DIFFICULTÉS ET I^LPORTANCE DE SON ROLE ; SON SUCCÈS

La destination était secrète ; mais presque tout le monde savait que l'amiral avait pour hôte, à bord du Languedoc, M. Gérard, chargé d'affaires du Roi auprès du Congrès. Ce ne fut que le 17 mai, à nuit close, que l'escadre franchit Gibraltar. Beaucoup de vaisseaux étaient mauvais marcheurs. 'Le Languedoc^ le César et le Tonnant étaient obligés de se régler sur le Guerrier et le Vaillant. Le but ne fut révélé que le 20 mai au matin. Alors, Tamiral signala à chaque capitaine d'ouvrir le pli contenant sa mission ; deux frégates furent mises au vent pour chasser les navires portant pavillon anglais : une messe fut solennellement célébrée à bord du vaisseau-amiral ; le grand pavois fut hissé; l'amiral lut à haute voix les instructions déclarant l'ouverture de la guerre et Tordre de courir sus aux vaisseaux de la Grande-Bretagne. Et, pour la première fois depuis bien longtemps, une puissante escadre française couvrit TOcéan.

D'Estaing perdit encore du temps en route, à faire la chasse. Certain pamphlet prétend que cet ancien mousquetaire, entré tard dans la marine^ ancien gouverneur général de Saint- Domingue, vice-amiral ès-mers d'Asie et d'Amérique, avait pris goût naguère, dans les Indes occidentales, au métier de flibustier ; et que, pareil à la chatte métamorphosée en femme

LA GUEUnE DE f: INUEl'ENDANCE .

que la vue d'une souris rappelait à sa première nature, lui, métamorphosé en chef d'une grande force maritime, il ne pouvait apercevoir un corsaire ennemi sans fondre sur lui.

Comme La Fayette, c'était un franc Auvergnat. Une tradition veut que son aïeul Déodat ait sauvé Philippe-Auguste à Bouvines, et (( reprisa l'ennemi Técu tombé des mains royales ». Ces messieurs de la Chambre d'agriculture de Saint-Domingue n'avaient pas mal vu son fort et son faible : « Beaucoup d'esprit et d'activité ; moins de jugement. Le cœur comme la naissance ; les mœurs honnêtes. Sujet à de violents accès de colère ; d'un secret impénétrable; singulière aptitude au cabinet, dont le travail est un délassement pour lui. » D'instinct, il sentait que sa force était dans les décisions foudroyantes ; et, mettant son tempérament en doctrine, il croyait que tout dépend « du premier moment de l'arrivée, de celui où Ton étonne — comme il écrit à M. de Sartine — et dans lequel, le plus souvent, rien ne résiste ». Or, ce moment va lui manquer. Quand il se présenta le 8 juillet 78 devant la Delaware, Clinton, qu'il comptait surprendre à Philadelphie, n'y était plus, et l'amiral Howe, qu'il voulait foudroyer au débouquement de la Delaware, attendait à Sandy-LIook les troupes de Clinton pour les transporter à New- York.

En Europe aussi, la face des choses changeait. Le brave Chaudeau de la Clochetterie, commandant la Belle-Poule^ après son victorieux combat du 17 juin avec la frégate anglaise VAréihuse, était reçu à Brest en triomphateur. La nation acclamait le chef et l'équipage qui venaient d'affirmer, en présence d'une escadre ennemie, la résurrection de la marine française. Le 10 juillet, la flotte de l'amiral d'OrvilIers gagnait le large; la guerre était déclarée. Mais la France se souvint ^ (c que le navi-

I. M. André Bcaunier a Itien voulu ra'assurer que cette jolie page (des Anecdotes), dont il a eu le i^rouilloa entre les mains, est de Joubert.

LA m .{y CE ET L' AMERIQUE.

gateur anglais Cook, parti depuis deux ans de Plymouth, devait être sur le point de revenir ; elle ordonna de le respecter, partout où il pourrait être rencontré. Cook ne put connaître cet honneur inouï que la France lui décerna la première. Il fut massacré à OwyhéS, dans les mers de l'autre hémisphère, le 12 février 1779; et quand 31. de Sartine expédiait à Versailles, le ig du même mois, l'ordre à tous nos marins d'aplanir devant ce grand homme, s'ils le rencontraient, toutes les routes de l'Océan, et' de rendre dans tous les parages, autour de lui, les mers calmes et pacifiques, dans ce moment, hélas ! il y avait sept jours que l'illustre Cook avait péri ^). La France Taimait : « parce qu'il a vécu, dès ce moment et désormais, lamort et la douleur seront plus rares. » — L'amiral anglais Rodney était retenu pour dettes en France : le maréchal de Biron paya ses dettes, afin qu'il pût aller se battre. C'étaient de jolies mœurs.

Pendant qu'un bâtiment léger, la Chimère — d'un nom qui ne se trouva pas symbolique — conduisait le ministre plénipotentiaire à Philadelphie, d'Estaing adressait au « sublime libérateur de l'i^mérique », à Washington, le franc et chaleureux hommage de son amitié, et de son dévouement sans bornes : « Il m'est prescrit par mes ordres, et mon cœur me l'inspire. » Puis, sans attendre, le 11 juillet, il apparaissait à Sandy-Hook, avec ses douze vaisseaux, bien supérieurs aux neuf vaisseaux de Tamiral Howe.

Mais les majestueux bâtiments français avaient un tirant d'eau trop fort pour franchir la passe. D'Estaing offrit aux pilotes américains 150.000 livres, s'ils réussissaient à conduire l'escadre dans la rade. Ils refusèrent. Alors, on jeta l'ancre à quelques milles de là, sur la côte du New-Jersey, devant la rivière de Shrewsbury. L'amiral s'oft'"rit le plaisir de faire de l'eau douce, dont il avait grande nécessité, au nez des partis de cavalerie anglaise. Une corvette, 30 navires marchands,

1.600 recrues, furent le butin de onze jours de blocus. Il en coûtait trop à d'Estaing de renoncer à détruire dans la baie de New- York la flotte anglaise : une seconde fois, le 22, il paraît à Sandy-Hook; il flaire Vobstacle. et s'en va. Que ne demeurait-il ! Les bâtiments que l'amiral Byron amenait de Plymouth en renfort, dispersés parla tempête, arrivèrent l'un après l'autre, jusqu'au 30 : il manquait une proie facile.

Washington lui avait envo3'é tout de suite son aide de camp, le colonel Laurens, fils du président du Congrès ; et, un jDeu plus tard, ce même 17 juillet où le major Chouin, émissaire de l'amiral, était arrivé au quartier général d'Haverstraw-Bay, le colonel Hamilton, avec le colonel Fleury, était dépêché vers d'Estaing, pour concerter une entreprise, par terre et par mer, sur New-Port, la capitale de Rhode-Island. La P'ayette, brûlant de se distinguer, ne rêvait pas de « félicité plus parfaite » que de se battre auprès des soldats du Roi, et d'Estaing lui rendait grâces <■<. d'avoir entraîné l'opinion et le secours ». Le long du Sound, « à travers un pays riant couvert de villages », le marquis fit allègrement, de AVhite-Plains à Providence, 240 milles avec 2.000 hommes des troupes de l'Union; et il alla se jeter dans les bras de d'Estaing, qui le combla d'honnêtetés.

Le 29 juillet, en effet, pendant que la bataille d'Ouessant mettait la France pour quelques jours en fête, notre flotte était arrivée devant Rhode-Island. Sullivan, sous qui La P'ayette devait combattre, moins vif que lui, n'était pas au rendez-vous. Trois frégates, d'emblée, forcèrent le passage de l'Est; avec deux vaisseaux, Suffren occupa le canal de l'Ouest, réduisit au silence les batteries de Tile de Conanicut. Quatre frégates anglaises, deux corvettes, deux galères, qui portaient des canons sur leurs ailes, se l^rûlèrent. D'Estaing se réservait de forcer avec huit vaisseaux le troisième passage, celui de New- Port. Il le força, en passant sous le feu des batteries, auxquelles

LA I-NAyCE ET L'AMERIOUK.

il ne pouvait répondre : les Anglais avaient coulé des InUiments qui en défendaient les approches. C'était le 8 août.

La nuit suivante, le général Sullivan avait débarqué dans le Nord de l'île, avec lo.ooo hommes et de l'artillerie de campagne. Le g au matin. dEstaing avait mis à terre, à Conanicut. 4.000 hommes. C'est alors que Sullivan fit savoir que les Anglais, effrayés de la vive attaque française, s'étaient rejetés en masse vers Tarmée américaine; il demandait du secours. D'Estaing l'aurait immédiatement rejoint, et Tordre était donné, quand, tout à coup, grossie de quelques bâtiments de Tamiral Byron, l'escadre de Howe fut découverte à l'horizon.

L'amiral français devait sauver ses vaisseaux. 11 ne pouvait rester à l'ancre, sous le feu des batteries de terre, tandis qu'il aurait à lutter contre une force navale maintenant supérieure à la sienne. Le vent enflait ses voiles; d'Estaing coupa ses câbles, et avec la même hardiesse qu'il l'avait forcée pour entrer, il força pour s'échapper la passe de Newport, et courut se jeter sur l'escadre anglaise, qui l'attendait. Combat magnifique, si un terrible coup de vent n'avait soudain dispersé les deux flottes. Le 12, à trois heures du matin, le vaisseau-amiral \e Languedoc eut son mât de beaupré rompu ; le mât de misaine et le mât d'artimon, (( du même coup, s'effondrèrent ». A son tour, le grand mât vint à bas. Enfin le gouvernail fut brisé. « Après quarante heures de bourrasque », le 13, le Languedoc se trouvait isolé, quand il rencontra le Renown^ vaisseau de 50 canons, intact. Le Renowii manœuvra de manière que ses boulets « entraient par l'arrière du Languedoc, parcouraient ses batteries de long en long, et allaient ensuite se loger à son avant ». L'amiral, désemparé, ne pouvait se servir que de six canons. Sa résistance fut si énergique et si adroite que le Renown^ très éprouvé luimôme, à peine eut-il tiré trois volées, s'enfuit. Le 14, l'escadre se rallia, et d'Estaing la fit mouiller pour réparer ses avaries.

LA GUEUm^ DI-: L'L\DKl>Ki\DAi\CE.

Le 17. elle remettait soas voile, et mouillait le 20 devant Rhode- Island. La première partie était perdue. vSuUivan nous attendait pour attaquer New-Port : mais tels étaient les besoins de notre flotte qu'une coopération neivale immédiate n'était plus possible. Le 21, tous les officiers généraux et les capitaines furent d'avis qu'il fallait aller se reparer à Boston. Nous y étions le 27, et quand l'amiral Howe vint le 30 reconnaître nos forces, il trouva des défenses déjà si solides, qu'il se retira.

Malheureusement le général Sullivan avait dû battre en retraite, se dégager, péniblement, sous la pression des TIessois et des Anglais, et regagner la terre ferme, le 30 août, pendant la nuit. Son dépit fut violent, injuste sa rancune contre d'Estaing. Le 22 août, il avait cédé à la mauvaise inspiration de faire porter à Tamiral — que son messager ne trouva plus au mouillage — une protestation nettement injurieuse, et solennelle, où il traitait ses mesures de dérogatoires à l'iionneur de la France, (( pernicieuses au dernier point à la prospérité des Etats-Unis d'Amérique, et outrageant à l'infini l'alliance qui subsiste entre les deux nations ». Ces lio-nes étaient sip-nées de vinp-t officiers américains, parmi lesquels l'ancien président du Congrès, Hancock, alors major-général commandant les milices des Massachusetts. L'indignation de La Fayette, son chagrin furent immenses. Son honneur blessé s'emporta ; il dit très haut que « ce que la France faisait était toujours bien )>. A chaque mot prononcé, écrivait-il à d'Estaing. « je crois voir sortir celui qu'il faut que je venge ». Et le 25, à Washington : « Moi-même, l'ami de T Amérique, l'ami du général AVashington, je suis sur un pied d'hostilité en dedans de nos lignes. » vSon cœur était froissé 0 par ceux-là mêmes qu'il était venu de si loin aimera).

Lui seul pouvait élever une telle plainte ; lui seul pouvait dire

à Washington que la vraie raison de cet aigre désappointement,

c'est que « les chefs de l'expédition étaient un ])eu honteux de

V?-- ^/ ^vî

LA FRASCE ET L'AMÉRIQL'E.

reparaître devant leurs familles, leurs amis, leurs ennemis intérieurs, après avoir parlé en termes magnifiques de leurs succès de Rhode-Island » ; lui seul, confident de AVashington, pouvait osérlui rappeler la faiblesse, à peine secrète, de plusieurs officiers américains, qui ne supportaient pas la pensée (( de faire le sacrifice d'un peu d'argent et de temps, ni la fatigue de rester quelques jours de plus dans un camp à quelques milles de leurs maisons ». Lui seul le pouvait, parce que seul il avait le droit d'écrire que toutes ces querelles l'affligeaient, « comme Américain et comme Français ».

Le cœur de Washington comprit celui de La Fayette. Le même jour, i*^'' septembre, il répondit à La Fayette et redressa Sullivan. A celui-ci, il remontrait l'ascendant des premières impressions, qui fixeraient l'opinion de la France sur le caractère national de l'Amérique : « Dans notre conduite vis-à-vis des Français, nous devons nous rappeler que c'est un peuple expérimenté dans l'art de la guerre, observateur exact des devoirs militaires, et toujours prêt à s'enflammer là où d'autres semblent s'échauffer à peine. » Il adoucit la peine de La Fayette, en lui disant qu'il se sentait « personnellement blessé de toutes les réflexions légères et imprudentes que, dans le premier transport d'une espérance déçue, on avait faites sur la flotte française». Enfin, comme d'Estain'g offrait de se mettre sur le champ à la tète d'un régiment, ainsi qu'il l'avait fait sous les ordres du maréchal de Saxe, et de se battre, lui amiral de France, sous ceux de Sullivan — naguère avocat, confiait-il à M. de Sartine deux mois plus tard, et sans doute « fort incommode » à ses meilleurs clients — Washington pansa en homme de cœur sa blessure : « Ce sera pour vous une consolation de vous souvenir que les esprits éclairés ne forment pas leur opinion sur les événements, et que leur justice attachera une égale gloire aux actions qui méritaient de réussir et à celles que le succès a cou-

Planchk IJl. — LK GKXKRAT. WASI IINGTOX.

Mcrîant. p. 5S,

LA GUERRE DE L'LXDEPEyDANCE.

ronnées. )> A son tour le Congrès, après en avoir conféré avec Gérard, rendit hommage au zèle de d'Estaing et à la bravoure française.

A défaut de grandes batailles, le marquis rêvait de combats en champ clos. A ce moment, des commissaires anglais pour la paix essayaient de se faire écouter au Congrès. Ils parlèrent des motifs « ungenuous )> de la politique française. Quand La Fa3^ette lut ce mot, il crut l'honneur national outragé : « Lord Carlisle est le président de ces Messieurs : c'est un homme de trentecinq ans, bien constitué, bien leste, et dont la fortune, le rang et la naissance lui donnent une grande existence en Angleterre : je vais lui écrire un billet doux et lui proposer une correction exemplaire à la vue des armées anglaise et américaine. Je me flatte que le général Washington ne désapprouvera pas cette proposition... Je vous avoue que je brûle d'envie de verser quelques gouttes de mon sang pour ma patrie... C'est une bonne fortune que Tamitié de mes compagnons de guerre français me cédera, et à laquelle je veux mettre toute la fatuité d'un petit maître. » Ainsi écrivait le marquis à d'Estaing, le 13 septembre, un jour qu'il s'ennuyait. Le billet doux partit; nous avons la réponse ; et bien qu'elle soit d'un diplomate, convenons qu'elle n'était pas moins bonne; ce n'était pas une riposte, seulement une parade. Lord Carlisle déclina le défi ; et personne ne lui donna tort.

L'effervescence s'était répandue dans le peuple américain. A Boston, les préjugés anti-gallicans étaient encore assez violents : un fait déplorable se produisit le 8 septembre, une rixe de matelots. M^L de Pléviiie et de Saint-Sauveur intervinrent et furent blessés ; le second mourut. i\lais ce même peuple qui se méfiait encore des Français en septembre, les acclamait en novembre. Les Bostoniens étaient reconnaissants à l'escadre, non seulement d'avoir mis leur ville en état de défense —

LA FRASCE ET L'AMÉU/QL'E.

besogne où se disting-ua Bougainville — maïs de nettoyer leurs côtes des corsaires anglais. Le commandant de Senneville rendait compte au ministre de la Marine d'un banquet, offert le 5 auK Français présents à Boston, où semble avoir régné la plus franche cordialité. Le président de la fête avait exprimé d'avance son regret « de ce qui ne serait pas conforme aux usages ou manquerait de cérémonie, le priant de ne l'imputer qu'à l'ignorance d'un pauvre pa3'san ». Un convive sauta tout bonnement au cou de .AL de Senneville, en le félicitant (en quoi littéralement il se trompait : il venait de la campagne) « de ce que son vaisseau fût le premier du Roi vu à Boston, et le priant de convenir que la situation devait faire époque dans la vie d'un homme ». Ce labour enr qui saute au cou d'un officier de marine, d'un gentilhomme français, nous en apprend plus, sur le fond des choses, que l'analyse de quelques malentendus. Sous des formes plus compassées, Gérard et le Congrès s'embrassent aussi. Allons les voir, pendant que d 'Estai ng, le 4 novembre, sort de la rade de Nantucket, et se dirige vers les Iles « par un temps couvert, avec grain et grosse mer .0.

Le Congrès avait d'abord offert à Gérard, le 18 juillet, un banquet de bienvenue, « avec les provisions de choix que les commissaires anglais venaient d'envoyer en présent aux députés pour les séduire ». Des tortues, d'excellent vin de France. Gérard avait bien senti que les trois quarts des Philadelphiens (réduits, il est vrai, au tiers de la population normale) étaient contraires, « avec insolence », à l'intervention française. Mais plusieurs députés vinrent lui dire leur admiration pour la magnanimité ro3^ale, et protestèrent que les préventions étaient déjà étouffées : « Presque tous m'ont assuré que les peuples,

LA GUERHE DE L'/NDEPEyDANCE .

dans les provinces, manifestaient les dispositions les plus favorables. Les habitants des rives de la Delaware ont en effet donné la plus grande marque de joie, lorsqu'ils ont su que nous étions Français. Des officiers et des personnes môme du commun m'ont dit : Vous êtes venus à notre secours, nous irons quand vous voudrez au votre. » Comme ces mots-là touchent aujourd'hui 1

Le 6 août le plénipotentiaire fut reçu par le Congrès en audience solennelle. Le protocole, longuement discuté, accordait aux usages de la monarchie la simplicité républicaine. Donc « l'honorable Richard LIenry Lee, écuyer, l'un des délégués de la Virginie, et l'honorable Samuel Adams. écu3'er, l'un des délégués de Massachusett's-Ba}^ se rendirent à l'hôtel du ministre en carrosse à six chevaux, fourni par le Congrès. Les voitures étant arrivées à la maison d'Etat de cette ville, un peu avant une heure, les deux membres du. Congrès, placés à la gauche du ministre, le conduisirent à son fauteuil dans la chambre du Congrès, le Parlement et les .membres séants. Le ministre, s'étant assis, remit ses lettres de créance entre les mains de son secrétaire, qui s'avança et les présenta au président. Alors le secrétaire du Congrès en fit la lecture et les interpréta; lecture faite, M. Lee présenta le ministre au président et au Congrès. Dans ce moment-là. le président, le Congrès et le ministre se levèrent ensemble, le ministre salua le président et le Congrès, qui lui rendirent le salut; alors tout le monde se rassit. Un moment après, le ministre se leva, et adressa un discours au Congrès assis; le discours étant fini.... » Passons : « En dedans de la barre de hi chambre, le Congrès formait un demi-cercle de chaque côté du président et du ministre : le président était assis à une extrémité du cercle devant une table placée sur une plate-forme élevée de deux marches; le ministre était assis sur un fauteuil à l'extrémité

LA FBAXCE ET L'AMEIUQUE.

'Opposée, et se trouvait de niveau avec le Congrès... Tel est le spectacle nouveau et noble dont a joui ce nouveau 'monde. »

Les den^ parrai)is qui encadraient le 6 août notre ministre plénipotentiaire symbolisent les difficultés avec lesquelles il allait se trouver aux prises. Samuel Adams, Richard Lee n'étaient pas les moins remuants de la faction hostile à A\'ashington, et à la France. C'est de ce côté-là que trouvaient créance les « renseignements » qu'Arthur Lee expédiait de Paris contre Franklin. En quels termes ces deux commissaires étaient désormais, et quel cas le Docteur faisait de son collègue, la lettre qu'il lui avait écrite le 4 avril 78 en témoigne clairement : malgré le caractère, jaloux, soupçonneux, malveillant, querelleur dWrthur Lee, Franklin avait, ostensiblement, vécu en bonne intelligence avec lui, tant que « leurs grandes affaires E^vaient été en suspens )>. Il recevait « ses outrages en silence », et se contentait (( de brûler ses lettres furieuses ». Franklin n'eut pas tort devant le Congrès, puisque Lee, finalement, fut nommé commissaire près la cour d'Espagne, où d'ailleurs il n'alla point, tandis que lui-même, le 14 septembre, était nommé ministre plénipotentiaire à la cour de France. Il était fort heureux pour Franklin de n'être plus doublé par ce compromettant personnage. Grâce à Lee, la cour anglaise n'avait pas ignoré longtemps la négociation des commissaires avec le ministère français. En Amérique même, les intrigues du parti anti-gallican ne se cachaient guère. Silas Deane fit pourtant un éclat, lorsque, dans la Ga^^ette de Philadelphie^ dM 5 décembre 78, il publia, sous le titre dWdresse aux citoyens Aniéricaijis, une dénonciation contre Berkenhout et Temple, citoyens du JMassachusetts, agents de l'Angleterre.

Dans presque toutes les provinces, les gens considérables, (( accoutumés aux distinctions de l'autorité, du rang, des honneurs, de la naissance et des richesses », tout favorables qu'ils

LA GUEUIIE DE L'INDEPENDANCE

fussent à la Révolution, rebutés par « les vulgarités de l'État démocratique », peu à peu se retiraient, ou restaient à l'écart du Congrès. Les questions de personnes, les ambitions particulières primaient Tintérèt général. Les duels étaient fréquents. « La fureur de se battre est montée ici à un point incroyable et scandaleux... On fait descendre un sénateur de son siège, disait Gérard stupéfait de pareilles mœurs, de son siège où il exerce le pouvoir souverain, pour le forcer à soutenir, au péril de sa vie, le suffrage que son devoir lui a dicté. )) L'antagonisme entre les Américains du Sud et ceux du Nord se manifestait couramment : les premiers déjà formés à la vie publique, les seconds, imbus de l'extrême individualisme presbytérien. Un esprit provincial, incapable de se soumettre aux -intérêts généraux, une constante susceptibilité à l'égard du fantôme du pouvoir central, toujours suspect d'aristocratie, une crainte extrême que l'autorité, à peine organisée, n'usurpât les prérogatives qui appartiennent, selon le pur dogme démocratique, au peuple . seul en ses comices, une défiance ombrageuse envers les chefs de Tarmée, toutes ces causes tendaient à désarmer et anéantir l'Union. Et pour comble, les nouveaux députés, ignorants de ce qui s'était fait sans eux, (c étrangers aux sentiments qui avaient poussé le Congrès vers la France », étaient prêts à prendre le contre-pied de toutes les décisions antérieures.

Cependant, en dépit des préjugés de tradition anglaise entretenus contre nous, malgré le souvenir, constamment invoqué chez les sectes puritaines, des persécutions catholiques, malgré les quakers, qui représentaient comme « unnatural », contre nature, l'alliance formée avec « les ennemis de toute liberté civile et religieuse ». nos rapports avec le gouvernement américain demeurèrent toujours « droits et fidèles ». L'effet produit par le traité fut excellent : la preuve était publique, désormais

LA FRANCE ET L'AMÉRIQUE

que nous n'imposions aux Ktats-Unis aucune condition onéreuse, que nous n'avions contre l'Angieterre^aucune vue hostile, aucun dessein de conquêtes, aucune prétention à quelque privilège commercial que ce fût. Et toute l'Amérique apprenait qu'elle était engagée à ne faire, sans notre concours, r^ paix ni trêve.

Habilement Gérard avait insisté sur l'heureuse impression produite en Amérique par le renouvellement de notre alliance avec les Cantons suisses. Il fit distribuer quelques médailles frappées à cette occasion, et il transmit à Versailles le désir exprimé à Philadelphie, que le Roi voulût bien faire consacrer par une médaille semblable son alliance avec les treize États. Mais ce qui devait raffermir nos amis timides et ruiner les préventions presbytériennes, ce fut l'assistance financière de la PVance. Les finances américaines étaient délabrées ; dilapidations, accaparements, toutes les formes de gabegie avaient accéléré la chute du crédit public. Le papier-monnaie tombait à rien : Washington, dans une lettre à Governor Morris du 4 octobre 78, nous apprend « qu'un cheval, et quel cheval ! ne coûte pas moins de deux cents livres sterling, une selle trente ou quarante ; que la farine se paie en différents endroits depuis cinq jusqu'à quinze livres sterling la tonne, îe foin de dix à trente livres la tonne », le bœuf à proportion. En décembre, pour hausser la valeur du papier-monnaie américain, Vergennes annonce à Gérard que le Roi a favorise l'établissement d'une société particulière de banquiers, laquelle se chargera d'acquitter, pour une somme déterminée, les intérêts que le Congrès est dans le cas de payer pour ceux de ses billets dont il a fait l'emprunt, et pour lesquels il a tiré sur ses commissaires résidant à Paris ». Le Congrès devait 42 millions de livres tournois à 6 p.. 100. Le service valait infiniment plus qu'un subside.

LA GUERRE DE IJINDEJ'ENDANCE .

L'Amérique 'n'en était pas encore informée, le jour de décembre où (jérard fut solennellement honoré, au banquet donné pour les élections de l'assemblée de Pensylvanie : fait d'autant plus expressif que dans cette province les comités populaires étaient tout-puissants : « On ne peut. Monseigneur, écrit Gérard à Vergennes, montrer plus de sensibilité et de joie que l'assemblée, composée de deux cinquante-six personnes, n'en a montré toutes les fois qu'il a été question de la France et de l'alliance. Quandonabu à la santé du Roi, toutes les sallesretentirent à l'instant de cette acclamation. Le nouveau Président ayant montré à quelqu'un de ses voisins le portrait du Roi, dont Sa Majesté a bien voulu m'honorer avant son départ... 'la boîte fit le tour de toutes les tables; tous les gens en place, et tous ceux capables de penser, sentent, malgré des préventions nationales, tout le prix de l'amitié et des procédés de vSa Majesté. » Le président Laurens, irrité des dénonciations publiques de Deane, avait échoué a convaincre le Congrès qu'elles fussent offensantes pour l'honneur de la représentation nationale, et il avait dû se démettre; Temple avait été invité à quitter Philadelphie, Le Congrès, pris comme corps politique souverain, se sentait plus que jamais solidaire de la France. vSous la présidence nouvelle de Ja}^, et à la requête de Gérard, il résolut le 14 janvier 1779 : « D'autant qu'il a été représenté à celte chambre par l'honorable sieur Gérard, ministre plénipotentiaire de France, que l'on prétend que les Etats-Unis ont conservé la liberté de traiter avec la Grande-Bretagne séparément de leur alliée, il est résolu unanimement que, comme ni la France ni les États-Unis n'ont droit de conclure, de même ces États-Unis ne concluront ni trêve ni paix avec l'ennemi commun, sans avoir préalablement ol^lenu le consentement formel de leurs alliés, et que toutes matières ou choses qui pourront être intimées ou avancées au contraire de ce

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LA FRANCE ET L'AMÉRIQl'E.

que dessus, tendent au préjudice et au déshonneur des dits Etats. ))

Avant d'entrer dans Tère des difficultés, prenons congé de La Fayette. Il s'éloigne, pour un temps; il rentre en France; et Gérard, qui sait bien quelle réputation d'écervelé lui a faite à la Cour sa jolie équipée, lui rend, devant Vergennes. ce témoignage écrit c( que sa conduite également prudente, courageuse et aimable, l'a rendu l'idole du Congrès, de l'armée et du peuple d'Amérique ». iMfiis, témoignage plus éclatant, le Congrès avait décidé, d'abord le 21 octobre, que le ministre plénipotentiaire des Etats-Unis à la cour de Versailles serait chargé d'offrir en leur nom au marquis de La Fayette, en reconnaissance des services rendus. « une épée de prix ornée d'emblèmes » rappelant ses belles actions; puis, le 22, le Congrès avait écrit une lettre au roi de France, lui recommandant, « ce noble jeune homme », pour l'avoir vu « sage dans le conseil, brave sur le champ de bataille, patient au milieu des fatigues de la guerre ». Et il ajoutait : « Le dévouement à son souverain a toujours dirigé sa conduite, conforme à tous les devoirs d'un Américain. » Cette formule consacrait en La Fayette la figure vivante de l'alliance.

Il emportait un regret, et une espérance : il aurait souhaité d'organiser, pour l'été suivant, une attaque sur le Canada. Un comité du Congrès avait envisagé avec lui un plan de coopération entre trois divisions américaines, qui se dirigeraient par Détroit, Niagara et la rivière du Connecticut, et une flotte française, chargée d'un corps expéditionnaire, qui remonterait le Saint-Laurent jusqu'à Québec. Au cours des conférences, La Fayette s'était bien conduit en Américain et en Français : comme on lui demandait si, dans sa pensée, la France avait le dessein

de transférer en Amérique le théâtre de sa guerre avec l'Angleterre, et de conquérir le Canada, il répondit qu'il n'en croyait rien, que la guerre se ferait en Europe avec moins de risques et de frais ; il n'eut pas l'air de comprendre que le Comité prêtait à la France l'arrière-pensée, toute personnelle, de recouvrer ses possessions "canadiennes ; il eût été fort maladroit, et peu digne, d'accepter la contestation et la controverse : il aima mieux dire que la meilleure attitude, pour l'Amérique, serait de ne déguiser à une amie aussi loyale que la France « ni ses moyens, ni ses vues, de faire voir la résolution efficace de s'aider soi-même, et de ne pas laisser tout entier à son allié le fardeau de la guerre ».

Nous touchons ici encore un pomt jaloux. L'Amérique désirait nos secours, mais elle les craignait. Elle ne voulait point nous trop devoir. Washington demandait que le sang américain fût le prix de la liberté américaine. Le président Laurens redoutait Vétat httiniliant auquel serait réduite « la naissante Indépendance », si son sort était remis <f aux mains d'un puissant créancier ». Il s'était opposé à la décision prise de faire un emprunt à la France afin de pa3^er l'intérêt de la dette publique. « Chaque million de livres sterling que vous empruntez est un nouveau gage que vous laissez prendre sur vos terres. » Et à qui le disait-il? A Washington, lequel s'étant borné, dans une lettre officielle, à considérer sous le point de vue militaire l'expédition projetée contre le Canada, développait longuement, dans une lettre confidentielle du 14 novembre 1778, les raisons politiques de son désaveu : or elles sont dominées par Tappréhension que la France ne s'établît au Canada et que, possédant déjà la Nouvelle-Orléans « sur la droite » des États-Unis, elle ne devînt une voisine tyrannique. « Lors même que la France accueillerait ce projet avec les intentions les plus pures, il y aurait à craindre que, dans le cours de l'affaire, poussée par les circons-

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LA FRANCE ET LAMÉIUQUE

tances, et aussi peut-être par les sollicitations et les vœux des Canadiens eux-mêmes, elle ne changeât d'idée. )> La Fayette ne put recevoir avant de partir la lettre du Congrès, du 2g décembre. qui déclarait que l'expédition était trop forte pour les ressources américaines, mais que, si la France en prenait l'initiative, les États-Unis pourraient la seconder. C'était ne rien dire.

Combien Washington se trompait ! Le sentiment, la résolution du ministère français furent invariables : point de conquêtes, et surtout point de conquête du Canada ! Telles il maintient sa doctrine et sa conduite, telles il les dessinait, dès le 26 avril 77, dans cette lettre de Vergennes à l'ambassadeur espagnol : « Si la perte du Canada a été sensible à la France, elle doit la moins regretter, depuis que l'abandon qu'elle a été obligée d'en faire est devenu le signal de la révolte des provinces anglaises sur le continent. Si nous tentions de nous y réintégrer, nous réveillerions les anciennes inquiétudes et jalousies qui faisaient le gage de la fidélité et de la soumission de ces mêmes provinces à l'Angleterre... Elles ne s'efforcent pas de secouer le joug de leur mère-patrie pour s'exposer à subir celui de toute autre puissance. » Au surplus « la France a des colonies dans la proportion qui convient à sa population et à son industrie ».

L'Espagne n'avait pas mêmes scrupules. Et de ce fait, les difficultés de la France n'étaient point simplifiées : car nous étions chargés, en attendant que la cour de Madrid se déclarât avec nous, de soutenir ses prétentions devant le Congrès. Les Américains désiraient l'alliance espagnole; ils considéraient comme certain que la France et l'Espagne, unies, auraient sur l'Angleterre la supériorité navale, et deviendraient les arbitres de la situation. Mais, nous l'avons vu, il n'était pas facile d'amener l'Espagne à prendre position. Son manège, depuis le mois de juillet 1778, était de négocier, avec fort peu de suite, entre la cour de Londres et celle de Versailles, une réconciliation ;

LA GUERRE DE L'/NDEPENDANCE

mais cet office de médiation ne servait qu'à lui donner des prétextes pour demeurer sur l'expectative. Montmorin voyait très bien que Charles III était rendu timide par le souvenir de ses disgrâces passées. « Il faudrait, pour le décider, lui présenter quelque succès brillant, qui flattât son amour-propre... Quoique dévot, l'amour de la gloire le touche, et il voudrait illustrer son règne. » Il n'avait plus à craindre, s'il faisait la guerre, que les Anglais ne fissent main basse sur le trésor des Indes : en août 78, la division navale de Tamiral Casa-Tilly avait apporté à Cadix un million et demi de piastres. Mais, tandis que ses scrupules propres le paralysent, l'impétueux et bilieux M. de Florida-Blanca le tient, par la crainte, douloureuse à son orgueil, que la maison de Bourbon ne soit pas encore assez forte pour « une guerre à grand spectacle ». Ce ministre n'admettait pas de résultats médiocres : « Si nous faisons la guerre aux Anglais, il faut la leur faire comme les Romains la faisaient aux Carthaginois ! )) Pour satisfaire ce gigantesque appétit de gloire, en décembre 78, il demandait à la France de lui garantir, par un accord avec les États-Unis : la Jamaïque, les deux Florides, qui entraient dans le plan de conquête des Américains, les deux rives du Mississipi, d'où seraient chassés les Anglais et les Américains, la côte de Honduras, Gibraltar. Et il demandait une descente en Angleterre. A quoi Vergennes répond par un plan de guerre beaucoup plus positif : que les deux flottes unies enferment seulement la flotte anglaise dans la Manche et l'y détruisent! L'imagination effervescente du ministre espagnol ne se contentait pas d'un si maigre dessein.

En attendant, pour ne pas déplaire à TEspagne. 'il fallait donner l'ordre à l'escadre de Tamiral d'Orvillers, qui avait repris la mer, de rentrer à Brest, le 20 août. L'oi:)inion s'en irritait ; et Vergennes lui tenait tête, estimant que le relâchement du pacte de famille serait funeste au prestige, à la puissance réelle de la

LA FHAiSCE ET L AMÉRIQUE.

France. Contre les préjugés monarchiques de la cour espagnole, contre la peur, dont le vieux roi était frappé, d'aider à naître aux États-Unis une race de conquérants, Vergennes maintient et relève constamment cette idée, que, la condition nécessaire d'un accord entre Versailles et Londres, c'est la reconnaissance de la souveraineté américaine. Notre honneur y était engagé; et il était d'autant plus instant de ne pas souffrir sur ce point les allusions de TEspagne, que les commissaires anglais nous représentaient au Congrès comme cherchant une paix clandestine.

D'ailleurs, pendant que Gérard stipulait pour TEspagne de larges bénéfices, il ne se défendait pas absolument tout espoir d'accommodement avec TAngleterre. La France voulait reprendre son rang dans le monde, mais elle refusait de se complaire dans l'humiliation de l'Angleterre. Il lui suffisait que sa force fût reconnue et sa dignité restaurée par l'accomplissement d'un grand acte de justice humaine. On le vit lorsque Charles III proposa -ce moyen terme, qui n'était guère, tel qu'il l'avait conçu, qu'un expédient : « obtenir pour les Américains une trêve que l'on ferait prolonger successivement, de manière à les mettre en situation de s'arranger par eux seuls avec leur métropole, et d'acquérir graduellement l'indépendance sous les auspices des deux Couronnes. » Le bon sens et la droiture de Vergennes discernèrent immédiatement le danger : on risquerait d'autoriser le soupçon que le Roi fût disposé à abandonner ses alliés. Mais sa généreuse intelligence aperçut en même temps combien il pouvait y avoir de noblesse à tenter la démarche. « Le Roi, écrivait-il à M. de Montmorin, le 24 décembre 1778, conçoit qu'il en coûterait trop à Torgueil de l'Angleterre de se laisser arracher par la France la reconnaissance de cette Indépendance... Il sait ce que les grandes puissanc-es se doivent à elles-mêmes et les unes aux autres. )) Le

19 février 79, Vergennes recommandait à Gérard le plan d'une trêve : « Vu la répugnance presque invincible » que l'Angleterre devait ressentir à reconnaître, sous la pression des armes françaises, l'Indépendance américaine, « il est de la prudence et d'une sage politique d'en adoucir Tamertume, en admettant un m^^fc> termine. » Franklin entrait dans ces vues. Les événements devaient en détourner l'attention.

Lorsque Gérard put lire ces lignes de Vergennes, il jouait devant le Congrès une rude partie d'où il allait, je veux dire, d'où la jeune unité américaine allait sortir victorieuse. Il faut citer ici les mots, d'une pleine justesse, qui furent prononcés en juin 1779 : un beau sens, une vérité reposent en eux.

Gérard était alors devenu le conseiller, et presque le guide de l'Assemblée fédérale, et son salon semblait une soî-te « d'assemblée latérale ». Les délégués du Maryland et ceux de la Virginie vinrent un jour lui exposer leurs litiges ; ils disaient qu'il n'y avait entre eux aucune pensée commune, nul point de ralliement. Le plénipotentiaire français observa simplement « que les deux Etats étaient confédérés entre eux, puisqiiils l- étaient avec le Roi. Ma remarque, ajoutait-il, a été fortement saisie, et approuvée de tout le monde ».

Gérard, en effet, depuis le mois de mars jusqu'au mois d'août 1779, assura, au sein du Congrès, la victoire du bon sens. La faction des agités se recrutait surtout dans les États de l'Est. Complètement oublieux ou insoucieux des conditions de l'AUiaiiice, ils s'acharnaient, dans un esprit de surenchère électorale, à obtenir du représentant de la France qu'il donnât son assentiment à des annexions ou à des revendications américaines, qui jamais n'avaient été envisagées à Versailles. Et ces mêmes agités, ces « pétulants » réclamateurs, que Gérard trouvait sur son chemin, obéissaient à l'arrière-pensée de rendre impossible le règlement de la guerre, d'en prolonger la

LA FRANCE ET L AMÉRIQUE

durfie par la déraison de leurs ambitions, de répandre chez le peuple, en provoquant les représentations et l'opposition énergique de notre plénipotentiaire, le soupçon que la France s'attachait à ne pas faire la mariée trop belle, et qu'elle avait entrepris

la guerre par esprit de domination et dans une vue d empire

de démontrer enfin, en créant des embarras sans issues, que la seule ressource était de se jeter dans les bras de l'Angleterre. Aux premiers jours de mai, Gérard alla voir Washington, à son quartier général de Middlel.>rook, pour discuter les conditions d'une opération en Géorgie, combinée avec la flotte de d'Estaing, que nous retrouverons l3ientôt. « La puissance d'esprit du général, sa modération, son patriotisme, et ses vertus )) furent ]3our lui un réconfort. « J>c général AVashington et plusieurs ofnci(n-s généraux m'ont dit ciue, si l'armée était instruite que le Congrès voulût faire quelque chose contre l'Alliance, elle serait disposée h se révolter... Les officiers principaux de toutes les provinces se sont empressés de me donner les assurances les plus positives et les plus satisfaisantes des dispositions des peuples de leurs Etats. » Gérard dans une relation diplomatique, ne devait rien noter de pittoresque ; mais il adresse, à sa Cour, un compte soigneux de tous les égards qui lui ont été rendus. <( La compagnie des chevaulxlégers de Philadelphie, composés de citoyens distingués », lui a fait escorte jusqu'à la frontière, éloignée de trente milles ; deux officiers généraux l'ont attendu à Trenton pour le conduire au cam.p ; Washington a fait placer une garde d'honneur, semblable à celle des généraux majors, à la porte de la maison réservée, auprès de la sienne, au Ministre plénipotentiaire; et lui, Gérard, ayant demandé qu'on retirât cette garde, « le capitaine qui la commandait en a marqué tant de chagrin » qu'il s'est résolu d'en accepter l'honneur; enfin 1.600 soldats se sont montrés jaloux de manœuvrer en perfection devant le Ministre du Roi.

LA GUEllHE DE L'INDEPENDANCE.

A son retour à Pliiladelpliie, il eut lieu d'observer de précieux indices du loyal attachement des Etats-Unis, et, en accord avec les assertions des officiers de Middlebrook, de Tesprit très fidèle des provinces. Dans la séance du i6 mai 1779, M. Penn, de la Caroline Méridionale, se leva, remercia le Roi des preuves éclatantes de son amitié, auxquelles le retour prochain de d'Estaing en ajoutait une nouvelle : « J'ai toujours été, continua-t-il, le gardien de mon honneur, mes concitoyens m'ont confié le leur, je serai également celui de l'honneur de notre allié ; je déclare ennemi de la Patrie quiconque osera l'attaquer dans cette chambre, et je serai le sien en qualité de sénateur, de citoyen et d'homme. » Presque tous les autres délégués, (( avec plus ou moins de force selon leur caractère », manifestèrent des sentiments analogues. Les opposants se taisaient. Gérard autorisa divers membres du Congrès à faire valoir, auprès des gouvernements de leur Etat, et la nature des attaques subies, et la force victorieuse de ses réponses. Il savait que le désir de la paix, mais d'une paix qui ne fût pas un acte d'ingratitude, était général : par l'opinion des corps provinciaux, édifiés sur les manœuvres des opposants, on pesa sur Tx'Vssemblée Fédérale. Samuel Adams, fut obligé d'aller se défendre à Boston ; Richard Plenry Lee, en pleine Assemblée de Viro-inie, était accusé d'avoir sacrifié les intérêts de l'Amerique et de l'Alliance. Rappelons-nous la parole vraiment admirable de Gérard : <( Vous êtes confédérés entre vous, puisque vous Têtes avec le Roi. » L'enthousiasme pour la France renaissait au printemps de 1779 ; et en même temps, et par là, l'unité nationale, le sentiment d'une destinée commune où devaient se fondre les antagonismes et les inimitiés, triomphait des tendances étroites et égoïstes d'un particularisme destructeur.

On conçoit que, dans une telle situation, Gérard vît nette-

LA FKAiS'CE ET L'AMERIQUE.

ment le danger d'une trêve : il n'avait reçu que le 6 juillet la dépêche de Vergennes relative à cet objet. Comme Washington, il pensait qu'une trêve serait fatale au lien fédératif. Une fois que le peuple aurait joui de la paix, rien ne pourrait plus « le replonger dans la situation de guerre, d'où il se croirait sorti n. L'esprit militaire était « comme éteint dans la nation ». Gérard écrira le i8 juillet : « Les Américains semblent souvent ne vouloir plus être c{ue spectateurs de la querelle entre TAngieterre et la France. » Bien loin de favoriser cette indolence, cette lassitude si naturelle au cœur des hommes chez qui des pensées lucides et fortes ne dem.eurent pas pour soutenir l'enthousiasme, il fallait pousser la guerre à outrance. On le pouvait, en s'appuyant sur quelques hommes d'une indéfectible énergie, et d'intelligence clairv03'^ante : la Virginie, u où l'on assure que le crédit de M. Lee est entièrement tombé », ne forme-t-elle pas le projet de faire venir de France des armes, des munitions, de tenir elle-même sur pied une armée capable de repousser les incursions de l'ennemi ? Toutes ces volontés que les grands dangers publics font surgir, il faut qu'elles s'ordonnent, sous l'égide de la France, autour du dessein, toujours ferme et lumineux, de la délivrance nationale.

Le 4 juillet 1779, jour anniversaire de l'Indépendance, le Congrès, les magistrats, les chefs militaires' assistaient au Te Deiim demandé par le Ministre plénipotentiaire. Le Congrès émit le vœu que la salle de ses séances fût décorée ,des portraits du Roi et de la Reine de France. En août, le bruit circulait d'un accord définitif entre la France et l'Espagne : ce bruit ne mentait pas. En septembre, on apprenait la prise de Saint-Vincent et celle de la Grenade, par l'amiral d'Estaing. Les ennemis de l'alliance étaient obligés de se cacher : « Joie universelle parmi les wighs, écrit Washington à La P'ayette, tandis que le pauvre tory se flétrit comme une fleur qui se fane au coucher, du soleil. »

Gérard, épuisé, avait demandé son rappel ; M. de la Luzerne, son successeur, débarquait le 3 septembre à Boston. Le portrait de Gérard par Peal, fait à la prière du Congrès, n'a pas cessé de figurer dans cette salle, où plus d'une fois les députés américains, se levant de leur siège et s'approchant, pour mieux l'entendre, de ce grand serviteur de la France et de l'Amérique, l'avaient entouré, familièrement accoudés à sa table, leurs yeux dans ses yeux qui ne cachaient nulle arrière-pensée.