LA GUERRE EN

Pendant Thiver et le printemps de 1779, l'armée américaine resta sur la défensive. Jusqu'au mois de juin, il n'y eut guère que des incursions punitives ou déprédatoircs, sans suite dans les opérations. Des événements d'une plus grande portée se passèrent sur les bords de l'Hudson. Le poste disputé, King-'s- P^érry (le passage, ou le bac du roi), protégeait la voie principale de communication entre l'Est et le Centre. Autrefois, en 77, ainsi que Chastellux le rappelle, le point le plus solide était le fort Clinton, édifié sur un rocher qu'on croyait inaccessible, et (( encore défendu par une petite creek qui se jette dans la grande rivière ». Cependant, sir Harr}^ Clinton l'avait pris. Elevant bien haut le drapeau britannique, « il gravit jusqu'au sommet du rocher, tandis que le gros de ses troupes descendait l'escarpement, passait le crcelz, et enlevait le postp ». Le fort Clinton, après le défaite de Burg03nie, avait été abandonné. Lorsque Washington, au printemps de 79, voulut assurer sa position sur TLIudson, il préféra « placer sa communication et concentrer ses forces à AVest-Point, parce que l'Hudson y fait un détour qui empêche les vaisseaux de le remonter vent arrière, et que l'île de Constitution [précisément à ce détour] dans la direction Nord-Sud, est parfaitement située pour protéger la chaîne qui ferme ce passage aux vaisseaux de

Il n'est point, sur Timmense étendue des États-Unis, et parmi leur prodigieuse diversité de pa^-^sages, d'horizon plus grandiose et plus exaltant que celui des bords de THudson, entre New- York et New-Windsor, où Washington avait en juin son quartier général, à quelques milles au-dessus de West-Point. New- Burgh est l'un des sites où se découvre le mieux la beauté de ce fleuve, trois ou quatre fois large comme nos plus beaux fleuves de France. Le rythme de la mer lointaine soulève les grands voiliers jusqu'à Troy, au cœur du continent. Presque toujours, en ce climat âpre et saiubre, une lumière resplendissante s'étale sur les eaux, où plongent de hautes roches basaltiques. Les sapins couvrent de leur nuance sombre et douce les rives, qui surgissent à deux cents mètres, ou s'inclinent parfois en lents vallonnements vers le fleuve, dont le charme alors recueilli rappelle soudain celui des lacs du Nord. Chastellux, en 1780, s'enthousiasmait devant le « magnifique tableau de la rivière du Nord, coulant dans l'encaissement profond des montagnes à travers lesquelles elle a jadis forcé son passage ». A dix lieues vers Ic^SSFord-Ouest, les derniers sommets des Apalaches bleuissent sur un ciel presque blanc à force de clarté. Et quand le fleuve a dépassé l'île de Constitution, qu'il est beau de le voir dans sa majesté, qui va sans un détour à la rencontre de l'Océan ! Sur ce pa^^sage, que les souvenirs militaires rendraient sublime à eux seuls, Washington arrêta son regard de chef. « Le fort de AVest-Point et les batteries formidables dont il est défendu, dit toujours Chastellux [placé sur le bord Est], fixent l'attention sur la rive de l'Ouest ; mais, si l'on élève ses regards, on voit de tous côtés des sommets [à pic], tout hérissés de redoutes et de batteries... Depuis le fort de West-Point proprement dit, qui est au bord de la rivière, jusqu'au haut de la montagne au pied de laquelle il a été construit, on compte six forts différents, tous en amphithéâtre, et protégés les uns

LÀ FRANCE ET L'AMÉRIQUE

par les autres. » Des intelligences et des volontés françaises, en 1779, modelèrent, sur les reliefs de cette terre, les défenses qui firent son salut. « ]>e travail prodigieux qu'il a fallu pour conduire et entasser sur des rochers escarpés d'immenses troncs d'arbres et d'énormes pierre de taille, impriment dans l'esprit une idée des Américains, bien différente de celle que le Ministère' s'est efforcé d en donner au Parlement. Un Français serait surpris qu'une nation, à peine naissante, eût dépensé en deux années plus de douze millions dans ce désert ; il le serait davantage lorsqu'il saurait que ces fortifications n'ont rien coûté à l'Etat, ayant été construites par des soldats (2 500 hommes y travaillaient au printemps de 79), à qui on ne donnait pas la moindre gratification, et qui ne touchaient pas même leur paie ; mais il éprouverait sans doute quelque satisfaction, en apprenant que ces ouvrages si beaux et si bien entendus, ont été conçus et exécutés par deux ingénieurs français. M. du Portail et M. de Gouvion. »

Les travaux de West-Point étaient loin de leur achèvement, lorsque Washington se résolut d'attaquer l'ennemi.

Les Anglais s'étaient emparés le i" juin des postes de Stonv- Point et de Verplanck's-Point, sur les deux bords de l'Hudson. wSur un espace de plus de cinquante milles, ils étaient maîtres du cours de la rivière, « et repoussaient ainsi vers le Nord la communication très importante des Jerseys et du Connecticut )). Washington, selon ses propres termes, sentit « la nécessité de faire quelque chose pour satisfaire l'attente du- peuple, et le réconcilier avec l'inactivité apparente qu'imposait la situation )>. Dans la nuit du 15 juillet, après avoir reconnu lui-même le poste, il donna l'ordre au général Waine d'enlever Stony-Point avec 1.500 hommes. Une fois de plus, Chastellux se trouve bon chroniqueur. Le fort consistait « dans un retranchement entouré d'abattis qui couronnait un rocher escarpé, et dont le réduit

LA GUERRE DE fJTNDÉPENDAXCE.

formait une bonne redoute bien fraisée. Le o-énéral AVaine marcha la nuit sur trois colonnes ; la principale était commandée par M. de Fleury, qui, sans tirer un coup de fusil, força les abattis et les retranchements, et entra avec les fuyards dans la redoute. L'attaque fut si vive de la part des Américains, et l'épouvante fut telle de la part des Anglais, que M. de Fleury, qui était entré le premier, se trouva en un instant chargé de 1 1 épées, qu'on lui avait remises en demandant quartier. On doit ajouter, à Thonneur de nos alliés, que, de ce moment-là, il n'y eut plus une goutte de sang répandu ». Ce fait d'armes passa pour un des plus brillants de la guerre ; on fit 543 prisonniers ; le butin en canons, mortiers, bombes, boulets, tentes et provisions était considérable. Trois médailles emblématiques furent frappées, et Tune d'elles offerte au colonel Fleur}^ Malheureusement Tattaque de Verplanck's-Point, sur le bord opposé, ne réussit pas. Il aurait fallu, pour conserver Stony-Point, y mettre une forte garnison, et Washington n'avait que des effectifs très faibles. Il fit enlever les canons et détruire les ouvrap^es ; et les Américains évacuèrent le poste, que devaient relever les Anglais. C'est le 21 juillet que le général, redoutant une attaque sur West-Point, vint s"}^ établir. Lct situation n'avait pas changé lorsque la flotte de l'amiral d'Estaing vint mouiller à Tembouchure de la rivière Savannah.

D'Estaingvenait d'achever sa brillante campagne des Antilles; il avait jeté l'ancre le 51 juillet à Cap-Français de Saint- Domingue, et il y avait trouvé Tordre de ramener en France l'escadre de Toulon. Pourquoi n'obéit-il pas? C'est que M. de Brétigny, consul de France à Charlestown, et le général Lincoln, gouverneur de la Géorgie, le suppliaient d'arriver. Son

LA l'HA.yC/: ET L'AMERIQUE.

refus aurait été mal interprété : « J'aurais été, en n'attaquant pas Savannah, certainement déclaré un lâche... Il faut s'accoutumer lorsqu'on est loin à ce genre de supplice ; mais Londres, l'Amérique et même Paris auraient fait pis que me déshonorer ; on aurait supposé que j'avais des ordres secrets pour ne pas secourir les Américains. Il en aurait résulté une source intarissable de plaintes, de soupçons entre les deux nations : peut-être qu'une désunion en eût été le fruit. Ce motif était puissant, mais le seul vraiment décisif a été l'apparence du succès. »

Il ramassa donc, à la i\lartinique, à la Guadeloupe, à Saint- Domingue, 3.750 hommes des régiments de Viennois, Champagne, Auxerrois, Armagnac, Cambrésis, Gâtinais, Agenais ; et le i*^'' septembre, après seize jours de mer, il mouillait à la hauteur de la rivière Saint-Jean. Il écrivit delà au gouverneur de Charlestown : « J'espère que le prompt succès de l'entreprise justifiera ma démarche aux yeux de la Cour. J'ose négliger pendant quelques instants la conservation de nos propres possessions, pour ne m'occuper que de celles de nos alliés ; mais je deviendrais personnellement criminel, et je nuirais au bien général des deux nations, si les troupes que je mettrai à terre dans le lieu convenable 5' restaient plus de huit jours... Tout dépendra [de l'activité de vos troupes], de la promptitude de vos ordres, de l'ensemble des mouvements de votre armée, de l'accord qui régnera entre elle et les nôtres, de la bonté, de la célérité et du secret des indications que vous allez me faire parvenir... i) Visiblement il est inquiet, nerveux; au moment d'agir, il se demande s'il a raison ; il veut mettre toutes les chances de son côté, il veut tout prévoir et monter l'affaire à coup sûr, et en même temps, il veut improviser un succès rapide, foudroyant. Par sa ténacité minutieuse et prompte, espère-t-il forcer, ou persuader la fortune? Elle se refuse.

D'abord le 2, un coup de vent; ancres perdues, gouvernails

LA GLEHRE DE L INDEPEi^DANCE .

fracassés, carènes endommagées. Puis, du côté des insurgents, peu de nouvelles, peu de ravitaillement. Mais surtout les avaries, qui demandèrent quarante-huit jours de réparation, mirent d'Estaing « dans la douloureuse nécessité d'agir où [il] ne devait point, .et où |il] ne voulait, pas )). Au lieu d'attaquer la Géorgie par le Nord, il se rabattit à faire l'attaque de Savannah. Mais encore, pendant que son avant-garde remontait la rivière, une rivière sans profondeur, où l'on navigue la sonde à la main, et avant qu'il n'eût débarqué 300 hommes dans l'ile de Thybée, « à moitié noyée, séparée de Savannah par des marais et plusieurs creeks », Prévost avait eu le temps d'en retirer la garnison et d'enclouer les canons; et lorsque, le 16 septembre, appu^^é à sa gauche par les 1.800 Américains du général Lincoln, au prix d'extrêmes difficultés, il s'établit à un mille de la place, le général Prévôt a de quoi lui tenir tète. vSix cents hommes de vieilles troupes anglaises, « traversant les marais les plus profonds, vainquant les plus grands obstacles », de Bedford et de Port-Royal sont venus porter à 6.000 hommes l'effectif de la défense. Le général anglais rejeta la sommation du comte d'Estaing. La partie sera rude.

(c J'avoue qu'en me décidant pour une attaque de vive force, j'y entrevo3'ais une multitude d'obstacles, mais l'extrême valeur pouvait tout vaincre, et j'ai cru qu'il était convenable de prouver aux Américains par une action d'éclat, fût-elle sanglante, que les troupes du Roi sayaient tout oser pour eux. »

Tout entreprendre plutôt que de rétrograder. Personnellement, il osa tout. Dans la nuit du 23 au 24 septembre, « à la tête de 300 travailleurs, il fit ouvrir la tranchée à demi portée de canon des retranchements anglais ». En dix jours, la batterie de siège est prête à tirer : 29 canons de 18 et de i 2, 4 de 6 et 9 mortiers. L'artillerie ennemie, qui, au commencement, lï'avait cessé de battre nos ouvrages, fut réduite bientôt à

^ St * j. Mnu.ANT. — (1

LA FRASCE ET L'AMERIQUE

2 canons en état de servir ; « mais les retranchements anglais, construits d'abattis et de sable, ne sont pas endommagés : et les boulets s'enterrent sans former d'ouvertures ni occasionner d'éboulement ». Brusquant la fin, d'Estaing ordonne l'assaut. L'objectif principal était, à la droite anglaise, la redoute de Spring-Hill. « Il est expressément défendu de tirer sous peine de vie avant d'avoir enlevé la redoute et de s'être fermé dans les retranchements. Il y aura des officiers sur les flancs des colonnes, qui feront arrêter tous soldats qui auraient tiré avant d'avoir reçu l'ordre. Tout soldat qui se débandera pour piller, avant que la permission en ait été donnée, sera puni de mort sans rémission. » Le \'icomte de Béthisy commandait l'avantgarde. Le comte de Dillon la colonne de droite, le baron de wStedingla colonne de gauche. Le vicomte de Noailles était en réserve. M. d'Estaing, avec Fontanges, se porterait où sa présence serait nécessaire. Immédiatement après la colonne française, devait marcher l'élite de l'infanterie américaine, sous les ordres du colonel Laurens, précédée de la cavalerie du général Pulaski. Le 9 octobre, à trois heures et demie du matin, les Anglais, . avertis, reçurent les assaillants avec une telle vigueur « qu'ils furent hachés ». Au jour, la mitraille acheva de décimer les colonnes qui convergeaient au même point d'attaque. Ici doit se placer le beau trait de « l'ami Linch », que rapporte, par ouï dire, le comte de Ségur. D'Estaing essayait de ressaisir ses hommes : « Dans le moment le plus critique de cette sanglante affaire, étant à la tète de la colonne de droite, il charge Linch de porter un ordre » à la colonne de gauche. On était à portée de mitraille, sous un feu terrible. Linch « au lieu de passer par le centre ou la queue des colonnes, s'avance froidement au milieu de cette grêle de balles, de boulets, de mitraille que les Français et les Anglais se lançaient mutuellement ». D'Estaing lui criait de prendre une autre direction : il alla et revint « sous la voûté

de feu », parce que, dit-il, « c'était le chemin le plus court ».

D'Estaing reçut deux coups de feu. Trois fois ramenés à la charge, sous les yeux du général blessé qui demeurait à son poste, les Français se brisèrent trois fois. Deux fois, le drapeau américain fut planté sur les retranchements anglais. Beaucoup d'officiers manquaient ; les troupes s'épuisaient. Alors ce fut la retraite.

Fontanges était grièvement blessé à la hanche, Pulaski était mortellement blessé. D'Estaing « se renferma dans sa tente et refusa de parler pendant trois jours. Lorsque son chirurgien l'interrogeait sur son état, la seule réponse qu'il pût en tirer était : « J'ai une blessure profonde qu'il n'est pas en votre pouvoir de guérir. » Il donna, dès le lo, l'ordre de réembarquer les canons et les bagages. Le 28 seulement, après d'inévitables lenteurs, Tordre de lever l'ancre allait être donné, le comte de Grasse et La Motte-Piquet étaient déjà repartis pour les îles ; une tempête furieuse s'éleva : « La moitié de l'escadre dérada, et des vaisseaux sans ancres furent forcés de se tenir loin des côtes ; enfin le Languedoc lui-même disparut. » C'était le vaisseau amiral. Seul, d'Estaing, qui ne pouvait plus rallier son escadre, fit voile sur Brest. Le 11 décembre, dit la Correspondance Secrète, « armé de ses glorieuses béquilles, il en partit pour se rendre à Versailles par petites journées. Le Roi a voulu lui faire préparer un appartement, et se dispose à l'embrasser. Le brave peuple breton a couvert sa voiture de couronnes de lauriers ». D'Estaing éprouva beaucoup d'amertumes, mais des amis délicats et justes le consolèrent des disgrâces du sort ; l'opinion, rigoureuse à tant d'autres, fut pour lui assez douce et fidèle. Un jour qu'il assistait à une représentation de Gaston et Bayard, au vers qui évoquait la vertu, si pareille à la sienne, de son aïeul : Espoir de la patrie, d'Estaing, cœur tout de flamme..., la salle entière applaudit le triomphateur, le conquérant de la Grenade. Savannah lui était pardonné.

LA FRANCE ET L'AMÉRIQUE

Dans son rapport au Congrès, le général Lincoln lui rendit un plein hommage. (( Il a prouvé qu'il avait à cœur les intérêts de l'Amérique, en prenant la résolution d'emporter la ville d'assaut, lorsqu'il a désespéré d')^ réussir autrement. » Et enfin, avec une bravoure intrépide, il avait exposé sa vie et versé son sang pour la cause américaine. Savannah, petite ville aux vieilles demeures, à l'ombre des magnoliers. des lauriers-roses et des lataniers, garde dans ses jardins., où survit l'opulence et la splendeur delà forêt ancienne, le monument de Pulaski et celui du sergent Jasper. La valeur brillante de l'amiral français qui, pour l'avoir, combattit comme un soldat, y mérite un souvenir.

Nous n'avions pas rendu Savannah aux Américains ; mais l'apparition de la flotte française sur les côtes de Géorgie avait suspendu les progrès offensifs des Anglais sur les provinces méridionales. Bien mieux, l'alarme du général Clinton fut si vive, à New-York, qu'il ordonna, le 27 octobre, l'évacuation de Rhode-Island. Ainsi, pendant que d'Estaing échouait au Sud, au Nord, par la seule et fausse renommée de son approche, il rendait aux Américains New-Port, où il n'avait nulle intention d'aller, mais où il aurait bien voulu entrer un an avant. Voilà de ces incidents faits pour humilier la superbe des hommes d'action. D'Estaing, convalescent, aurait dû relire Montaigne (II, 20) : « ... Pour l'usage de la vie, et service du commerce publique, il y peut avoir de l'excès en la pureté et perspicacité de nos esprits... Cette poinctue vivacité d'âme, et cette volubilité souple et inquiète, trouble nos négociations... Il n'est pas besoin d'éclairer si profondément et si subtilement : on s'y perd, à la considération de tant de lustres contraires et formes diverses... »

Or, pendant que d'Estaing était trahi par la fortune, bien loin

de lui, dans la Manche, du Couëdic livrait un illustre combat. Le 6 octobre 1779, la Surveillante rencontra le Québec^ commandé par le brave Farmer. Le plus digne d'admiration, ce n'est pas l'héroïque acharnement des deux équipages et de leurs officiers ; ce n'est pas que durant quatre heures, à portée de pistolet, puis bord à bord, les boulets, la mitraille et la mousqueterie aient ravagé les deux ponts sans ralentir les courages, ni que du Couëdic, la face ruisselante de sang, lé ventre percé d'une balle, ait eu encore l'énergie de lancer ses hommes à l'abordage, que Labentinaye, après s'être allé faire couper le bras droit, soit revenu à son poste ; que Feuquières, frappé à mort sur le gaillard d'avant, ait cherché jusqu'au suprême instant à exécuter les ordres de son chef, que les deux frégates, sous leurs mâts écroulés, encombrées de morts et de mourants, se soient armées pour le dernier assaut ; que le capitaine Farmer, blessé à mort, ait, par son sublime sang-froid, conservé de l'action sur son équipage. Le plus admirable, c'est que du Couëdic, vo3^ant le Québec prendre feu, soudain n'ait plus pensé qu'à une chose : sauver les marins anglais ; et que, (c leur frégate ayant péri avec son pavillon flottant », il les ait traités « non comme des prisonniers, mais comme des frères recueillis d'un naufrage )>. Du Couëdic ne survécut à ses blessures que trois mois. Le graveur anglais Carter dessina, pour sa gloire, Testampe qui représente la fin de ce fameux engagement, et il la fit remettre à la veuve du grand marin, par le ministre de la x^larine, M. de Castries, avec la lettre suivante : «... Souffrez qu'en vous rappelant le souvenir douloureux d'un époux illustre et dignement chéri, je vous le représente dans le plus bel instant de sa vie. Si d'un côté je renouvelle votre douleur, je crois de l'autre vous en offrir la plus douce consolation, en cherchant à éterniser une action qui seule doit rendre son nom immortel : c'est un hommage qui vous est justement dû,

LA FRANCE ET L'AMÉHIQUE

et quand la postérité saura que ce tribut fut payé par un étranger et par un ennemi, la gloire du vaillant du Couëdic n'en paraîtra que plus complète. Telle fut mon intention; et je croirai» avoir tout fait pour moi-même, si vous daignez accepter cette faible esquisse du grand et noble tableau que ce héros a donné à l'Europe entière, en combattant un ennemi digne de lui. w