ET SA FRANCHISE, NOUS A PLUS GAGNÉS A ELLE QUE TOUS LES

LA GUERRE DE L'INDEPEyûAACE.

TRAITÉS SECRETS N'AL'RAIENT PU FAIRE, ET, DANS l'HEU- REUSE CONJONCTURE OU NOUS NOUS TROUVONS, A JETÉ ENTRE NOUS LES SEMENCES d'une A^LITIÉ ÉTERNELLE. »

Washington ne put être informé que par le Congrès, et c'est du 6 mai qu'est son ordre du jour : « Le Souverain toutpuissant de l'Univers ayant bien voulu protéger la cause des Etats-Unis d'Amérique, et nous procurer enfin un allié formidable parmi les souverains de la terre, pour asseoir notre liberté et notre indépendance sur une base durable, il est de notre devoir de désigner un jour pour rendre grâce à la bonté divine, et célébrer l'important événement que nous devons à sa céleste entremise... » L'allégresse fut immense au camp de Valley-Forge : feux de joie, salve de mousqueterie et d'artillerie, hourras, S3^mphonies, toasts, acclamations et vivats en l'honneur du roi de France, la réjouissance fut aussi brillante qu'elle pouvait l'être dans une armée prête à rentrer en campagne, et au printemps. Et l'on voyait aller, de feu en feu, récharoc blanche de La Favette.

A V^alley-Forge, auprès de La Fayette, nous apercevons le chevalier i^loré de Pontgibaud, qui venait, à dix-neuf ans. de s'évader du donjon de Pierre-en-Cise : exploit fort périlleux. Sa famille l'y avait fait enfermer, parce qu'il était « doué d'un caractère violent et farouche, et ne voulait s'adonner à aucun genre d'occupation ». Il avait, proprement, le diable au corps. On l'embarqua, de guerre lasse, pour l'Amérique, à Nantes, sur V Arcen-ciel. C'était son rêve. Le navire est assailli par une tempête effro3^able à la hauteur des Bermudes; puis il est poursuivi par des corsaires anglais, et finit par s'échouer, à l'embouchure de la rivière James, dans les eaux de Vis/s, un Anglais, qui le

LA F RAS CE ET L'AMERIQUE

pille parfciitement l^ien. Pontgibaud sauve dix louis, et se dirige vers Williamsl)urg-, la capitale de la Virginie, bien assuré qu'à l'armée au moins il ne mourrait pas de faim : .« Il devait y avoir des forêts à traverser; je ne savais pas ce que je rencontrerais, si ce seraient des ours, des panthères ou des serpents à sonnettes. [Pontgibaitd savait-il qiiele drapeau de V Union avait porté quelque temps pou?' emblème un serpent à treize sojinettes?) J'avais cette perspectiye-là dans Tesprit, sur la foi des voyages que j'avais lus dans ma prison. » A Wi-lliamsburg, il apprend que J-a Fayette est à Valle}^-Forge ; et il fait quatrevingts lieues à pied, avec « une espèce de passeport » par lequel Jefferson, alors gouverneur de la Virginie, « le recommande à la bienfaisance des passants ». Il ne savait pas un mot d'anglais; mais la forêt pullule d'êtres légers, avec lesquels il s'entend à merveille; point de fauves, mais des oiseaux, dont il admire le plumage étincelant, et surtout des milliers d'écureuils [de ces écureuils spirituels et familiers comme les moineaux de Paris, qui foisonnent toujours dans les jarJAns publics de Richmond^ de Little-Roch et de bien d^ autres villes du Sud) : (( Ils avaient l'air — et ce trait achève Pontgibaud — d'accompagner la marche triomphale d'un jeune guerrier qui allait à la gloire. Je croyais voir une entrée de ballet à l'Opéra. )> Imagination frivole, encore enfantine, mais aussi vaillance profonde, et gaieté bientôt héroïque. Le cœur de l'Amérique, par Tune et l'autre, sera conquis.

A. quel point nous étions inconnus et méconnus, notre chevalier, fait comme il était, devait bientôt l'apprendre. "Un jour, avec un fermier son hôte, il eut ce singulier dialogue : « Je suis bien aise, disait le fermier, d'avoir un Français chez moi. » Et comme Pontgibaud « lui demandait agréablement. la raison de cette préférence » : Oh ! fit l'autre, c'est que le barbier est loin de chez moi, et c\uo vousnue raserez! — Eh, c'est que je ne sais

pas moi-môme me raser. Mais j'ai un domestique qui me rase, et vous fera la barbe, comme à moi. ■ — C'est singulier, on nous avait assuré que tous les Français étaient barbiers et joueurs de violons. » Là-dessus, l'hôte voit arriver, avec les rations du chevalier, une forte pièce de bœuf : « Comme vous êtes heureux, monsieur, de venir manger du bœuf en Amérique ! — Je l'assurai qu'on en mangeait en France, et d'excellent. — C'est impossible, monsieur; si cela était, vous ne seriez pas si maigre. » L'amiral d'Estaing prétendait, lui aussi, qu'on aurait eu beaucoup de peine à convaincre les puritains de la Nouvelle-Angleterre, que nous n'étions pas « un peuple de gens maigres toujours en danse ».

La Fayette accueillit avec bonté ce charmant aventurier. Il fit bien, en dépit de Washington, qui lui reprochait alors de ne pas défendre à ses compatriotes l'accès de son cœur. En attendant que Pontgibaud soit admis, avec le brevet de major, au rang de ses aides de camp, il observe cette étonnante armée, si bizarrement accoutrée, avec laquelle il n"a pas encore souffert, ces militaires qui portent, en guise de manteaux et de surtouts, (( des couvertures de grosse laine absolument semblables à celles des malades de nos hôpitaux en P>ance », et qui mettent sous leurs chapeaux un bonnet de coton. Un -peu plus tard, il reconnut que c'étaient des officiers.

On les lui nomma. Et c'étaient, autour de Washington — haute stature, figure superbe, langage plein d'aménité, regard plein de douceur — c'étaient Gates, le vainqueur de Saratoga, (( l'homme simple qui, sans s'en douter, appartenait déjà à l'histoire, le laboureur devenu soldat, qui, son bonnet de laine sur la tète surmonté d'un chapeau de fermier, venait de recevoir l'épée du brillant général Burgoyne en grande tenue et l'habit chamarré des ordres d'Angleterre » ; Arnold, « resté pour la vie boiteux d'un coup de feu qu'il avait reçu à Saratoga » ; Sullivan,

^ -Il €

LA FRANCE ET L' AMÉRIQUK

homme de loi avant la guerre : le colonel Hamilton, l'ami de Washington — qui, la guerre finie, ouvrit un cabinet d'avocat, (( et plaida à Philadelphie » — la haute intelligence, Pontgibaud l'oublie, qui devait élaborer et maintenir la salutaire doctrine du Fédéralisme; le général Stark, « un propriétaire qui faisait valoir » ; le brave général Knox, libraire, assure Pontgibaud, avant qu'il ne devînt général d'artillerie. Et l'on sent qu'il st? complaît au thème du simple citoyen, égal, par une grâce presque soudaine, aux plus difficiles devoirs du chef militaire. Chastellux, esprit plus sage, verra plus juste. Ces généraux, en effet, s'étaient improvisés ; mais ce n'étaient point les laboureurs et « les bouticjuiers » c|ue l'Europe lointaine aimait à se figurer : Knox était formé, par l'importance du négoce qu'il dirigeait depuis longtemps, à commander et à organiser; il n'était pas « libraire à Boston » : les livres n'étaient qu'une part, peut-être négligeable, de ses vastes affaires. Ceux c|ue Pontgibaud appelle des fermiers, étaient des gentlemen, possesseurs d'un /"r<?c:/i(9Z(^. Et leur éducation antérieure les mettait à même de lire avec profit, l'expérience de la guerre aidant, les meilleurs ouvrages de tactique, et notamment le fameux traité de Guibert, dédié à la nation, duquel le général Heath faisait un cas particulier.

Malheureusement, le gentil Pontgibaud se trompait encore ' sur la simplicité et la grandeur de certains de ces hommes. Arnold était plus qu'un « maquignon » ; mais, dans deux ans, il trahira son pays. Et Gates se fait de son mérite une idée si haute, et si envahissante, qu'il voudrait bien prendre la place de Washington. Et Lee n'était point sûr.

La Fayette le sait bien. Homme-lige de Washington, il suit les intrigues de la cabale Gates-MiffiinConway : « Je voudrais, écrivait-il au commandant en chef, avec un accent de tendre admiration, que vous pussiez juger comme moi-même la différence qui existe entre vous et tout autre homme ; vous verriez

LA GUERRE DE E INDEPENDANCE

clairement que, si vous étiez perdu pour l'Amérique, personne ne pourrait maintenir l'armée et la révolution pendant six mois. » La dernière campagne de Washington n'avait pas été heureuse. Au contraire, Gates était infatué de ses succès ; il en imposait au Congrès « par son ton, ses promesses et ses connaissances européennes ». Lee, alors prisonnier des Anglais, mais qui va être échangé avec le général Prescot, avait le prestige de ses états de services en Europe : « Colonel anglais, général polonais, compagnon d'armes des Portugais et des Russes, Lee connaissait tous les pa3^s, tous les services, et plusieurs langues. » <( Visage laid, esprit mordant, cœur ambitieux et avare, caractère incompatible, rapporte La Fayette ; il haïssait le général. » Mifflin, quartier-maître-général, avait partie liée avec Gates. Parmi les députés qui s'unirent à eux, se distinguaient, par leur acharnement contre AVashington, des ennemis presque privés, les Lee, Virginiens comme lui, et les deux Adams, du Massachusetts : « Il leur fallait un enfant perdu, et ils prirent Conwa)^ », Irlandais jadis au service de la France, ce même Conway qui plus tard, ayant quitté Tarmée, mais continuant à se répandre en injures contre A¥ashington, fut provoqué en duel par le général Cadwaladcr, et si grièvement blessé qu'il se crut mort, et du coup écrivit au grand homme : « Je touche au terme de ma carrière. La justice et la vérité me poussent à déclarer mes derniers sentiments. Vous êtes à mes )^euxle o-rand, Texcellent homme. Puissiez-vous jouir longtemps de l'amour, de l'estime et de la vénération de ces lùats dont vous avez soutenu les libertés par vos vertus. » Mais il survécut ; et l'on aime à croire qu'il ne se déjugea point.

La Fa^'ette sentait que l'honneur l'obligeait à demeurer en /Amérique, à son poste; et l'on ne dira iamais trop l'influence bienfaisante, conciliatrice, qu'il exerçait, avec un joli scrupule de se donner « une ridicule importance ». non seulement à

LA FRANCE ET V AMÉRIQUE

Tarmée, mais au Congrès. Or, en janvier 78, il avait été décidé qu'on allait entrer au Canada : et La Fayette fut nommé commandant de l'expédition, avec Conway et Stark sous ses ordres. Le bureau de la guerre, sans consulter AVashington, (( lui manda d'aller attendre ses instructions à x-Vll^any ». Il sentit à la fois dans ce procédé Tarrière-pensée de a l'enivrer », celle de le rendre maniable, et surtout l'offense faite à son chef. Il courut à Yorktown, et posa comme condition essentielle qu'il serait, de loin, toujours sous le commandement de AVashinoton. Puis, malgré les neiges et les glaces, du 3 au 17 février, il fit lestement le chemin d' Yorktown à Albany. De tout l'essor de son espérance, il allait à la déception. Rien n'avait été préparé. Sur les 3.000 hommes promis, il n'en trouvait pas i.200ret la plupart (( sont nus. même pour une campagne d'été ». Du général Stark, qui devait le rejoindre avec un corps considérable, il ne reçut qu'une lettre, qui demandait « en quelle quantité, pour quel lieu, pour quel temps, pour quel rendez-vous il fallait recruter du monde ». Les généraux Schuyler, Lincoln et Arnold avaient persuadé Conway que l'entreprise serait folle. . Et elle l'était en effet, sans vivres, sans magasins, sans traîneaux, sans raquettes. Les ressources, pourtant, n'auraient pas manqué. Le général Schu34er disait plus tard à Chastellux qu'en un mois de temps, entre l'Hudson et le Connecticut, on pouvait rassembler 1.500 traîneaux, 2 . 000 chevaux et autant de bœufs. Mais aucun ordre n'était parvenu. Sauf quelques Canadiens du colonel Hazen, habitués à dormir dans les bois, auprès de grands feux, mieux que sous la tente, par les froids les plus durs, les troupes étaient « dégoûtées d'entreprendre une incursion d'hiver dans un pa^^s si froid ». Un extrême mécontentement régnait parmi les officiers et les soldats, qui. « depuis un tempsénorme », n'étaient plus pa3^és.

La Fayette eut la sagesse de ne pas s'aventurer, tout animé

LA GUEURE DE L'LXDEl'EXDANCE.

qu'il fût « par Tattente de TAmérique et de TEurope » à courir après un mirage de gloire. Mais son expédition manquée ne fut pas tout à fait inutile. Un beau jour, tandis que la neige ensevelissait cette terre noire « comme la mine de fer », d'où jaillissent les sapins et les cyprès, il quitta l'hospitalière Alban}^, douce en hiver au bord de l'Hudson glacé, et non défigurée par le froid comme la vit Chastellux, mais vigilante et paisible au seuil de la sauvagerie ; et il s'en fut chez les sauvages, sur la rivière i\lohawk. Il était fait à souhait pour réveiller leur vieil amour de la France. Il assiste à leurs conseils, s'amuse de ces cinq cents visages, bariolés de couleurs et de plumes, (( aux oreilles découpées, au nez chargé de jo3'aux ». Sur leur demande, il envoie même aux Onéïdas, pour leur construire un fort, le colonel Gouvion. Désormais pour tous «; ces Messieurs les Sauvages », le marquis s'appela, du nom jadis porté par un de leurs guerriers, Kayewla.

Kayewla n'aspirait qu'à revenir auprès de AVashington. 11 y était le ii avril. En son absence, le commandant en chef avait tenu tète au Congrès. Il n'agissait pas sur lui par la grâce, quelquefois efficace, de la jeunesse et de rinexpérience. J^a Fayette avait Tascendant de ses vingt ans; même auprès des antigallicans, il avait presque toujours raison, parce que c'était lui ; pendant qu'on le voyait, on lui accordait tout. 3ïais les rudes besognes de la maturité s'appesantissent sur les éjDaules, qui ne plient pas, de Washington. Il sait ce qu'il en coûte d'être chargé des humbles et lourds, des innombrables soucis du chef, et d'a\'oir, avec les matériaux imparfaits et rebelles que sont les hommes, en dépit de leurs exigences égoïstes, et face à leur ingratitude, à réaliser un idéal, qu'ils vous reprocheraient cruellement d'avoir abandonné, et qu'eux-mêmes s'acharnent à détruire. Il se débattait contre les stratèges qui, « du fond d'un bon appartement », s'étaient scandalisés qu'avec son

LA r RANGE ET L'AMÉRIQUE.

armée sans vêtements et sans inanitions, en plein hiver, il ne crût pas pouvoir l^loquer les Anglais dans Philadelphie. La méfiance du Congrès à l'égard du pouvoir militaire, et surtout celle des législatures provinciales, prenait des formes blessantes pour Washington, qui dut souffrir dans son camp un comité de brouillons et d'agités. Des officiers, constamment, donnaient leur démission, et le général avait des peines infinies à obtenir du Cong-rès, en leur faveur, les couipe lis citions qui pouvaient lès retenir au service : « Supposer que l'amour du pays engagera seul des hommes à abandonner les douceurs de la vie, tandis que leurs amis amassent paisiblement de grandes fortunes, n'est-ce pas voir la nature humaine comme elle devrait être, et non comme elle est véritablement? )> '\'oilà pour le président du Congrès; — et voici pour le député John Banister : « On peut faire toutes les théories imaginables..., on peut citer quelques exemples de l'histoire ancienne. Mais quiconque bâtira sur ce fondement pour soutenir une guerre longue et sanglante, verra à la fin qu'il s'est trompé. Le patriotisme peut pousser les hommes à agir, à beaucoup endurer; mais tout cela ne durera pas. si l'intérêt ne vient au secours. » Au milieu d'avril, les bills conciliatoires présentés' par lord North au Parlement le 17 février parvinrent en Amérique : les taxations étaient rapportées, le roi déléguait au Congrès des plénipotentiaires pour offrir la paix. Bien que le traité d'aJliance avec la France ne fût pas encore certain, Washington n'hésita point. Il vit clairement qu'une paix établie sur d'autres conditions que l'absolue indépendance serait «une paix de guerre » ; que, si l'Amérique acceptait de traiter avec l'Angleterre sur un autre pied que celui de nation souveraine, elle se remettrait à sa discrétion, elle se déshonorerait, et, à tout jamais, éloignerait d'elle les sympathies du monde : « La France, en venant à notre secours, nous a soustraits au joug de

LA GUElillr: DE L'iNDErEyD.i.XCE.

l'esclcivage ; c'est à nous, par une sag-e et vertueuse persévérance, de nous affranchir entièrement. »

Nous comprendrons mieux tout à l'heure ce qu'il entendait par là, et combien il tenait à ce que l'Amérique tînt d'ellemême surtout sa liberté. Il conviait à l'union son pays déchiré ; il voulait que chaque Etat fût représenté au Congrès par les hommes les plus habiles et les plus droits. « Toute la sagesse américaine, disait-il avec sa magnifique simplicité, nous est nécessaire. » Meml-jres du Conorès ou soldats « nous ne sommes qu'un peuple, engagé dans une seule cause, pour un seul intérêt, agissant d'après le même principe et pour le même but ». Le temps est proche où c'est la France qui le dira, et qui fera prévaloir, au milieu de dissensions ruineuses pour la liberté américaine, cette solide, cette constnictivc vérité.

On peut imaginer maintenant la satisfaction de Washington, quand lui parvint le texte du trciité signé par les Commissaires avec la France. Les opérations reprirent de l'activité. L'ennemi pensait à évacuer Philadelphie. Pour avoir de ses nouvelles, le général confia 2.400 hommes d'élite à La Fa)^ette, avec mission de connaître ses mouvements, et de lui couper la communication de Philadelphie, k Toute erreur ou précipitation aurait les conséquences les plus désastreuses. »

Le marquis passa la Schuylkiil, et se porta, le 18 mai, sur les hauteurs appelées BarrenTîill. Le malheur voulut que, malgré toutes ses précautions, et peut-êtie par la faute de certaines milices, qui ne gardèrent pas l'un des trois chemins par où La Fa3^ette pouvait être tourné, il ne put empêcher l'armée ennemie — 7.000 hommes et quatorze pièces de canon — de faire une marche nocturne par laquelle il se trouva, le 20

LA niA.XCE ET L'AM/UWQL-E.

au matin, bel et bien coupé. I.e g-énéral Howe croyait bien le tenir : il avait « fait la gasconnade cVinviter des femmes à souper avec lui pour le lendemain ». iMais La Fayette devait lui fausser compagnie. Laissons conter l'affaire à Chastellux : « La colonne du général Ilowe ne tarda pas à donner dans les postes avancés de 3L de La Fayette : il en résulta même une aventure assez comique. Les 50 sauvages qu'on lui avait donnés étaient placés dans un bois et embusqués à leur manière, c'est-à-dire, rasés comme des lapins. Cinquante dragons anglais qui n'avaient jamais vu de sauvages entrèrent dans le bois où étaient ceux-ci. qui de leur côté n'avaient jamais vu de dragons... Les voilà qui se lèvent tout à coup faisant un cri horrible, jettent leurs armes, et se sauvent vers le Schu3dkill, qu'ils passent à la nage; et voilà que d'un autre côté les dragons, tout aussi cfiTayés, tournent de la tète à la queue, et s'enfuient avec une telle épouvante, qu'on ne put les arrêter qu'à Philadelphie. » M. de La Fayette, se voyant tourné « jugea fort bien que la colonne qui marchait à lui ne l'attaquerait pas la première, et qu'elle attendrait que l'autre fût en mesure ». Il change de front, mais à peine a-t-il occupé sa nouvelle position, qu'il apprend que le général Grant marche sur le gué de la Schu3dkill, et qu'il en est déjà plus près que lui. Il fallait se retirer, au risque d'être attaqué en tète par Grant, en queue par Howe et Grey. La Fayette savait a qu'on perd plus d'hommes qu'on ne gagne de temps, à faire de la rctraile une flûte ». Il marcha donc fort tranquillement, et dans un ordre si régulier, que le général Grant ne douta pas qu'il fut soutenu, au débouché du défilé par où il faisait sa retraite, de toute l'armée de Washington. Finalement, il se retira « comme par enchantement, et passa la rivière avec toute son artillerie, sans perdre un seul homme ». Les Anglais avaient fait buisson creux.

LA GUERRE DE IJUSDEPENDANCE

Le 18 juin, ils abandonnèrent Philadelphie, et se dirigèrent 'Vers New- York. Aussitôt, l'armée américaine se mit à leur poursuite. Mais quand elle eut passé la Delaware, le général Lee opina qu'il fallait a faire un pont d'or » à l'armée ennemie, que jamais elle n'avait été plus forte et mieux disciplinée, et que le mieux serait de la laisser tranquillement traverser les Jerseys, tandis qu'on demeurerait à White-Plains. La Fayette représenta qu'une telle mesure serait honteuse pour les chefs, humiliante pour les soldats. L'attaque fut décidée. Les Anglais tenaient, le 28 juin, à Monmouth-Court-House, une forte position, le flanc droit à la lisière d'un petit bois, le flanc gauche appuyée par ui^ autre bois très épais, l'arrière-garde protégée par un marais. Le général Lee, dont toute l'attitude fut très suspecte, plia; et Washington, qui venait le soutenir avec des troupes d'assaut, allégées de leurs couvertures et de leurs sacs, eut la mortification de rencontrer son avant-garde battant en retraite, sans avoir opposé la moindre résistance. Il rassembla les fuyards, rétablit la bataille. La Fayette dit qu'il ne fut jamais plus grand à la guerre que dans cette action ; sa bonne mine à cheval, sa bravoure calme rendirent confiance aux troupes; il réunit lui-même 7 ou 800 hommes et du canon, avec lesquels le marquis se chargea de retarder l'ennemi ; et Tarmée américaine se reforma sur une seconde ligne. On se canonna toute la journée; les x'^.nglais- cédèrent un- peu de terrain. La chaleur était écrasante; les hommes, épuisés par une longue marche dans un pays sablonneux et sans eau, mouraient sans avoir été touchés. La nuit vint. Le général Clinton en profita pour se retirer, dans un tel silence, que l'avant-garde américaine, commandée par le général Poor, ne s'aperçut pas de son mouvement. Couchés sur le môme manteau, parmi les soldats qui dormaient, Washington et La Fa3^ette se parlèrent de Lee. Traduit en cour martiale, suspendu, Lee quitta le service

LA m AN CE ET L'AMERIQUE.

« et ne fut point regretté ». Une fois de plus, la fortune était maîtrisée. L'armée américaine marcha sur White-Plains, laissant Clinton s'engager dans les gorges de Shrewsbur}'. L'église de Monmouth était pleine de blessés anglais; tous les secours leur furent donnés ; et le chevalier de Pontgibaud ne put voir, « sans être ému de compassion, déjeunes officiers du régiment des gardes qui venaient d'être amputés w ; leur colonel, âgé de soixante ans, (( de la figure la plus noble et la plus respectable, mourut de ses blessures, après vingt-quatre heures de souffrances ».

Le 8 juillet, une escadre parut à l'embouchure de la Delaware : c'était l'amiral d'Estaine.

Il serait arrivé plus vite, sans l'Espagne. Le pacte de famille liait la cour de Versailles à celle de Madrid. Cependant Louis XYI avait agi, de guerre lasse, sans attendre le consentement de Sa Majesté Catholique. Charles III, avisé des intentions de la France dès janvier 78, dans les formes d'un infini respect, n'en était pas moins affecté. Son premier ministre, M. de Florida-Blanca, était furieux : sa politique aurait consisté à maintenir les Etats-Unis, voisins dangereux pour les colonies espagnoles, dans une espèce d'anarchie. C'était un homme étrange, tantôt reclus dans un silence amer et tendu,

— et alors Vergennes exhortait M. de Montmorin à « employer tous les ressorts de son industrie pour le tirc-houchoiiner »,

— tantôt d'une véhémence incroyable. Le 10 avril, il comparait les députés américains, devant notre ambassadeur impassible, (( à des consuls romains dont les rois de l'Orient venaient mendier l'appui » ; il traitait la déclaration de notre alliance avec eux de don ÇHiichottisnie. Prenait-on le roi d'Espagne pour un gouverneur de province, « à qui Ton demandait son

LA GUE H HE DE L'INDEPENDANCE

■avis, pour lui envoyer ensuite des ordres ! » D'ailleurs il faisait tout doucement sa cour à l'Angleterre, sans distinguer que l'Espagne ne devait qu'à la vigueur de notre conduite « les égards précaires » de la cour de Saint-James. Il négociait — avec quelle mollesse et quel vague! — une médiation entre la France et la Grande-Bretagne. Et tout en épanchant sa bile, cet homme si fier laissait entendre à quelles conditions léonines l'Espagne suivrait la France.

La guerre n'était pas déclarée. Mais lord Stormont avait quitté Paris à la fin de mars 78; et le 19, M. de Chaulieu, commandant à Dunkerque, avait signifié au commissaire anglais que les appointements à lui payés sur les fonds du Département des iVfi"aires étrangères, lui seraient retranchés à partir du i'^^' avril. C'était un congé. Nos flottes étaient parées, nos arsenaux approvisionnés. La fièvre des armements et l'espoir de bénéfices fabuleux ga'gnaient nos ports. Le 13 avril, d'Estaing appareille à Toulon.