voix brève, sur un ton qui témoignait discrètement de son intime satisfaction. La princesse recevait les compliments avec un doux sourire, trouvant les mots qu'O fallait pour répondre, se servant, à l'occasion, du français, de l'italien et du russe, qu'elle parle avec une égale facilité, laissant chacun sous l'impression de sa candeur sympathique. Rien de politique, bien entendu, dans les idées échangées; l'esprit d'à-propos en pouvait seul atténuer la banalité. L'épreuve réussissait au gré de tous. Avec la vaillance et le bonheur de la jeunesse, la princesse royale avait surmonté les difflcultés de débots redoutables et acquis droit de cité.

Les fêtes officielles comprenaient, pour le 26 octobre, un dtner de cour, où les représentants des puissances étrangères étaient conviés, avec les ministres italiens, les présidents des Chambres et les grands ofQciers du palais. Dans la soirée, le roi m'exprimait sa gratitude pour la part que le président et le gouvernement de la République prenaient au bonheur de sa famille, et il me chargeait de m'en faire à nouveau l'interprète. Puis il me présentait au prince de Monténégro et nous laissait en tête à tête.

Les compliments que je formulais, les détails que je donnais sur le cercle de la veille recevaient naturellement le meilleur accueil. C'était toucher le cœur du prince, visiblement flatté de la fortune de sa maison et des succès tie son enfant. Il m'en remerciait en insistant

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sur les sympatliies du Monténégro pour la France, sur ses sentiments personnels « pour la grande et généreuse nation française ».

Le 28 octobre, le roi me mandait au Quirinal. Il voulait redire à l'ambassadeur de France combien il était sensible aux témoignages de sympathie qu'il avait reçus de Paris. II avait déjà répondu à la dépêche de FéUx Faure et chargé son ministre des affaires étrangères de ses remerciements pour le gouvernement de la République; mais il tenait à me faire entendre l'expression personnelle de ses sentiments. L'entretien se portait bientôt sur les négociations suivies durant les mois précédents et sur les arrangements qui en avaient consacré le résultat. Bien que les observations échangées à ce sujet ne continssent aucun secret, je ne me crois pas autorisé à en parler ici. Je puis dire seulement qu'en sortant du Quirinal, j'emportais une confiance nouvelle dans le succès de la tâche qu'il me restait à remplir : aucun obstacle ne serait mis à l'entente destinée à compléter le rapprochement économique des deux nations.

Le 29 octobre, les princes monténégrins quittaient Rome pour regagner leur pays.

Dans la matinée du même jour, le prince et la princesse de Naples partaient pour Florence, siège du commandement de Son Altesse Royale. A la gare, l'ambassadrice de France, au nom des dames du corps diplomatique, offrait à la princesse une corbeille de (leurs. Courtoise attention, qui provoquait encore un échange de compliments et de vœux.

Dirai-je un mot, pour finir, d'un incident qui a fait la joie des chroniqueurs?

Comme on sait, le prince Victor Napoléon, neveu J«

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roi, était au nombre des invités. Les malices du sort me prédestinaient à de semblables rencontres. Aux noces du prince royal de Portugal, en 1886, c'était le comte de Paris, qui se croisait, dans les salons d'Ajuda, avec l'ambassadeur de France, sans le vouloir connaître. Neuf ans plus tard, à Rome, j'étais encore chargé de représenter la République aux réceptions qui suivaient le mariage d'une autre princesse d'Orléans. En 1896, enfin, je me voyais en présence du prince Victor, dans des conditions analogues. Mais, cette fois, nulle difficulté : point de présentation; aucun embarras d'étiquette ni de préséance; l'ambassadeur et le prétendant n'avaient qu'à s'ignorer mutuellement.

Après la bénédiction nuptiale, les botes du Quirinal se passaient une photographie instantanée, qu'un amateur indiscret avait prise à la sortie de Sainte-Mari e-des- Anges. On y voyait la princesse Hélène d'Orléans, duchesse d'Aoste, au bras du prince Victor : n Admirez ce rapprochement imprévu de dynasties ! — me disait un collègue. — Il ne manque au tableau que la silliouette de l'ambassadeur de la République, imposant les mains pour sceller la conjonction!.., » Et de rire. C'était la note amusante dans le roman princier.

Les fêtes du mariage avaient fourni l'occasion d'un rapprochement plus sérieux, auquel une mention est due.

Depuis un an, les cours de Rome et de Lisbonne étaient en froid, malgré leurs liens de parenté. Le ministre d'Italie à Lisbonne avait été mis à la retraite, mais non remplacé; le représentant du Portugal à Rome, M. de Carvalho e Vasconcellos, restait dans son pays, en congé indéfini : il y avait, en quelque sorte, rupture des rap-

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ports diplomatiques. La cause en était connue. En 1895, le roi Dom Carlos avait entrepris en Europe un voyage, durant lequel il avait exprimé au roi Humbert, son oncle, l'intention de venir le voir en Italie. Puis, subitement, il avait renoncé à son projet, dont la nouvelle avait été publiée : d'oîi le froissement dont on sait les conséquences et qui durait encore au mois d'octobre 1896.

Une première explication avait été accréditée tout d'abord .

Les souverains d'Italie se trouvant en villégiature à Monza, c'était là que le roi de Portugal se proposât de les rejoindre. Mais on disait que Crispi, alors au pouvoir, avait cru bon d'insister pour que la rencontre eût lieu h Rome. Devant une pareille exigence. Sa Majesté Trësndcle avait renoncé à l'entrevue, par égard pour le pape. Aussi les adversaires de Crispi se plaisaient-ils à faire peser sur lui la responsabilité de l'incident. Les apparences confirmaient l'accusation, et l'on prête volontiers aux riches.

11 paraît pourtant que les choses s'étaient passées différemment. C'était bien à Rome même que le roi de Portugal avait, au premier moment, manifesté l'intention de venir. Peu après, en présence des mouvements de l'opinion catholique dans son royaume, à la suite peut-être des représentations du Vatican, il avait jugé prudent de négocier pour être reçu à Monza. Scrupules tardifs 1 La visite devait être ajournée sous des prétextes auxquels personne ne prêtait créance.

La situation se prolongeait longtemps, et l'on n'y voyait pas d'issue, aucune des deux cours ne paraissant disposée à faire les premiers pas. Le mariage du prince de Naples amenait enfin la détente désirée de part et d'autre.

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MARIAGE DU PRIKCE ÛK NAPLES 383

Invitée à assister à la solennité célébrée à Rome, la reine Maria Pia exprimait le désir d'y ramener le représentant du Portugal. Le roi Humbert, son frère, se rendait à ses instances. Une note de l'agence Stefani annonçait l'accord intervenu, et M. de CavalhOj mettant fin à son congé prolongé, venait reprendre la direction de sa légation à Rome. Ainsi le différend s'arrangeait sans bruit, sans conditions. Tout est bien qui finit bien : c'est le cas de le dire.

Les fétes du mariage étaient à peine terminées, qu'on apprenait, à Rome, la signature de la paix avec MénéUk et le retour des prisonniers de guerre retenus jusqu'alors en Abyssinie. C'était la fin des douloureuses préoccupations qui pesaient encore sur tous les esprits. Après une série de pénibles épreuves, l'Italie pouvait reprendre confiance en ses forces demeurées intactes, envisager la perspective de jours meilleurs, et tenir son rang dans le concert des grandes puissances.

L'occasion allait lui en être fournie par la crise orientale, qui entrait alors dans une période aiguo.

Le signal en avait été donné, en octobre 1895, par les conflits sanglants qui s'étaient prolongés plusieurs mois dans les provinces asiatiques du Sultan. En février 1896, le monde civilisé apprenait, avec borrcur, que plus de 20,000 Arméniens étaient tombés sous les coups des Musulmans. Tous les renseignements concordaient, d'ailleurs, pour établir qu'ils étaient victimes d'une persécution féroce et méthodique, tolérée et peut-être encouragée par les autorités turques. Sous la poussée de l'indignation publique, les grandes puissances intervenaient pour presser le rétablissement de l'ordre et provoquer des réformes administratives.

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Malgrt^ les difficultt^s auxquelles elle avait à faire face sur un autre théâtre, l'Italie n'avait point hésité à se joindre à l'action commune. Comme les autres, elle avait envoyé dans le Bosphore un second stationnaire et fait entendre à Constantinople de sévères représentations.

En mai 1896, l'agitation gagnait la Crète, où la population, exaspérée par de cruels abus et menacée du même sort que les Arméniens, se soulevait en masse contre ses oppresseurs. Dès les premiers avis, le gouvernement italien autorisait son représentant à Constantinople, d'une manière générale, à s'entendre avec les autres ambassadeurs pour toutes les démarches que les circonstances comportaient. Cependant les troubles allaient croissant dans l'île. La situation devenait inquiétante, pour la tranquillité de l'Europe, sous la double menace des résolutions violentes de la Porte et d'une intervention de la Grèce, qu'un mouvement irrésistible entraînait à soutenir la cause des insulaires chrétiens.

En octobre 1896, l'Italie envoyait à la Sude une première escadre de cinq vaisseaux, sous le commandement d'un contre-amiral.

M. Visconti Venosta avait, depuis trois mois, la direction des affaires extérieures. Résolu à ne rien abdiquer de l'influence et de la responsabilité qui revenaient à son pays dans les questions méditerranéennes, il allait contribuer, dans une large mesure, à en faciliter le règlement par une activité incessante, avec une sagesse et une indépendance de décision qui rappelleraient les meilleurs temps de la diplomatie italienne.

Dès ce moment, son siège était fait : il était disposé à faciliter l'accord des puissances par son acquiescement à toutes les combinaisons de nature à rallier l'unanimité des vues, une action commune lui paraissant le seul

ENTENTE ÇOHUEBCIALE «01,

pu être acceptée par le gouveraement de la République : l'important était, avant tout, de résoudre la question dont le règlement immédiat s'imposait à cause de l'échéance du traité italo-tunîsien de 1868; après entente sur ce point, on apprécierait s'il serait possible d'aborder, avec chances de succès, l'étude d'un accord commercial.

Les ministres italiens s'étaient rendus aux considérations présentées en faveur de l'ajournement; mais ils n'abandonnaient pas la partie. La conclusion d'une entente commerciale constituait, à leurs yeux, le complément nécessaire des accords tunisiens et de l'arrangement pour la navigation.

Leur sentiment apparaissait clairement dans les discours prononcés par M. Visconti Venosta, en décembre 1896, pour déterminer les Chambres à sanctionner les arrangements tunisiens. De la façon la plus explicite, le ministre présentait la négociation conclue comme le préambule et le gage d'une autre entente, qui ne tarderait pas à consacrer la paix économique entre l'Italie et la France.

Plusieurs raisons l'encourageaient à tenir un pareil langage.

Ce n'était pas seulement le mouvement d'opinion qui s'accentuait en Italie dans le sens d'un accord commercial, en dépit de l'opposition tentée, dans les provinces du nord, par un petit nombre d'industriels préoccupés de la concurrence éventuelle de nos produits.

On pouvait aussi tirer argument du changement indiscutable qui s'était produit dans l'opinion, en France même. Le temps y avait dissipé les illusions de ceux qui, sous l'entraînement de faux calculs et de ressentiments impolitiques, avaient escompté les résultais de la guerre

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iM LA FRANCE ET L'ITALIE

économique. Nos industriels et nos commerçants étaient unanimes à désirer la fin d'une lutte qui se prolongeait au détriment des intérêts communs. Ils ne trouvaient phis de contradicteurs que parmi les fabricants lyonnais et le» viticulteurs du Midi : encore ceux-ci réclamaient-ils seulement l'organisation d'un régime combiné de manière à sauvegarder contre l'invasion italienne le marché national des .soieries et des vins. Marseille et Bordeaux se prononçaient en faveur de l'entente. Une enquête déciaive, quoique non officielle, démontrait que ce vœu ralliait des adhésions dont le nombre et l'autorité devaient faire loi.

L'initiative en avait été prise par notre chambre de commerce de Milan, bien placée pour apprécier les éléments complexes de la question. Nous avons, dans ce grand centre industriel, une colonie nombreuse et prospère : elle compte plusieurs chefs de fabrique, qui occupent des centaines d'ouvriers; elle n'embrasse pas seulementj dans le cercle de ses affaires, la Lombardie et les régions voisines; elle entretient des relations continues avec la France et constitue le principal trait d'union entre les deux pays pour les grosses transactions dont les soies font l'objet. La chambre française de commerce, qui est l'organe de la colonie et tient, par son activité, une des meilleures places parmi les institutions de même OTdre, avait été des premières à prêcher la paix commerciale. Son intervention avait été jugée d'abord intempestive, à une époque oii les fidèles du protectionnisme ne toléraient aucune contradiction. Mais rien n'avait rebuté les membres de la compagnie, qui avaient, en soutenant la cause du rapprochement, la conviction de s'inspirer des véritables intérêts français. L'honneur en revient, pour une large part, — je me plais à le dire ici, — à

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MM. Lucien Salomon (1) et François Gondrand, que la confiance de leurs concitoyens a successivement portés à la présidence de l'association et dont les persévérants efforts ont facilité la tâche des deux gouvernements.

A l'époque où s'engageaient les négociations tunisiennes, la chambre française de Milan avait déjà clos une vaste consultation, qu'elle avait ouverte, en 1893, sur la question commerciale. A son appel avaient répondu non seulement nos chambres de commerce à l'étranger, mais aussi les chambres de commerce établies en France même, ainsi qu'une foule de syndicats industriels d'égale compétence : les uns et les autres, en immense majorité, s'étaient prononcés pour le rétablissement des rapports conventionnels sur la base des tarifs les plus modérés.

Au mois d'octobre 1896, un congrès des chambres syndicales et des chambres françaises de commerce à l'étranger s'était réuni à Paris; à ce congrès, où n'assistaient pas moins de 425 délégués, avait été adopté, à l'unanimité, un vœu favorable à « l'élaboration et à la réalisation d'une convention entre la France et l'Italie, basée sur les besoins d'une juste réciprocité. »

En présence d'avis aussi autorisés, que valaient les objections maintenues par les théoriciens du protectionnisme?

Mais il y avait plus.

Si M. Hanotaux s'était refusé à Joindre l'étude de la question commerciale au règlement des affaires tunisiennes, il s'était gardé, durant les négociations, de prononcer un mot qui ftt préjuger de sa part l'intention de s'en tenir là : son attitude et son langage avaient été cal-

(f] M. Lucien SalomoD est mort en avril 1903.

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t04 LA FRANCE ET L'ITALIE

culés de manière à ne pas décourager les dispositions manifestées d'autre part.

Après la signature des conventions du 28 septembre et de l'arrangement marilime du 1" octobre, l'ambassadeur d'Italie avait eu avec le chef du cabinet français un échange de vues sur la situation et sur les changements favorables que les accords conclus y avaient apportés. Du langage qui lui avait été tenu, le comte Torniellî s'était cru autorisé h conclure que le gouvernement de la République, appréciant les marques de bonne volonté données parle gouvernement royal, ne voyait plus d'objection à ce que le travail préparatoire d'un traité commercial fût abordé sans retard. Du moment que M. Méline, le président du conseil, le chef reconnu de la phalange protectionniste dans le parlement comme dans le pays, l'inventeur de nos deux tarifs autonomes, du moment que M. Méline, dis-je, jugeait l'entente possible et opportune, la cause était gagnée d'avance : on le croyait, du moins, à Rome.

Tous ces motifs concouraient, comme on te voit, pour justifier la confiance manifestée par M. Viscooti Venosta, et l'encourageaient à ne pas différer ses démarches en vue du résultat désiré. Le gouvernement royal avait, en 1886, dénoncé le traité de commerce conclu entre les deux pays; les positions respectives des deux parties n'avaient pas changé depuis lors : c'était donc à l'Italie qu'il appartenait de faire des ouvertures en vue de rétablir les relations conventionoelles.

Les ministres du roi s'en rendaient compte et ne montraient aucune hésitation à prendre l'initiative qui leur incombait. Encore voulaient-ils avoir préalablement l'assurance qu'il y serait fait bon accueil. Dès le mois de novembre, ils s'appliquaient à pressentir officieusement

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ENTENTE COMMERCIALE i05

U08 dispositions. Mais, à ce moment, les arrangements des 28 septembre et 1" octobre n'avaient pas encore subi l'épreuve parlementaire. La session des Chambres ne devait se rouvrir qu'en décembre, à Paris comme à Rome. Il était prudent d'attendre, avant d'aborder une tâche plus considérable, que l'opinon publique se fût prononcée, ici et là, sur les premiers essais de rapprochement. Aussi s'ontendait-on sans peine sur la convenance d'ajourner les pourparlers décisifs jusqu'à la ratification et la mise en vigueur des accords déjà conclus.

Cependant, de part et d'autre, on ne laissait passer aucune occasion de préparer les esprits à l'éventualité prochaine d'une entente verslaquelle ils inclinaient manifestement.

Dans cet ordre d'idées, je ne crois pas hors de propos de mentionner une petite manifestation qui se produisit alors au palais Farnèse et fournil un thème à de nombreux commentaires.

Le 1" janvier 1897, suivant la tradition établie, la colonie française de Rome se réunissait à l'ambassade pour offrir ses compliments de nouvelle année au représentant de la République. Dans l'allocution qu'il prononçait au nom de ses concitoyens, le président de la chambre française de commerce, M. Brémond, se félicitait du résultat des négociations de septembre, en exprimant l'espoir que l'effet ne tarderait pas à en être complété par la conclusion d'un traité commercial entre la Fremce et l'Italie. Je m'appliquais, en réponse, à confirmer la confiance de mes hôtes dans la probabilité de l'accord qu'ils désiraient, sans toutefois dissimuler que la conclusion n'en pût être encore retardée par des difficultés de divers ordres. Voici, d'ailleurs, le texte de mon petit discours :

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... Un autre motif tyoute à la satisfaction que j'éprouve en ce jour : je veux parler du changement favorable qui s'est accompli, depuis notre dernière réunion, dans les rapports de la France arec le pays qui nous donne l'hospitatité. A ce moment nous étions encore préoccupés de certaine échéance fatale, de l'incertitude qui voilait l'issue de pourparlers à peiae ébaucliés. Les diDicultés prévues ont été heureusement sur" montées, vousle savez maintenant. Les conventions du28sep^ tembre ont déblayé notre voie des obstacles créés par la question tunisienne. En même temps, un accord sur la navigation a rouvert tes ports respectifs à la marine marchande des deux pays. Les courants d'affaires commenceront à se reformer à la faveur de ces arrangements. Les sentiments, n'en doutez pas, suivront les intérêts.

Il faut se féliciter du travail accompli durant ces derniers mois. Le mérite en revient aux deux gouvernements, dont la politique s'est inspirée d'un mutuel esprit de conciliation, et l'accueil fait à leur œuvre, ici et là, établit qu'ils ont été les fidèles interprètes de l'opinion publique des deux côtés des Alpes. C'est un fait notable qui autorise de favorables augures pour l'année où nous entrons.

Il me serait agréable d'aller plus loin, et de confirmer par un mot l'espoir que vous entretenez d'une entente complète et prochaine sur le terrain économique. Mais vous comprenez, sans que j'y insiste, les difficultés nombreuses qu'il convient d'envisager encore, et la réserve que je dois m'imposer à ce sujet. Un de mes anciens avait coutume de dire qu'un diplomate doit parler souvent d'hier, quelquefois d'aujourd'hui, jamais de demain. C'est une règle sage, à laquelle je ne dois pas déroger... Que les résultats obtenus et auxquels vos efforts n'ont pas été inutiles vous donnent foi dans l'avenir! Le reste viendra à son heure. Peut-être cette heure n'esl-elle pas

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liera mots étaient soulignés par les applaudislanimes de l'assistance. Ils étaient reproduits tés favorablement par la pIupaiM: des organes 1, en France comme en Italie. Dès le lende-

main, les dépêches de Paris transmettaient à Rome de nombreux extraits de la presse française. Le Journal des Débats encourageait l'espoir d'un prochain accord commercial, ()ui cODtrihuerait au rapprochement politique des deux pays. L'Opinione de Rome en prenait teste, le 4 janvier, pour publier un article dont voici la conclusion :

La politique italienne, éminemment conciliante, et qui se propose pour but principal la conservation du précieux bénéQce de la paix, ne peut que Be réjouir des symptômes qui se manifestent en ce sens; elle considère te discours de M. Billot et les appréciations sympathiques de la presse fraogaise comme une confirmation nouvelle de ramélioratioQ survenue dans les rapports, et qui répond aux sentiments et aux intérêts communs aux deux peuples et aux deux gouvernements.

Tel était le ton de tous les journaux de la péninsule, à l'exception dequelques-uns, dont les réserves s'expliquaient par des intérêts particuliers ou par une tactique d'opposition ministérielle.

Le terrain se trouvait donc, vers la un de février 1897, aussi bien préparé que possible pour y poser les premières assises de l'accord à édifier,

A cette époque même, M, Léon Bourgeois faisait ï Rome un court séjour, dont il profitait pour nouer connaissance avec les membres du cabinet italien. Ceux-ci ne manquaient pas de l'entretenir de leurs intentions, de leurdésir de compléter l'œuvre commencée. M. Bourgeois n'oubliait point, à son tour, de signaler les difficultés d'ordre parlementaire qui pouvaient contrarier les dispo* sitions respectives et conseillaient une extrême prudence. Il allait jusqu'à faire entendre que l'accord ne réussirait probablement pas à s'établir sur la base de la concession

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réciproque du tarif minimum français et du tarif conventionnel italien ; que le gouvernement royal devrait, s'il voulait aboutir, consentir d'autres abaissements de taxes sur quelques articles spéciaux, exclure de l'arrangement projeté le régime des soies et acquiescer à un léger relèvement de nos droits sur les vins. Ces observations lui étaient suggérées parla connaissance des idées répandues dans nos Chambres, parmi nos industriels et nos producteurs. Simple député, il pouvait parler net. Mais son langage avait l'autorité que lui conféraient sa situation de chef reconnu du parti radical et ses sympathies déclarées pour la cause du rapprochement. A ce point de vue, la visite à Rome de l'ancien président du conseil n'était pas inutile pour préparer les ministres italiens à certaines concessions nécessaires.

Plusieurs semaines se passaient encore sans que la question revînt sur le tapis. Cependant les arrangements tunisiens, ratiiiés le 25jan'\ier, avaient été mis en vigueur et fonctionnaient sans frottement, ainsi que la conveU'tion maritime. Le temps semblait venu de se mettre à l'œuvre. L'opinion publique y était préparée. On commençait même à s'étonner d'un silence aussi prolongé.

Les i nten lions du gouvernement royal n'avaient pas été modîOées par les difficultés qui lui avaient été signalées en dernier lieu ; mais sa sollicitude se trouvait alors retenue par des préoccupations intérieures.

Depuis son arrivée au pouvoir, M. Rudiai avait gouverné avec la Chambre élue, en 1895, sous les auspices de l'administration précédente . Il en avait obtenu d'abord le concours dont il avait besoin pour la liquidation de la guerre africaine, pour les lois fmanciëres qui s'imposaient et même pour le règlement des affaires tunisiennes. Tou-

tefois, la dernière session n'avait pas été sans laisser apparaître certains symptOmes avant-coureurs des embarras qu'une assemblée, divisée en groupes incohérents et gênée par ses origines, ne tarderait pas à opposer au « nouveau cours n. Des résistances commençaient à se .produire contre les réformes projetées en vue de la réorg-anisation de l'armée et de la décentralisation admînîstrative. Un appel au pays devenait nécessaire.

Le 21 janvier, un décret royal prorogeait la session mne die. C'était le prélude d'une décision plus radicale : chacun le comprenait. Si la dissolution de la Chambre élective ne suivait pas immédiatement, c'est que le ministère, en présence de la crise d'Orient, voulait se ménager la faculté de réunir les représentants de la nation, en cas de besoin, et abréger autant que possible l'interrègne parlementaire. Mais sa résolution n'en restait pas moins ferme.

Le 2 mars, la session était close, la Chambre des dé.putés dissoute et le corps électoral convoqué pour le 21 du même mois. M. Rudini se réservait de développer les motifs de cette décision dans un manifeste qui paraissait le g.

Dans ce document ne se trouvaient aucune mention de la Triple-Alliance, aucune allusion aux arrangements déjà conclus avec la France ni à l'éventualité d'un accord commercial franco-italien. C'est sur la question d'Afrique que le président du conseil étendait plus particulièrement ses développements. Il se déclarait aussi opposé à l'évacuation totale de l'Erythrée qu'à des projets de conquêtes nouvelles. L'occupation militaire de tous les territoires encore placés sous la souveraineté ou le protectorat de l'Italie étant de nature à entraîner des dépenses inconciliables avec les ressources budgétaires, il proposait d'en

restreindre les limites de telle sorte qu'un crédit annuel de 7 millions suffit désormais à l'entretien de la colonie. Ce rt'sultat pouvait être atteint en substituant au régime militaire un gouvernement civil, en tenant fortement Massouah et Assab, et en faisant prévaloir des relations de paix et de bon voisinage avec le Négus et ses ras. Quant à Kassala, cette place n'appartenait pas à l'Italie, qui l'avait occupée à titre temporaire et devait, en temps opportun, la restituer à l'Egypte.

Tel était, dans les grandes lignes, le programme combiné par le gouvernement pour servir de plate-forme aux prochains scrutins. Je passe sur les projets de réformes concernant les finances, le régime électoral et l'administration, toutes questions d'ordre intérieur et dont l'analyse serait ici sans intérêt.

Pour conclure, le président du conseil proclamait qu'en Italie les anciens partis étaient morts et qu'on tenterait vainement de les faire revivre. C'était le point de sa déclaration qui soulevait le plus de critiques : les chefs des cabinets précédents se trouvaient d'accord pour la présenter comme une condamnation du système parlementaire; ils en tiraient des arguments pour coaliser leurs efforts en vue de la reconstitution de la gauche historique,

M. Rudini voyait juste en répudiant toute politique de parti, pour composer un plan concret de réformes libérales et démocratiques, auquel tous les hommes de gouvernement pouvaient se rallier. La période électorale se déroulait sans incidents, sans que les réquisitoires des lieutenants de Crispi réveillassent des échos plus sonores que les plaidoyers des ministres. Dès le début, il était manifeste que l'épreuve aboutirait à la confusion des opposants.

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Effectivement, les élections du 21 mars consolidaient le ministère, en lui assurant une majorité dégagée de toutes compromissions antérieures et par conséquent plus stable. Il aurait désormais avec lui, dans les débats politiques qui viendraient à s'engager, les deux tiers des députés nouveaux. Encore pouvait-il compter, en bien des occasions, sur les groupes dirigés par MM. Zanardelli et Giolitti, même sur le concours des radicaux qui suivaient Cavallotti et continueraient leur appui au cabinet, ne fût-ce que pour barrer la route à Crispi.

La journée constituait pour ce dernier un véritable désastre. Sans doute, il avait passé sans peine à Palerme, son fief électoral. Mais combien de ses partisans restaient sur le carreau? MM. Damiani, Galli, Morin, Danco, Micelli, Marazio, ses anciens collègues, étaient écartés par le suffrage populaire, sans parler de beaucoup d'autres de ses partisans, qui éprouvaient le même sort ou n'y avaient écbappé qu'en se dérobant spontanément à la lutte. De la grande armée il ne restait plus qu'un bataillon d'une trentaine d'hommes, qui serraient leurs rangs autour de leur vieux générât et de M. Sonaino, son jeune chef d'état-major, tout prêt maintenant pour le commandement en chef.

Somme toute, le cabinet présidé par M. Rudini sortait du baptême électoral avec une autorité nouvelle et des chances plus nombreuses de durée. Aucun motif tiré de la situation parlementaire ne l'empêchait plus de s'appliquer avec suite à la question demeurée pendante entre l'Italie et la France.

Dès les premiers jours d'avril, en effet, le gouvernement royal se décidait à en provoquer l'étude contradictoire, en formulant des ouvertures formelles. J'en rece-

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vais l'avis à la veille de quitter l'Italie pour gagner la France, où m'appelait la maladie d'un des miens. Avant tout, les ministres italiens désiraient être assurés desdispositionsconcordantesdu gouvernement de la République. Je me trouvais ainsi en mesure de préparer M. Hanotaux aux interrogations qui allaient lui élre posées par le comte Tomielli.

Des pourparlei^ officieux étaient bientôt entamés, et se poursuivaient, durant tout le mois, entre notre ministre des affaires étrangères et l'ambassadeur d'Italie. Si rien n'en a transpiré, l'événement prouve, du moins, que cet échange de vues avait amené les partenaires à reconnaître la possibilité d'une entente dans tes conditions imposées par tes intérêts respectifs.

Le 6 mai 1897, le comte Tornielli saisissait officiellement le quai d'Orsay des ouvertures de son gouvernement.

« Il proposait de placer tes relations commerciales des deux pays sous le régime du traitement réciproque de la nation la plus favorisée, ce qui se traduisait, dans ta pratique, par l'application aux produits français du tarif conventionnel italien et par l'application aux produits originaires de la péninsule de notre tarif minimum.

« Après mâr examen de cette proposition, le gouvernement de la République décidait d'accepter les ouvertures du cabinet de Rome. Mais il faisait connaître, en même temps, que les bases proposées ne semblaient pas de nature à donner une satisfaction suffisante à nos intérêts commerciaux et industriels. En échange de notre tarif minimum, nous réclamions de l'Italie, non seulement l'ensemble des réductions tarifaires déjà accordées par elle aux puissances avec lesquelles elle avait signé des conventions commerciales, mais encore une série de

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nouvelles modérations de droits portant spécialement sur les marchaDdises qui présentaient un intérêt particulier pour notre exportation dans la péninsule. En outre, nous faisions observer que, l'octroi de notre tarif minimum aux produits originaires de la péninsule ne pouvant être étendu aux soies et soieries, celles-ci devraient demeurer en dehors de l'arrangement. Nous croyions devoir, enfin, prévenir le cabinet de Rome que la conclusion d'un arrangement en vertu duquel les vins italiens seraient admis en France au tarif minimum concorderait avec un relèvement des droits d'importation sur les vins étrangers (1). »

A Rome, on était préparé à ces réserves paries pourparlers qui avaient précédé les ouvertures officielles. Aussi ne tardait-on pas à faire connaître que la nouvelle base de négociations était acceptée en principe. C'était à nous qu'il appartenait, dès lors, de prendre la parole pour formuler nos conditions et en préciser la mesure.

Le 6 juillet, M. Hanotaux remettait à l'ambassadeur d'Italie la liste des réductions qu'il croyait devoir réclamer sur le tarif conventionnel italien, en faveur du commerce français.

Peut-être n'avait-on pas prévu, en Italie, le nombre et l'importance des demandes que nous nous réservions de formuler. Le fait est que notre liste y provoquait comme un mouvement de recul.

Après un mois d'étude et de réflexion, le gouvernement royal répondait par une note, que son ambassadeur portait au quai d'Orsay le 5 août. Dans ce document, ou se faisait fort de démontrer que nos tarifs étaient respectivement plus lourds que les tarifs italiens : on en concluait

lis. le îb novembre 1898. &

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41i LA FRANCE ET L'ITALIE

que l'Italie serait fondée, a priori, àdécliner l'examen des réductions réclamées par la France, Cependant, pour témoigner de ses dispositions conciliantes et de son désir d'arriver à un arrangement, le gouvernement du roi ne se refusait pas à entamer l'étude technique des concessions qui pourraient être mutuellement consenties. Suivait une analyse détaillée des réductions indiquées par nous sur les tissus de lin, de coton et de laine, sur les papiers, sur les peaux, sur les fers et aciers, sur les poteries, sur les produits agricoles, etc... On s'efforçait d'établir que des abaissements de droits sur ces articles auraient pour effet d'altérer gravement l'économie des tarifs italiens et de favoriser surtout nos concurrents d'Europe, sans nous procurer de notables avantages. On insistait donc pour sauvegarder le régime en vigueur, sauf sur quelques points secondaires, qui pourraient Faire l'objet d'une étude plus approfondie et de légères modifications. Encore prenait-on soin d'ajouter que les changements jugés possibles risqueraient d'affecter l'égalité de traitement qui devait être assurée aux deux parties par des compensations mutuelles.

En définitive, la note italienne ne contenait aucune contre-proposition ferme; elle se bornait à des considération générales, qui pouvaient s'expliquer par un retour à des idées intransigeantes ; elie semblait rédigée en vue de ramener la négociation en deçà des limites posées durant les pourparlers préliminaires. On était plus loin décompte qu'on ne le supposait à Paris.

A la première lecture, M. Hanolaux ne pouvait se défendre d'en faire l'observation au comte Tornielli. L'examen d'une série d'articles importants paraissant écarté d'une façon péremptoire et les concessions offertes étant jugées insuffisantes, ilne croyait pas possible d'accepter des

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bases aussi restreintes. Il voulait espérer qu'une nouvelle élude amènerait le gouvernement royal à reconnaître la modération de nos demandes et à formuler d'autres propositions qui permissent de reprendre utilement l'entretien.

La réponse verbale de M. Hanotaux produisait à Rome une surprise inquiète. On n'avait pas eu l'intention de formuler un non possumus dans la note du 5 août, qui n'excluait pas la possibilité de débats complémentaires sur les points litigieux. Ce n'était, dans la pensée des rédacteurs, qu'une passe d'armes pour défendre le terrain pied à pied et se ménager des conditions moins onéreuses. Fallait-il donc considérer la déclaration de notre ministre comme un refus d'aller plus loin , comme un prétexte pour rompre une négociation h peine ébauchée ? Son attitude ultérieure dissiperait tous les doutes. On n'avait, pour être fixé à cet ép^ard, qu'à attendre la réponse écrite, qui devait, suivant l'usage, être faite à la note du 5 août.

Ainsi s'établissait Un de ces malentendus qui retardent souvent le cours des négociations diplomatiques et en compromettent parfois l'issue, A Home, on attendait de nous une nouvelle démarche, tandis qu'à Paris on voyait, dans la réserve gardée par les Italiens, le signe d'un parti pris d'en rester là. De part et d'autre, on se trompait sur les dispositions réciproques. Il en résultait un entr'acte regrettable, qui se prolongeait près de trois mois.

L'attention publique n'en continuait pas moins de se préocccuper des pourparlers en cours, dont quelque chose avait transpiré, en dépit de la réserve gardée dans les chancelleries. Le langage tenu par M. Visconti Venosta au parlement, à propos du traité de commerce italo-tunisien, n'était point oublié. Lors de la discussion du budget des

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afTaires étrangères, au moment où la Chambre italienne allait se proroger pour les vacances d'été, quelques députés s'étaient informés de l'état de la question. Imbriani avait félicité le ministère de l'amélioration introduite dans les rapports de l'Italie avec la France, émettant le vœu que le rapprochement commencé fût bientôt scellé par un arrangement commercial. Plusieurs de ses collègues, appartenant à des partis différents, s'y étaient associés. La presse y consacrait d'incessants commentaires. On avait remarqué notamment un entrefilet publié le 12 juillet, par le Messagère, feuille populaire qui occupait dans la presse romaine une place comparable à celle du Petit Journal à Paris ; en voici le texte :

Nous savons que, dans ces derniers temps, les minUtères intéressés se sont occupés de la question des relations commerciales entre l'Italie et la France, en appliquant à cette tâche toute l'activité qu'en comporte l'importance.

Nombreux sont les éléments qu'on a réunis pour servir de base à l'ouverture des préliminaires; d'autres encore sont attendus de la Chambre de commerce italienne et de l'ambassade à Paris.

A ce propos, nous savons même que M. Luzzatti, le ministre du Trésor, questionné par un député vénitien qui voulait savoir où en sont les études suivies en vue de la reprise des relations avec la France, a répondu que le gouvernement se flattait d'entamer les négociations durant les vacances parlementaires, de telle sorte qu'à la réouverture des Chambres, en novembre, il est probable qu'on pourrait présenter et discuter l'accord intervenu entre les deux nations.

Les difficultés sontgrandes assurément; mais tout fait espérer qu'on réussira à les arranger à la satisfaction des deux pays et conformément à l'intérêt de leur trafic respectif.

A défaut d'un démenti autorisé, la note du Messagero avait été accueillie et reproduite comme l'expression de renseignements exacts. :

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moyen efficace d'assurer rarrangement des difficultés pendantes, sans compromettre la paix de l'Europe. Mais, s'il ne rêvait d'aucun avantage particulier pour son pays, du moins voulaitril tenir la main k ce que sa politique de désintéressement restât la règle pour tous. Quelques indications suffiront pour établir la persévérance mise à l'exécution d'un programme qui permettait à la France et à l'Italie, dans un intérêt mutuel et général, d'associer leurs efforts depuis si longtemps divisés.

La fermeté de cette attitude n'était pas sans peser d'un grand poids sur les résolutions du Sultan, qui se décidait, en novembre, à entrer enfin dans la voie des réformes et à confirmer, par de premiers actes, les assurances données aux ambassadeurs. Peut>être aussi n'étaitelle pas étrangère aux déclarations contenues dans le discours prononcé par lord Salisbury le 9 du même moiSj au banquet du lord-maire, et d'ob il résultait que l'Angleterre, comme les autres puissances, écartait toute pensée d'action isolée.

En janvier 1897, l'entente s'affirmait encore, entre Paris et Rome, pour repousser les réclamations de la Porte contre le plan de réformes élaboré par les ambassadeurs h Constantinople.

Mais c'est sur la Crète que l'attention se fixait alors plus particulièrement. La Grèce se décidait à y exercer une intervention armée, en dépit des avertissements des puissances : le 13 février, elle y envoyait quatre bataillons de troupes régulières, avec de l'artillerie, sous les ordres du colonel Vassos.

Le même Jour, l'amiral Canevaro quittait Naples, avec une seconde escadre, pour prendre le commandement de tous les bâtiments itaUens dans les eaux Cretoises. Son rang et son ancienneté l'appelaient à présider aux délibë-

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ratioQs des commandaDts des forces navales, que les autres puissances y avaient déjà réunies : dans cette tâche délicate, qui allait se prolonger plus d'une année, il devait déployer une fermeté et un tact aussi profitables au prestige de la marine royale qu'à la diplomatie de la Consulta.

Avec l'assentiment des puissances, des mesures étaient prises en vue d'assurer l'occupation immédiate des points stratégiques de l'île par les forces internationales. Le 15 février, des détachements anglais, autrichiens, français, italiens et russes étaient débarqués à la Canée et en d'autres ports. Le gouverneur turc recevait de Gonstuitinople l'ordre de se concerter avec les amiraux pour le cantonnement des équipages. Ainsi le Sultan lui-même remettait l'île en dépôt aux puissances, qui avaient désormais mandat pour y rétablir l'ordre et pour y restaurer une administration régulière.

Ces mesures conservatoires une fois arrêtées, leur premier soin était d'agir auprès du cabinet d'Athènes, pour lui notifier leur volonté commune de s'opposer à l'annexion de la Crète et l'amener à en retirer ses troupes. Au commencement de mars, le gouvernement grec se décidait à rappeler sa flotte; mais il s'obstinait encore à y laisser le colonel Vassos.

Les puissances s'entendaient alors pour une pression plus énergique, et notre ministre des affaires étrangères, dans un discours prononcé le 13 mars à la Chambre des députés, faisait connaître les conditions du programme convenu. Il y avait accord pour proclamer l'autonomie de la Crète sous la suzeraineté du Sultan; la Grèce devait être invitée à en rappeler ses troupes; la Turqme n'y conserverait que quelques garnisons sur les points occupés par les puissances; en cas de résistance, le blocus do

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1/1 Crète serait proclamé et rigoureusement appliqué, tous secours en hommes, en munitions et en vivres devant être interceptés.

Par ses avis ou ses suggestions, M. Visconti Venosta avait contribué à l'élaboration de ce plan de campagne. 11 y avait d'autant plus de mérite que son attitude se trouvait, dans une certaine mesure, en opposition avec les vues particulières de l'Allemagne et avec les tendances manifestes de la population italienne.

A défaut d'intérêts propres dans la Méditerranée, le gouvernement allemand ne prétait qu'un assez tiède appui à l'action collective des puissances; il avait joint un seul de ses vaisseaux aux escadres réunies dans les eaux Cretoises; dès l'arrivée du colonel Vassos dans l'tle, il avait conseillé, contre le cabinet d'Athènes, une intervention énergique et même la mise en état de blocus des côtes de la Grèce. Déjà se manifestait, h Berlin, une préférence pour une politique de ménagements envers la Turquie, politique dont l'inspiration ne semblait pas uniquement puisée dans les intérêts généraux de l'Europe.

En Italie, l'opinion publique, très montée contre les musulmans, encourageait les imprudences du cabinet d'Athènes et se montrait contraire aux mesures de coercition contre la Grèce. La presse était unanime à repousser toute combinaison qui pût avoir pour conséquence d'engager le pavillon royal contre la flotte hellénique et de provoquer un Navarin à rebours. On évoquait les raisons d'humanité et le principe des nationaUtés. On rappelait que l'Italie s'était constituée par des plébiscites. Lui convenait-il d'empêcher les Grecs de secourir leurs frères opprimés et les Cretois de disposer Ubrement de leur sort?

Des arguments semblables étaientdéveloppésen France,

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oii ils jouissaient d'une égale faveur. II fallait donc aux hommes d'État qui dirigeaient alors ta politique des deux pays une certaine force d'àme pour réagir contre l'entraînement populaire, pour faire prévaloir les résolutions qui pouvaient seules consolider l'accord des puissances dans l'intérêt supérieur de la paix générale. M. Hanotaux et M. Visconti Venosta ont été à la hauteur du devoir qui leur incombait : ce n'est que justice de le constater. Peutêtre faut-il chercher dans les considérations contradictoires dont ils avaient à tenir compte l'explication des ménagements et des hésitations que des critiques sévères ont reprochés plus tard à leur diplomatie dans cette période troublée. Mais là aussi se trouve la cause principale de l'entente qui devait associer l'action des deux cabinets jusqu'à la fin de la crise, en renouant d'anciennes traditions et en facilitant, par contre-coup, les négociations entamées sur un autre terrain pour le règlement de leurs intérêts particuliers.

Le 21 mars 1897, les commandants des forces interna* tionales proclamaient la mise en état de blocus effectif des côtes et des ports de la Crète. Le blocus était général pour tous les navires sous pavillon grec ; les autres étaient admis à continuer leurs opérations, pourvu que leurs marchandises ne fussent destinées ni aux troupes grecques ni à l'intérieur de l'île.

mesures n'étaient pas suffisantes pour arrêter la sur la pente fatale où elle glissait. Repoussée de :te, c'est contre la Turquie qu'elle se retournait ilan que les plus sévères avertissements ne réussispas à retenir. Au commencement d'avril, des s de volontaires franchissaient la frontière en Thes- Bientôt des engagements se produisaient dans les

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environs de Prevesa. Le 17 avril, le sultan décidait le rappel de son minisire à Athènes. Edhem Pacha recevait l'ordre de repousser l'agression des Grecs et de prendre, au besoin, l'offensive. Il y avait guerre déclarée entre la Grèce et la Turquie.

Quelques jours auparavant, M. Visconti Venosta avait exposé à la Chambre des députés les raisons de la politique suivie par le gouvernement roj'al. Il avait démontré comment un conflit, né en Crète, risquait de s'étendre sur le continent, de mettre en feu les Balkans, d'exposer la paix de l'Europe aux plus grands risques. Le dange^ ne pouvant être prévenu que par reiitenle des puissances, tous les efforts de l'Italie avaient nécessairement tendu à consolider cette entente en vue d'une solution pacifique. Le patriotisme du gouvernement ne cesserait pas de s'inspirer de ces considérations supérieures dans les conjonctures graves qu'il avait encore à envisager pour l'avenir.

Après des débats orageux qui ne remplissaient pas moins de quatre séances, l'ordre du jour accepté par le ministre était voté par 278 voix contre 132. M. Visconti Venosta pouvait désormais se prévaloir de l'assentiment du parlement pour suivre la voie où il s'était engagé, de concert avec la France et pour les mêmes raisons.

La guerre déclarée, les puissances se concertaient pour proclamer leur neutralité et leur résolution de s'abstenir de toute intervention, en continuant le blocus rigoureux de la Crète. Elles n'avaient qu'à surveiller avec soin les événements, pour se ménager, en temps opportun, les moyens d'interposer leurs bons offices en vue d'un armistice et de la paix.

On connaît les phases de la sanglante campagne qui a décidé, en quelques semaines, l'issue de la lutte. Ce n'est

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SDO LA FRANCE ET LMTALIE

point ici le lieu d'en retracer l'historique. Dès les premiers jours de mai, après une série de combats malheureux, la Grèce se trouvait hors d'état de contenir l'invasion de ses ennemis viclorieux. Elle n'avait plus qu'à recourir à l'Europe pour obtenir un armistice et traiter.

Le 3 mai, le gouvernement hellénique se décidait à rappeler le colonel Vasaos : c'était la condition préalable et nécessaire de la négociation. Quelques jours après, il demandait la médiation des puissances el s'engageait à reconnaître le régime autonome qu'elles avaient promis d'édîBer en Crète.

Le 1 i mai, les puissances offraient leur médiation à la Turquie, en ajoutant que la Grèce leur avait confié le soin de ses intérêts et en insistant pour la suspension immédiate des hostilités.

Le même jour, M. Visconti Venosta en informait la Chambre italienne des députés. J'extrais de son discours le passage suivant, qui donne l'exposé exact de la situation et les motifs de l'attitude des cabinets :

Quand la guerre a malheureusement éclaté entre la Grèce et la Turquie, les puissances se sont proposé deux buts : circonscrire les efîets du conflit, quels que fussent les événements, pour que les intérêts européens ne fussent pas menacés, et se préparer, dès que les circonstances le permettraient, à interposer une action médiatrice.

Le premier but a été atteint.

Maintenant les puissances ont été amenées par les événements de la guerre à considérer que le moment était venu où une médiation pouvait être exercée. Mais, pour que cette médiation pût sortir ses effets et avoir une etTicacité pratique, il était nécessaire de s'assurer préalablement que la Grèce était disposée à accueillir les conseils des puissances et à admettre ces conditions que, même avant la guerre, elles avaient notifiées au gouvernement d'Athènes comme indispensables pour un règlement pacifique de la question.

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MARIAGE Db PRINCE DE NAPLES Sfl

11 était nécessaire aussi que, sur ces arrangements préHmioaires, s'établit le cooaeotemeat de toutes les puissanoe», puisque, pour une action qui doit s'exercer non seulement à Athènes, mais à Constantinople, la condition du succès résidait dans l'accord unanime de l'Europe.

Ce résultat a été aussi obtenu, et les représentants des grandes puissances à Athènes ont proposé à la Grèce une médiation qui a été acceptée par elle.

Les puissances peuvent donc assumer maintenant un mandat de paix. Je puis donner l'assurance à la Chambre que le gouvernement italien a pris et prend part à ces négociations, Adèle à cette politique de l'accord européen, dont il n'y aurait, aujourd'hui moins que jamais, aucune raison de se séparer, et animé en même temps i l'égard de la Grèce de cet esprit conciliant et bienveillant qui a toujours guidé notre conduite.

Nous concourrons de toutes nos forces à assurer ce résultat que, d'abord par la médiation et ensuite par une paix honorable, il soit mis un terme à une situation qui, dans l'intérêt de l'Europe et de la civilisation, ne pourrait se prolonger sans de nooveanx et graves dangers.

Après quelques hésitations, auxquelles mettait fin un télégramme adressé au sultan par l'empereur de Russie, la Turquie se décidait à accepter la médiation des puissances et à suspendre les hostilités. Une convention d'armistice était signée, le 4 jnin, entre les belligérants : les Grecs levaient le blocus exercé par eux dans le golfe de Salonique; de son côté, Edhem Pacha s'engageait à rester sur ses positions, renonçant à la voie de mer pour ses transports.

Restait à établir les conditions de la paix.

Tout d'abord la Turquie manifestait des exigences inadmissibles : elle réclamait des cessions territoriales, qui eussent entraîné l'annulation partielle du traité de Berlin ; elle proposait, pour les sujets grecs de l'Empire, un régime nouveau, qui impliquait l'abrogation des capi-

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tutations ; enfin elle exprimait te désir d'envoyer à Pharsale des plénipotentiaires pour négocier directement avec les représentants de la Grèce. M. Visconti Venosta était des premiers à s'élever contre des propositions qui tendaient à remettre en question les rapports mêmes de l'Europe avec l'empire ottoman. Les vues des autres cabinets ne pouvaient différer des siennes. Leur entente se traduisait, avant même la signature de l'armistice, par la remise à la Porte d'un mémorandum collectif. Les ambassadeurs y faisaient connaître qu'ils étaient autorisés par les puissances, chargées des pouvoirs de la Grèce, à entrer en pourparlers pour l'élaboration du traité. Rectification de frontières dans la mesure justifiée par des motifs stratégiques; paiement d'une indemnité calculée de manière à tenir compte, à la fois, des frais de la campagne et des ressources de la Grèce; renouvellement des traités conclus entre les belligérants et annulés par l'état de guerre, mais maintien des droits garantis aux sujets hellènes, sur le territoire ottoman, par les arrangements de la Turquie avec les puissances et par conséquent intangibles : telles étaient les bases qui devaient servir à l'édification du traité définitif.

En présence de l'accord persistant des puissances, le gouvernement ottoman se résignait à se concerter avec leurs représentants. Bien que poursuivie avec toute l'activité possible, la négociation se prolongeait durant plusieurs mois. Les questions à résoudre étaient nombreuses

tes. De patients efforts étaient nécessaires pour

6 vainqueur à se départir de réclamations incomavec les principes que les plénipotentiaires

à sauvegarder dans l'intérêt de la Grèce et de elle-même. Encore fallait-il tenir compte des

)ccasîonnéB par l'obhgation où ils se trouvaient

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de s'assurer, sur chaque proposition, de l'agrément de leurs mandants : le concert européen constitue une machine comphquée, dont le rendement utile ne s'obtient qu'au prix d'un long travail.

Quoi qu'il en fût, le texte des préliminaires de la paix était arrêté, vers la mi-scptemhre, dans des conditions transactionnelles qui ménageaient équitablement les intérêts en cause.

Le traité de paix définitif était signé le i décembre 1897. On en connaît les clauses.

Peut-être laTurquie se jugeait-elle fondée à se plaindre des puissances, dont l'intervention l'avait, en partie, privée des avantages espérés d'une guerre heureuse; elle n'en remportait pas moins le bénéfice d'une frontière rectifiée, qui la mettait, pour l'avenir, en bonne situation pour repousser une agression nouvelle, d'une indemnité garantie par le contrôle international des revenus affectés par son débiteur, d'un prestige accru par le succès de ses armes, du changement survenu dans le fâcheux état de choses où l'avaient placée les massacres d'Arménie, cause première des conflits qui venaient de troubler l'Orient. Quant à la Grèce, elle devait s'estimer heureuse de sortir à si peu de frais de la lutte imprudente où elle avait engagé sa fortune et son existence même : si elle avait dû consentir à une rectification de frontières et au paiement d'une indemnité, elle conservait, avec la presque intégralité de son territoire, tous les éléments nécessaires pour défendre son indépendance, restaurer ses finances, réorganiser ses forces et sauvegarder les droits de ses nationaux au dehors. 11 ne tenait qu'à elle de mettre à profit les enseignements de l'épreuve subie, pour envisager l'avenir avec une nouvelle confiance.

; Pendant que les négociations pour la paix suivaient

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sut LA FRANCE ET L'ITALIE

lour cours, la Crète n'était pas oubliée. Les garnisons internationales y avaient été renforcées, après le r^pel du colonel Vassos; un blocus rigoureux fermait la voie à toutes les excitations du dehors; les ganiisons turques qui s'y trouvaient encore demeuraient immobiles daas leurs cantonnements, et le gouverneur ottoman s'appliquait à ne pas contrarier l'action des amiraux. La population s'organisait dans des conditions rudimentaires, qui préparaient la voie à une administration régulière. La tranquillité se rétablissait peu à peu dans l'tle. Un ordre relatif y régnait. Le temps était venu de constituer le régime autonome que les puissances s'étaient solennellement engagées à y établir.

Vers la Gn du mois de mai, le gouvernement de la République préparait à cet effet un programme qu'il soumettait à l'examen des autres cabinets. Quelques semaines plus tard, tenant compte des observations qui lui étaient parvenues, H. Hanotaux formulait d'autres propositions portant sur les points qui pouvaient fournir les éléments d'une entente. On y trouvait les principes essentiels du régime qui devait prévaloir définitivement : autonomie et neutralité de la Crète, qui continuerait à faire partie de l'empire ottoman ; désignation par les puissances d'un gouverneur; affectation de certains revenus de Vue, sous le contrôle européen, au service d'un emprunt; constitution d'une gendarmerie comprenant des éléments étrangers et crétois;... etc.

C'était le point de départ de négociations, dont l'issue devait être longtemps retardée, tant par les résistances opposées à Constantinople, que par les difficultés inhérentes à l'oi^anisation pratique d'un gouvernement viable. Au mois d'octobre 1898 seulement, la Porte se décidait h retirer les bataïQons qu'elle maintenait encore

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dans nie. Après des tentatives diverses pour placer à la tète de l'administration nouvelle un gouverneur ressortissant, par sa nationalité, à un État neutre, les puissances finissaient par y appeler le prince Georges de Grèce, nommé gouverneur pour trois années (1" décembre) : c'était le candidat proposé dès la première heure par la Russie; c'était aussi le gouverneur réclamé par la grande majorité des Cretois, à défaut d'une union plus intime avec la Grèce.

Ainsi se complétait l'œuvre de pacification et de réorganisation, conduite par les puissances avec un esprit de suite et d'entente qui en avait déterminé le succès. Dès le milieu de 1897, le dénouement en était assuré.

Les cabinets de Paris et de Rome pouvaient légitimement s'attribuer l'Iionneur d'une large part dans les résultats obtenus. Depuis le début jusqu'à la fin des négociations, ils avaient fait preuve de la même activité désintéressée. Leur initiative en avait facilité la marche à maintes reprises. Leur entente s'était maintenue durant toutes les phases de la crise. L'opinion publique s'était habituée de nouveau à les voir marcher de conserve vers un but commun : c'était un avantage particulier qui s'ajoutait, pour chacun des deux pays, au bénéfice général que le règlement pacifique des affaires d'Orient procurait à l'Europe.

D'autres événements confirmaient, dans le même temps, qu'un changement favorable s'était produit dans les dispositions réciproques, des deux côtés des Alpes. Je veux parler notamment du séjour fait à Paris, en juin 1897, par le prince et la princesse de Naples.

Depuis plusieurs mois, on savait que le prince royal devait représenter le roi d'Italie au jubilé de la reine

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3Sa LÀ FRANCE ET L'ITALIE

d'Angleterre; mais personne ne supposait qu'il prendrait la voie de France, et qu'il s'y arrêterait pour saluer le président de la République. Le 9 juin, il se trouvait à Naples, avec les souverains, pour l'inauguration d'un monument érigé à la mémoire de Victor-Emmanuel; le li, il regagnait Florence, d'où il repartait bientôt pour Londres. Alors seulement on commençait à parler de l'itinéraire adopté. Le 17, l'agence Stefani annonçait que Leurs Altesses Royales devaient passer par la France et s'arrêter deux jours à Paris,

La nouvelle causait une surprise générale, en Italie comme en France. Les impressions laissées par les mésintelligences antérieures n'étaient pas encore complètement effacées. Peu de mois auparavant, une pareille démarcbe eût semblé irréalisable.

Tout en y applaudissant, les partisans du rapprochement avec la France se défendaient mal de certaines inquiétudes. Que ne pouvait>on pas craindre de l'humeur des Parisiens? Avaient-ils oublié le voyage du prince à Metz? Ne se laisseraient-ils pas entraîner à des manifestations analogues à celles qui avaient salué le roi Alphonse XII, en 1883, et failli compromettre les rapports de la France avec l'Espagne?

Les journaux d'opposition n'hésitaient pas à blâmer ouvertement le projet. Le 19 juin, le jour même du départ du couple princier pour la France, le Mattino de Naples, l'une des feuilles restées fidèles à la politique de Crispi, écrivait :

Quelques officieux persistent à affirmer que le voyage du prince de ]Naples à Paris aura lieu. Quoi qu'il advienoe, cette idée est venue à un esprit italien ; et, si elle ne se traduit pas en fait, ce ne sera certes pas manque de bon vouloir de M. di Rudini et de ses collègues! Est-il besoin de beaucoup de mots

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pour moQtrer avec quelle déplorable légèreté on prend depuis quelque temps, en politique étrangère, des initiatives irréfléchies et dangereuses... Oà est le traité de commerce qu'on espérait de la France? Où sont, du moins, les délégués chargés de le négocier? Après un an de prières et de concessions, notre glorieux ministère a encore la main pleine de mouches! Maintenant il s'agirait d'envoyer le prince héréditaire, en personne, solliciter les compensations désirées. Pauvre princet pourquoi ne le laissent-ils pas tranquille? La cour italienne a déjà un stock raisonnable de visites non restituées : il y a celle de l'empereur d'Autriche, celle du tsar. Veut-on donc y ajouter aussi celle du président Faure, afin de bien établir ce dogme tout nouveau d'étiquette, que le Quirinal est un lieu où l'on ne va pas?

L'événement rendait vaines toutes critiques et toutes fâcheuses conjectures.

Le prince royal passait deux jours à Paris, sans que sa présence y provoquât le moindre Incident. Il était reçu à l'Elysée par le président de la République, qui, après un long et amical entretien, lui rendait sa visite, dans la journée même. Il donnait audience aux représentants de la colonie italienne. Le reste du temps, il l'employait, avec la princesse, à des promenades qui lui faisaient traverser tes principaux quartiers de la capitale. Sur tous les points, il ne rencontrait que des égards respectueux et une curiosité discrète. Avec un sens politique qui lui faisait honneur, le peuple parisien s'appliquait à ne laisser à ses hôtes que des souvenirs agréables de leur premier séjour en France. Si quelques journaux en faisaient le sujet de réflexions peu obligeantes, c'était l'exception ; la presse qui compte accueillait les princes par une bienvenue courtoise, se plaisant à voir dans leur visite un témoignage de l'amélioration survenue dans les rapports des deux pays et un gage pour l'avenir.

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A Rome, l'impression produite par l'événement n'était paB moins favorable. Le 20 juin, le journal l'Opinione, consiiléré comme l'organe oflîcieux de la Consulta et du Palais Braschi, en faisait ressortir, par des commentaires suggestifs, te caractère et la portée. Il en résultait que la détermination de l'itinéraire adopté n'était pas seulement due, comme on avait cherché à le faire entendre, à la volonté personnelle du prince royal : les ministres avaient approuvé et peut-être conseillé ce voyage, qui devait le mettre en rapport avec le président de la République; Us revendiquaient la responsabilité d'une résolution qui était de nature à favoriser le rapprochement et qui rentrait, par conséquent, dans le programme de leur politique. /l'O/itmone rappelait que M. Rudîni, dés son arrivée aux alTaires, et, plus tard, M. Yisconti Yenosta avaient déclaré, de la manière la plus explicite, l'intention de faire ce qui dépendrait d'eux pour rendre un caractère amical aux relations de l'Italie avec la France. Dans leur bouche, ce n'était pas de vaines paroles. Les faits l'avaient déjà démontré, et le voyage princier en fournissait une preuve nouvelle. Aucun malentendu ne devait, d'ailleurs, s'élever sur la mesure et sur les conséquences du système. A Berlin comme à Vienne, on n'en concevrait aucune déliance. Le langage même des ministres établissait que l'amélioration des rapports avec la France ne porterait pas atteinte à la situation internationale du royaume, aucune incompatibilité n'existant entre les engagements souscrits avec les puissances centrales et les résultats qu'ils se proposaient actuellement.

Après de pareils éclaircissements, nulle équivoque ae subsistait sur les dispositions du gouvernement royal. C'était à nous d'apprécier si nous devions nous prêter également, dans les conditions ainsi déterminées, à

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l'entente à conclure pour eF quences d'une lutte stérile de nôtres, par des liens étroits de nos voisins. Je me serais t pages que je viens de consat tion, si l'on ne concluait qu'enf était venu.