CHAPITRE VII

LE CORPS EXPÉDITIONNAIRE DE ROCHAMBEAU LA DÉFENSIVE. — FUSION ENTRE AMÉRICAINS. ET FRANÇAIS

Le Lieutenant-général comte de Rochambeau, Vendômois, comme Ronsard, et d'ancienne famille, avait cinquante-cinq ans en 1780. Quarante ans s'étaient passés, depuis le temps où il faisait ses premières armes en Allemagne, sous le maréchal de Saxe. Il avait reçu à Lawfeld ses deux premières blessures, dont il faillit mourir. Il fut de toutes les guerres, et aux postes les plus exposés, à l'avant-garde si l'on attaquait, à l'arrièregarde quand on battait en retraite. Pendant la guerre de Sept ans, il commandait l'illustre régiment d'Auvergne, qui paya de 58 officiers et 800 soldats tués ou blessés la victoire de Clostercamp. Blessé lui-même ce jour-là, il était resté sur le champ de bataille, jusqu'à ce que la victoire eût été arrachée aux mains de l'ennemi. M. Jusserand rappelle que le chevalier d'Assas avait succombé héroïquement, en exécutant un ordre donné par Rochambeau; il rappelle aussi que, lors de la seconde bataille de Minden, en 1759. où tomba le père de La Fa3'ette, Rochambeau couvrait le repli des Français, et que, dans les rangs anglais, combattait lord Cornwallis. Vingt-deux ans plus tard, nous allons voir ces deux hommes de guerre se retrouver face à face, à Yorktown.

C'est 'à l'œuvre que nous connaîtrons Rochambeau. Sans être mal en cour, il n'avaitjamais recherchélesgnices,etelles n'étaient

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LA Fn/NCE ET L'AMÉRIQUE.

pas venues à lui. li fut maréchal de camp, vingt ans durant, avant d'être promu lieutenant-général en 1780. Il avait une réputation confirmée d'esprit solide et prudent, chef énergique d'ailleurs, aimé des hommes, ménager de leur vie, et fort exact sur la discipline. Il venait de perdre son père, il quittait sa maison de la rue du Cherche-31idi pour aller régler en A'endômois les affaires de la succession, et il souffrait d'un rhumatisme inflammatoire, au moment où un courrier du Roi. en pleine nuit, vint «lui apporter l'ordre d'aller à Versailles recevoir ceux de Sa Majesté ». Il était mis à la tête du corps expéditionnaire que le Roi, par une décision tenue secrète, envoyait à ses alliés. Il oublia ses intérêts, son rhumatisme : « Je proteste à Sa Majesté que j'emploierai jusqu'au dernier soupir tout mon zèle à la servir en cette commission. » C'était au début de mars 1780.

Tout fut promptement réglé. Et pourtant, que de questions ! D'abord, celle des effectifs. Par discrétion, de peur d'éveiller la susceptibilité très ombrageuse du Congrès, le Ministère n'osait donner que 4.000 hommes. La modicité relative du secours garantissait que la France ne prétendait pas s'arroger le privilège de vaincre, que son aide ne tenait pas de l'usurpation, et qu'elle ne pensait pas à faire de conquêtes. Mais Rochambeau fit observer, « pour la gloire des armes du Roi », qu'un corps de 4.000 hommes est bientôt réduit, qu'il ne faut pas être fort tenace pour en perdre un tiers dans une action d'infanterie. A Lawfeld, à Creveld, à Clostercamp, il avait perdu les deux tiers de son effectif. Il demandait donc 6.000 hommes, sûr que « cette augmentation était trop peu considérable pour donner de l'inquiétude » aux Américains. Il les obtint, et même un peu plus.

Puis, c'étaient les approvisionnements. Nous avons peine à nous figurer aujourd'hui quelles difficultés il fallait résoudre. Rochambeau eut le temps de se renseigner, auprès de La Fayette, sur la situation économique de nos alliés. « BeaucoujD de farines

et de biscuits [à emporter], notait-il ; mettre de la brique en lest pour les fours. Tâcher d'apporter tout, et de ne rien demander aux Américains, qui manquent de tout... Pierres à fusil, harnais, cuirs, souliers ; toute espèce d'étoffes pour habillements, chapeaux, fil, aiguilles, couvertures, tentes, bidons, gamelles, outils de toute espèce;... outre les sacs du soldat bien garnis, avoir de gros magasins par régiment. »

Et non seulement il fallait, — comme le disait le ministre de la Guerre, alors le prince de Montbarrey — , « pourvoir abondamment à tous les besoins du corps de troupes », mais « il est de la sagesse et de la magnificence du Roi, qui veut secourir efficacement ses alliés, de prendre en considération les moyens de remédier aux maux que les circonstances leur font éprouver, et de leur faire ressentir les effets de sa bienfaisance, en même temps qu'il les aide de ses forces pour soutenir la justice de leur cause ». En conséquence, une partie des fonds destinés à l'expédition fut convertie en marchandises ; on prit les denrées qui manquaient le plus aux Américains, afin de les échanger, au besoin, contre celles dont nos troupes viendraient à manquer elles-mêmes. Et l'on emportait aussi des fonds. « On paye tout chez les alliés, remarquait Rochambeau, jusqu'à la paille du soldat... Le Roi, en dépensant son argent, trouvera l'avantage de faire un grand bien au pays de ses alliés, en répandant de l'argent qui donnera une circulation plus active au papier-monnaie. » « Plus nous aurons d'argent comptant, disait-il encore au ministre, plus nous ferons avec cérémonie les affaires du Roi. » Necker se fiiisait prier ; Rochambeau recevait une première provision, en piastres, de 2.625.000 francs; il attendait encore 1.575.000 francs. Les dépenses annuelles prévues, pour l'entretien de six régiments d'infanterie aux États- Unis, étaient de plus de six millions.

Enfin, ce n'était pas une mince entreprise, en ce temps-là, de

réunir assez de bâtiments pour transporter, sur l'autre bord de l'Océan, le poids relativement énorme auquel s'élevaient les équipages de campagne et de siège. On n'embarquait pas de chevaux : M. de Corn)^ avait été chargé d'en acheter sur place, aux États-Unis, 750 pour l'artillerie, les vivres et les hôpitaux, 350 pour les houzards de la légion de Lauzun, et 140 pour les états-majors. Mais xAI. de Tarlé, commissaire ordonnateur faisant fonction d'intendant, avait déjà fort à faire, à s'assurer que tous (( les effets et denrées du Roi » fussent « bien emballés et bien répartis ». De Saint-Malo, de Nantes, de Port-Louis près de Lorient, et du Havre, les munitions d'artillerie furent transportées à Brest. Les hôpitaux de campagne, lits démontables, matelas, paillasses, draps, couvertures, ustensiles de chirurgie, venaient de Saint-Malo, où ils avaient été préparés en 1779, quand on songeait à débarquer en Angleterre. Les régiments étaient cantonnés : Bourbonnais à Lamballe, Neustrie et Anhalt à Quimper, Soissonnais à Hennebont, Saintonge à Crozon et Camaret, Royal-Deux-Ponts à Landerneau et Saint- Pol-de-Léon. Enfin Rochambeau lui-même était à Brest depuis le 26 mars. Et les bateaux manquaient. Cent voiles arrivèrent bien de Bordeaux : c'étaient des barques de cabotage. Or, il fallait partir. Rochambeau réunit tous les moyens du port de Brest, trente-deux bâtiments, au total 12 800 tonnes, embarqua 5000 hommes, laissa dans leur cantonnement Anhalt et Neustrie^ ce qui fit verser au comte de "Wittgenstein, qui les commandait, « des larmes de sang » ; il laissait encore en arrière un tiers de son artillerie, et un tiersde la légion de Lauzun. Cette deuxième division rejoindrait aussitôt qu'on aurait rassemblé le tonnage nécessaire. La vérité est qu'elle ne put jamais rallier. Défense d'emmener des officiers « volontaires ou sans activité )). Quant aux soldats, « leur zèle et leur bonne volonté pouvaient les engager à dissimuler tout ce qui pourrait mettre obs-

LA GUE HUE DE VJNDÉPENDANCE

tacle à leur départ ». Rochambeau tint la main à ce que Ton ne prît que les. plus robustes. Tout le monde voulait partir. Le brigadier de Choisy, son aide de camp M. de Queissat, Brentano, Angelis vinrent à bord du vaisseau amiral supplier Rochambeau de les emmener : l'ordre était formel, ils devaient rester avec Wittgenstein. D'autres obtenaient bien du ministre, bien que les cadres fussent au complet, l'autorisation de prendre passage : ce fut le cas des deux Berthier, dont l'un était le futur prince de Wagram ; le 3 mai, comme la flotte franchissait le raz, ils rejoignaient ave^ le cutter d'arrière-garde, « en veste et culotte de toile, dit Rochambeau, s'offrant à passer avec nous comme matelots ». Mais sur aucun bateau il n'y eut de place pour eux; et le chevalier de Ternay, qui commandait l'escadre, ne sachant « où les fourrer », renvoya « ces pauvres jeunes gens au désespoir ». Un peu plus tard, ces enragés, le marquis de Choisy. le vicomte deMelfort, quelques autres, partirent sur la Cybèle pour la Martinique, où la frégate la Gentille les prit, et les débarqua le 30 septembre à New-Port.

*A la tète des troupes qui portaient les noms de nos provinces françaises, la noblesse la plus brillante partait pour la glorieuse aventure. La destination de la flotte restait secrète. Rochambeau avait auprès de lui trois maréchaux de camp, le baron et le comte de Viomesnil, le chevalier de Chastellux ; le brigadier de Béville était maréchal général des logis. Les aides de camp s'appelaient de Fersen, de Damas, de Lameth, de Closen, Mathieu Dumas, de Lauberdière, Vauban, de Montesquieu. Le marquis de Laval-Montmorency commandait le régiment de Bourbonnais, avec le fils du général, lé vicomte de Rochambeau, pour second; Soissonnais avait le comte de Saint-Maime pour colonel, et le vicomte de Noailles pour colonel en second; Saintonge, le comte de Custine et le comte de Charlus, fils du marquis de Castries, lequel va être appelé au ministère de la

LA FliAXCE ET L'AMÉRIQUE.

Guerre; Royal-Deux-Ponts, les comtes Christian et Guillaume ; le duc de Lauzun emmenait sa légion : le colonel d'Aboville avait la haute main sur l'artillerie, le colonel Desandrouin sur le génie. Parmi les capitaines des dix vaisseaux d'eScorte, La Pérouse et la Clocheterie.

L'embarquement était achevé, le 12 avril, et les vents ne permirent d'appareiller que le 2 mai ; Quel délai pour les accidents ! Un jour, c'est la Comtesse de Noailles qui casse son beaupré en abordant le Conquérant ; et le jeune baron de Closen observe avec chagrin que du même coup « la charmante comtesse », qui ornait en effigie la proue du bateau, a été mise en pièces : on répara le dégât, mais la comtesse demeura sans tète, « comme bien d'autres comtesses ». Une autre fois, on cherche M. de Dillon, si brave l'année passée à Savannah et aux Iles, maintenant colonel en second de Lauzun : il a disparu ! D'impatience, il était allé chercher distraction à Nantes, et querelle : il revint avec deux coups d'épée, et Rochambeau de le mettre « aux arrêts dans son vaisseau, pour soigner ses blessures, et punir sa faute ».

Le chevalier de Ternay était un vieux marin plein de sagesse, bien plus soucieux de mener son convoi à bon port que d'acquérir de la gloire sur mer. Il lui suffisait d'avoir devancé la flotte de Graves. Il évita les occasions de combat. La jeunesse lui en voulut, Rochambeau lui rendit justice. Après quelques belles aventures manquées, et soixante-dix jours de mer, plus les vingt-sept passés en rade de Brest, Tescadre française arrivait heureusement, le 7 juillet, devant Rhode-Island.

Le premier accueil de New-Port parut aux Français un peu

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froid. Le comte Guillaume de Deux-Ponts, issu du mariage

morganatique d'un baron allemand et d'une Française qui n'avait point dédaigné quelque temps d'être danseuse, prenait facilement de l'humeur. Et il note : « Nous n'avons pas éprouvé à notre débarquement l'accueil auquel nous devions nous attendre. Le froid et la réserve me semblent jusqu'à présent être le caractère distinctif de la nation américaine; elle paraît peu portée à l'enthousiasme que l'on suppose à un peuple qui combat pour sa liberté, et peu propre à Tinspirer. » Rochambeau de même : « Personne n'a paru dans les rues, l'air triste et consterné aux fenêtres [sic). » Et le bon abbé Robin, dont le témoignage est postérieur et tient un peu déjà de la légende : (( L'arrivée de M. le comte de • Rochambeau y répandit la terreur; on trouva les campagnes désertes, et ceux que la curiorité amena à New-Port ne rencontrèrent personne dans les rues. » Nous avons appris naguère, et l'abbé nous le rappelle, que les Français étaient assez couramment « regardés comme asservis sous le despotisme, livrés aux préjugés, superstitieux, presque idolâtres dans leur culte, et comme des espèces de machines légères, difformes, incapables de solidité et de consistance, occupés uniquement du soin de friser leur chevelure, de se colorer le visage, sans délicatesse, sans foi, ne respectant pas même les devoirs les plus sacrés ». Il est des quakers qui ne trouveraient pas le tableau chargé.

Mais Topinion fut très vite 'retournée. Rochambeau « parla aux principaux » et « en vingt-quatre heures », écrit-il au 3linistre, les têtes se montèrent; le soir du 12 juillet, les rues, toutes les maisons et les clochers furent illuminés. On tira un feu d'artifice. Le président de Yale University, Ezra Stiles, précise : <( Les wighs mirent treize lampions à leurs fenêtres, les tories ou les hésitants, quatre ou six. Quant aux quakers, ils aimèrent mieux qu'on ne vît pas briller leurs chandelles, et leurs fenêtres furent brisées. »

LA FliAiVCE ET L'AMERIQUE.

Pour échauffer les esprits, Rochambeau avait dit bien haut que ses 5.000 hommes n'étaient « que l'avant-garde d'une plus grande force, et que le Roi était décidé à soutenir les Américains de toute sa puissance ». Mais, bien plus que l'attente d'autres troupes, ce qui nous ramena les cœurs, ce fut l'expérience, bientôt faite, du caractère français. Tout le monde mit de la coquetterie à dissiper les préventions. L'abbé, qui ne tarit point d'éloges sur cette noblesse dorée, si souple à changer de mœurs, conquérante à force de bonne grâce, exemplaire de simplicité, frugale, admire surtout que des gentilhommes se soient montrés « affables, populaires, comme s'ils n'avaient vécu qu'avec des hommes égaux ». Il s'en étonne plus qu'il ne convient : la morgue était depuis longtemps passée de mode en France, si jamais elle avait eu cours. T>es tories furent séduits. Et assurément Lauzun n'eut pas à se plaindre de la froideur des gens de New-Port ; il leur rend un hommage précieux dans ses Mémoires : « Madame tlunter, veuve de trente-six ans, avait deux filles charmantes qu'elle avait parfaitement bien élevées ; elles vivaient très retirées, et ne voyaient presque personne. Le hasard m'avait fait faire connaissance avec elles à mon arrivée à Rhode-Island. "Elle m'avait pris en amitié; je fus bientôt regardé comme de la famille, j'y passais ma vie; je fus assez malade, elle me retira chez elle, où l'on eut de moi les soins les plus touchants. Je n'ai jamafs été amoureux de M""^ Hunter : mais si elles étaient mes sœurs, je ne pourrais les aimer mieux, surtout l'aînée, qui est une des plus aimables personnes que j'aie jamais rencontrées. » Qu'auraient dit les quakers du voisinage, s'ils avaient su qu'un don Juan, le fruit corrompu de l'abominable Babylone, était recueilli au foyer tranquille et honnête de cette jeune veuve, et s'y trouvait heureux !

La discipline française fut un autre objet d'admiration et de surprise. Le comte Jean Axel de Fersen, le charmant Suédois

qui fut, d'un cœur si ardemment chevaleresque, dévoué à la Reine de France, notait le 8 septembre, bien qu'il ne fût guère enclin à parler favorablement de nos soldats, que, depuis deux mois, pas une plainte ne s'était élevée contre eux : « Rien n'est pris aux habitants que de gré à gré et argent comptant. Cette discipline... fait Tétonnement des habitants, qui sont accoutumés au pillage des Anglais et de leurs propres troupes, La plus o-rande confiance et la meilleure harmonie sont établies entre les deux nations. » T. a Fayette est d'une précision plus savou^ reuse : « Vous vous seriez amusé l'autre jour, écrit-il le 31 juillet à Washington, en vo)'^ant 250 recrues (américaines) qui venaient à Connecticut sans provisions, sans tentes, et qui se mêlèrent si bien avec les troupes françaises, que chaque Français, officier ou soldat, prit un Américain avec lui et lui fit partager très amicalement son lit et son souper. La patience et la sobriété de la milice (américaine) est si admirée, qu'il y a deux jours un colonel français réunit ses officiers pour les engager à suivre les bons exemples donnés aux soldats français par les troupes américaines... D'un autre côté, la discipline française est telle que les poulets et les cochons se promènent au milieu des tentes sans qu'on les dérange, et qu'il y a dans le camp un champ de maïs dont on n'a pas touché une feuille. Les tories ne savent que dire. »

Ce trait en appelle un autre. Je me demande si Rochambeau connaissait l'histoire que raconte Montaigne : « qu'un pommier s'estant trouvé enfermé dans le pourpris du camp de l'armée romaine, elle feust veue 1,'endemein en desloger, laissant au possesseur le compte entier de ses pommes meures et délicieuses )). L'armée française ne fit pas moins, c'est Rochambeau qui l'atteste. « Les différentes députations de sauvages qui vinrent au camp ne marquaient aucune surprise à la vue des canons, des troupes et des exercices, mais ils ne revenaient

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LA FR.iyCE KT L'AMERIQUE.

point de leur étonnemcnt, de voir les pommiers chargés de fruits, au-dessus des tentes que les soldats occupaient depuis trois mois. »

AVashington ne s'était donc jDas troj^ avancé, lorsqu'il adressait aux troupes américaines son ordre du 20 juillet : « l.e général n'hésite point à donner à Tarmée l'assurance que les soldats français viennent à notre aide, animé d'un zèle fondé sur leur sympathie pour nous autant que sur^lenr somiiission à leur Roi, et qu'ils feront tout ce qui dépendra d'eux pour vivre en bonne harmonie avec nous et conserver notre amitié. » Paroles politiques sans doute, mais paroles justes. Et je gagerais que Soissonnais, et Agenais, et Bourbonnais et tous les autres, mirent leur point d'honneur à se conduire en vrais soldats de la liberté, en fils d'une race noble. La discipline qui s'impose n'y aurait pas suffi. Les vieilles vertus de la France paraissaient plus charmantes, quand elles venaient s'offrir en souriant au service d'un grand idéal en péril.

L'harmonie ne supprime pas le besoin. Dès le 16 juillet, Rochambeau implorait le ministère : « Envoyez-nous des troupes, des vaisseaux et de l'argent, mais ne comptez pas sur ces gens-ci, ni sur leurs moyens, tout y est sans un écu et sans crédit. Leurs mo3œns de force n'existent que par instant et lorsqu'on vient les attaquer dans leurs propres foyers ; ils se rassemblent alors pour le tempes du danger personnel et s'y défendent. Washington commande tantôt 15.000, tantôt 3.000 hommes. » « Nous n'avons apporté que 2.600.000 livres, dont la moitié comptant et le reste en lettres de change. Nous aurions dû en apporter le double. » Une économie inexorable,là où il aurait fallu « magnificence et profusion », ruinait notre

crédit : « Nos lettres de change perdent horriblement, et nous faisons avec le plus grand ordre, faute d'argent, des affaires d'enfants de famille. » Et puis, le scorbut ravageait notre armée : « Je vous avoue, écrivait Rochambeau, le 25 juillet au ministre de la Guerre, que si l'ennemi eût été plus vif, il nous eût un peu embarrassés : 1.500 hommes malades sur la flotte, . 800 des troupes de terre. »

Heureusement l'ennemi fut lent. Graves avait rejoint Arbuthnot le 13 juillet ; contre les six vaisseaux de ligne de Ternay, les Anglais en avaient dix. Mais, lorsqu'ils parurent, le 21, devant New-Port, Rochambeau, en douze jours de travail, avait rendu sa position respectable. Les gros canons n'avaient pas encore été débarqués : en vingt -quatre heures ce fut fait. Le coup était paré. Le camp français coupait Tîle en travers, sa gauche à la mer, sa droite au mouillage de l'escadre ; Rochambeau pouvait toujours se porter par la ligne la plus courte au point où Tennemi aurait voulu débarquer, « tandis que pour varier ses points d'attaque celui-ci avait de grands cercles à parcourir ». « Avant-hier, écrit Rochambeau, le 25, ils vinrent tout le jour nous renifler à grande portée de canon..., au moment où nous désirions le plus instamment d'être attaqués ; ils s'en sont donné de garde et ont bien fait, parce qu'il n'y faisait pas bon pour eux. »

AVashington n'était pas si rassuré. Il savait, et il en prévint Rochambeau. que Clinton embarquait 8.000 hommes pour assaillir New-Port, et il lui dépêcha un renfort de 5.000 miliciens. Rochambeau commença par les renvoyer, « de peur de les troubler dans leurs -récoltes », peut-être aussi, parce qu'ils arrivaient, comme il le mande à La Luzerne, « avec beaucoup de courage, sans tentes, sans munitions, mal armés et sans provisions. » Enfin, sur de nouveaux avis du généralissime et du gouverneur du Connecticut, il se résolut à en garder 2.000.

LA FRANCE ET L'AMERIQUE

jusqu'à ce qu'il eût bien assuré sa communication avec le continent, par un fort qu'il faisait faire à la pointe de l'île. Malgré les vœux de Rochambeau, Clinton ne vint pas : la soudaine menace de Washington, sur la rive est de l'IIudson, le persuada de rentrer au plus tôt à New- York. Cette diversion n'était pas du goût de Rochambeau.

• Il y eut, entre les deux chefs, « un commencement de tracasserie ». Le général américain voulait prendre New-York d'abord; le général français croyait l'entreprise impossible. La Luzerne s'en mêlait, et Rochambeau lui démontrait que, pour forcer dans leurs retranchements 15.000 Anglais, il fallait en vaisseaux et en effectifs une supériorité, d'où les arm.ées alliées étaient bien éloignées : « Il ne faut pas faire ici des affaires de Savannah ! » Or, La Fayette écrivit le 9 août, à ^ Rochambeau, une longue et talonnante épître, concluant au nom de Washington, « à venir le rejoindre sur-le-champ pour tenter l'attaque de New-York » ; c'était une espèce de sommation a dit plus tard le général, et sa formule est exacte, « fondée sur la politique du pays, et sur ce que cette campagne était le dernier effort de son patriotisme ».

Rochambeau fut blessé. Le silence où demeurait Washington lui parut un indice qu'il « se servait » de l'ardeur et de la pétulance de La Fayette pour « exprimer avec plus d'énergie » son propre sentiment. Le marquis se trompait, s'il avait cru que ce vieil homme de guerre serait touché par la véhémence des paroles : son esprit n'était pas de ceux qu'on entraîne en les brusquant, et sa volonté — parmi laquelle Fersen note une pointe de défiance — était d'autant plus froide et concentrée qu'on essayait de la séduire et de l'échauffer. Il répondit : 1° que si Washington avait laissé Clinton venir à Rhode-Island, lui Rochambeau l'aurait « bien battu », et Washington pendant ce temps-là, aurait pris New-York; 2° que les Américains

auraient eu tort de se plaindre : pendant que la flotte anglaise observe l'escadre française, les côtes sont tranquilles, les corsaires de l'Union font de belles prises, le commerce maritime a toute liberté. Dans une si « douce position», on pouvait attendre. La Fayette convint qu'il avait eu tort. Le fond de sa pensée, il ne le dit qu'à sa femme : « Comme j'ai vu que je ne persuadais pas, et qu'il est intéressant à la chose publique que nous soyons bons amis, j'ai dit à tort et à travers que je m'étais trompé, que j'avais commis une faute, et j'ai en propres termes demandé pardon. » Là-dessus, Washington écrivit à Rochambeau qu'ils étaient d'accord, sauf sur quelques détails ; avec autant d'adresse que de dignité, il lui suggérait les moyens qu'il avait en vue, « de tourJier ceci à Toffensive ». Il donnait satisfaction à Rochambeau sur ce point essentiel : que si le corps français quittait Rode-Island, immédiatement, à moins d'être l'homme le plus pusillanime, la flotte anglaise brûlerait Tescadre de Ternay. Rochambeau se détendit ; sa lettre du 27 août à La Fayette le fait aimer : « Permettez, mon cher marquis, à un vieux père, de vous répondre comme à un fils tendre, qu'il aime et estime infiniment. Vous me connaissez assez pour croire que je n'ai pas besoin d'être excité... C'est toujours bien fait de croire les Français invincibles, mais je vais vous confier un grand secret, d'après une expérience de quarante ans : il n'y en a pas de plus aisés à battre, quand ils ont perdu la confiance en leurs chefs, et ils la perdent tout de suite, quand ils ont été compromis à la suite de Tambition particulière et personnelle. » Il pouvait se rendre cette justice que, sur 15.000 hommes tués ou blessés sous ses ordres « dans les actions les plus meurtrières », il n'en avait pas « fait tuer un seul pour [son] propre compte ». Louée soit la tracasserie qui obligea le « vieux radoteur », le « vieux père Rochambeau » à produire un si beau témoignage !

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LA rnAiXCE ET VAMÊniQUE.

Cet homme rigoureux et bon avait la conscience pure ; le ig octobre, après trois mois d'une immobilité qui n'était point de l'inertie, il pouvait montrer son bilan à Montbarrey : « la défensive ferme et nerveuse avec laquelle nous montrons les dents [à l'ennemij S7ir le premier rocher de nos alliés oit nous avons atterri^ sans qu'ils aient pu nous faire reculer d'un pas ; le bon effet que cela a produit dans ce continent, qui était bien malade à notre arrivée ; le commerce et les prises immenses qu'ont faits les Américains pendant cette campagne, toutes les forces des ennemis s'étant réunies contre nous ; le rétablissement des affaires de Gates, qui s'est rallié, a rétabli son armée, parce que ni un vaisseau, ni un homme de New-York n'ont été jusqu'ici en état de seconder les opérations de Cornwallis, qui n'a pas eu de forces suffisantes pour suivre sa victoire, m

Le i6 août, lord Cornwallis avait battu Gates à Cambden, dans la Caroline du Sud : les troupes continentales firent leur devoir, mais la tristesse fut grande d'apprendre que les milices avaient tout de suite lâché pied. Le lendemain, près des gués de la Catawbaw, le colonel Tarleton, qui commandait un fort détachement de cavalerie anglaise, surprit 700 Américains, « en tua 150, fit 300 prisonniers et dispersa le reste w. Mais il y eut à ce moment, dans le cœur des Américains, Tun de ces sursauts qui n'étaient point rares après les grands échecs. Les Anglais avaient été extrêmement durs pour ceux qui se laissèrent i<^prendre les armes à la main, après avoir prêté, à la suite de la chute de Charlestown, le serment de fidélité. Le 7 octobre, à Kingsmountain, à leur tour les troupes américaines se ruèrent sur 1.200 hommes, « en tuèrent une grande partie

Planche V. — LE GÉNÉRAL COMTiï DE ROCHAMBEAU.

Le Général Comte de Rochambeau d'après TrumbuU. dans le tableau de la Reddition d'Yorktown. Il a posé pour ce portrait en 1787, chez Jefferson alors Ministre plénipotentiaire des États-Unis à Paris.

Merlant, p. i k

LA GUERRE DE L'INDÈPE^YDANCE.

avec leur commandant [colonel Ferguson], et firent l'autre prisonnière )). Lord Cornwallis fut réduit à la défensive, et sir Henri Clinton dégarnit New-York pour lui donner du renfort. Gates n'en fut pas moins rappelé et remplacé par Greene, que nous verrons se couvrir de gloire. Le baron de Kalb s'était fait tuer à Cambden, à la tête de la division américaine qui soutint le poids de la journée ; Rochambeau le cite dans ses Mémoires comme « officier français » : il Tétait, de vocation et d'adoption.

D'autre part, l'amiral comte de Guichen avait dirigé aux Antilles, de mars à juillet 1780, une brillante croisière. D'abord, évolutions savantes et beaux combats, où son adversaire était le fameux Rodney, le joueur délivré par le maréchal de Biron, marin dans Tâme, s'il était joueur dans le sang. Puis, en juin, l'arrivée d'une escadre espagnole, le refus de l'amiral don Solano de tenter avec Guichen une action d'ensemble contre la flotte anglaise. Et La Motte-Piquet, grand protecteur, aux Iles, du commerce français et espagnol, rencontrait son vieil et cordial ennemi Hyde Parker; il l'allait chercher plutôt, avec VAnnibal, l'atteignait, et toujours blessé, toujours restait à son poste. Beaucoup de gloire, et par le fait de Tindécision espagnole, peu de résultats : ni la Jamaïque ne fut prise, ni Sainte- Lucie ne redevint française. Il y avait certainement du dépit, et presque du désespoir, dans la résolution que prit Guichen de rassembler les navires de commerce prêts à prendre la mer dans tous les ports des Antilles, et de faire voile pour la France le 16 août, laissant à Saint-Domingue, avec dix vaisseaux, le chef d'escadre Monteil.

M. de la Luzerne, La Fayette, Washington l'appelèrent vainement. Lui aussi, l'image de Savannah le détournait d'affronter le risque avec des équipages fatigués, des vaisseaux avariés. Il avait près de soixante-dix ans : homme de mer de premier

LA FRASCE ET L'AMÉRIQUE

ordre, homme d'honneur s'il en fût. et qui savait distinguer, ce qui est le propre des généreux, « l'extraordinaire de l'impossible » . Nous avons la lettre émouvante que lui écrivit Washington le 12 septembre : par lui, le généralissime pensait que la flotte française acquerrait une supériorité maritime suffisante, non pour rien entreprendre sur New-York, mais pour « tenter quelque chose de décisif à l'extrémité Sud ». Il lui disait que Gates était battu, qu'il venait de perdre ses canons, ses bagages. Il lui disait tout : « Cacher nos embarras serait nous trahir les uns les autres, » Guichen ne reçut pas cette lettre.

On comprend que Washington ait paru triste à Fersen, lorsque le 20 septembre 80 Rochambeau eut avec lui à Hartford — à 40 lieues de New-Port — la conférence depuis si longtemps demandée, et d'où aucun plan d'action prochaine ne pouvait plus sortir, a Nous n'étions que six, dit Fersen, qui seul donne ces détails. Tamiral, le chef du génie (Desandrouin), le vicomte Rochambeau son fils, et deux aides de camp, dont j'étais un. 31. de Rochambeau m'envoya en avant pour annoncer son arrivée, et j'eus le temps de voir cet homme illustre de notre siècle, pour ne pas dire unique. Sa figure belle et majestueuse, mais en même temps douce et honnête, répond parfaitement à ses qualités morales ; il a l'air d'un héros ; il est très froid, parle peu (il ne savait pas le français ; La Fa3^ette était là, avec Gowwion.chef d^L génie \\i\ci\xs^\, et servait d'interprète). Il a un air de tristesse répandu sur sa ph^-sionomie, qui ne lui messied pas )>. Ce qui attristait Washington, c'est qu'il jugeait les affaires de son pays presque désespérées. Un mois avant, montrant au président du Congrès la misère de son armée, il lui disait : « S'il ne s'opère de changement ni dans l'esprit, ni dans les ressources du pays, nous pouvons nous attendre à être bientôt réduits à l'humiliante condition de voir, en Amérique, la cause Américaine défendue par les armes étrangères. La

générosité de nos alliés leur donne droit à toute notre confiance. . . Mais il n'est ni de Thonneur de l'Union, ni de l'intérêt de la cause commune de leur laisser tout faire. »

Pendant que les généraux délibéraient, ils reçurent la nouvelle que la flotte de l'amiral Rodney, arrivée à New-York, triplait la force anglaise. Chacun courut reprendre son poste. Ici, laissons Rochambeau nous conter une historiette, qui ne laisse pas de caractériser parfaitenient les mœurs des bons républicains du Connecticut. « En allant à cette conférence, la voiture qui me conduisait, avec l'amiral Terna}^, qui était fort infirme, vint à casser. J'envoyai Fersen, mon premier aide de camp, chercher un charron, qui demeurait à un mille du lieu où nous étions. Il revint me dire qu'il avait trouvé un homme malade de la fièvre quarte, dont il était tourmenté, qui lui avait répondu que son chapeau, plein de guinées, ne le ferait pas travailler la nuit. J'engageai l'amiral de m'accompagner,pour aller ensemble le solliciter. Nous lui' dîmes que le général Washington arrivait le soir à Hartford, pour conférer avec nous le lendemain, et que* là conférence manquerait s'il ne raccommodait pas notre voiture. « Vous n'êtes pas des menteurs, nous dit-il; j'ai lu dans les papiers du Connecticut, que Washington doit y arriver ce soir pour conférer avec vous ; je vois que c'est le service public, vous aurez votre voiture prête à six heures du matin. » Il tint parole, et nous partîmes à l'heure indiquée. Au retour, une autre roue vint à casser, et nous fûmes forcés d'aller encore haranguer notre charron. « Eh bien ! nous dit-il, vous voulez encore me faire travailler la nuit ? — Hélas ! oui, lui répondis-je, l'amiral Rodney est arrivé..., et il est très instant que nous retournions à Rhode-Island. — Maisqu^^Uez-vous faire, répartitil, avec vos six vaisseaux contre vingt vaisseaux anglais? — Ce sera le plus beau jour de notre vie, s'il s'avise de vouloir nous forcer dans notre rade. — Allons, dit-il, vous êtes de braves gens,

LA l'H.iyCE ET L'AMÉRIQUE.

VOUS aurez votre voiture à cinq heures du matin. Mais avant de me mettre à Touvrage, dites-moi, sans vouloir savoir vos secrets, avez-vous été contents de Washington, et l'a-t-il été de vous? Nous l'en assurâmes; son patriotisme fut satisfait, et il nous tint sa parole. Je ne prétends pas donner à croire que tous les Américains ressemblent à ce bon charron ; mais tous les cultivateurs dans l'intérieur des terres, et presque tous les propriétaires du Connecticut, ont cet esprit public qui les anime, et qui pourrait servir de modèle à bien d'autres. » Ce que Rochambeau ne prend pas la peine de nous dire, c'est qu'il nous donne ici un bien joli exemple de la manière dont Américains et Français apprenaient à s'aimer.

Washington se rendit d'Hartford à West-Point. A peine arrivé il découvrit que le général Arnold trahissait !

Malgré tous ces contre-temips. il y avait un homme qui roulait toujours dans sa tète de nouveaux projets d'offensive immédiate, et qui ne se lassait pas de les recommander à AVashington, avec un feu, une ténacité admirables : c'était le marquis. Il avait sous ses ordres un corps d'élite, deux mille hommes choisis parmi tous les régiments de ligne. « L'attachement mutuel de ce corps et de son chef, nous dit-il, était passé en proverbe en Amérique. » Il avait rapporté de France « pour une somme considérable d'ornements pour les soldats, d'épées pour les officiers et sous-officiers, des drapeaux pour les bataillons ». Troupe bien disciplinée, mal habillée, mais de belle apparence ; on la reconnaissait à ses hautes plumes noires et rouges. Comment ne pas vouloir se battre, avec de pareils hommes?'' A l'actif de La Fa5^ette, d'octobre 1780 au 30 janvier 81, il faut mettre : au début d'octobre, un coup de main, « manqué par la faute de l'administration du matériel », c'est-à-dire faute de barques, sur Staten-Island ; le 30 octobre, un plan d'expédition sur le Nord de l'île de New-York, qui fut abandonné après quelques

LA GUERRE DE i: INDEPENDANCE .

reconnaissances de postes : La Fayette estimait que toute entreprise plairait au peuple, et que « même une défaite, pourvu qu'elle ne fût pas désastreuse, aurait encore ses bons effets >> ; Washington répondait qu'une tentative sans succès ne ferait qu'empirer les affaires ; et La Fayette lui-même, une fois sur les lieux, devant les forts, eut des impressions fort différentes de celle où son espoir s'était complu ; il ne put que maudire les gardes anglais, la « fatale sentinelle » que Gouvion lui fit observer sur certaine batterie haute ; et il s'en retourna. Mais, il cherchait sa revanche, et, de Philadelphie, le 5 décembre, il proposait à Washington de se concerter immédiatement avec les Espagnols, qui opéraient alors dans les Florides. Qu'en eût pensé Rochambeau? Washington, heureusement, se le demanda; et il conclut qu'il eût été « impolitique et sans utilité de proposer une mesure de coopération à une troisième puissance, sans le concours des troupes françaises ». Or, il savait que Rochambeau ne le donnerait pas tout de suite. De guerre lasse, La Fayette se résigna'; mais il écrivit le 30 janvier 81 à Vergennes, lui représentant que la posture défensive était « dangereuse autant qu'humiliante )), qu'il fallait de toute nécessité nous donner la supériorité navale, et envo3^er de l'argent, le plus possible. Cette lettre ne devait pas demeurer sans conséquences. La Fa3^ette recommandait au ministre le lieutenant-colonel Laurens, chargé parle Congrès d'une mission auprès de la cour de France. Nous verrons bientôt quelles instructions Washington lui avait données, ce qu'il en fit.

Mais déjà, le vicomte de Rochambeau, fils du général, était en France, porteur d'un mémoire complet sur nos besoins en hommes, en vaisseaux et en argent. Il était chargé de toutes les dépèches du général, et il les avait apprises par cœur, afin « de pouvoir les rendre verbalement aux ministres, s'il avait le *nalheur d'être pris, après avoir submergé ses papiers » et ren-

voyé sur parole. Le 28 octobrev, profitant hardiment d'un violent coup de vent qui avait dispersé l'escadre anglaise, La Pérouse était sorti de New-Port, sur VAina^^Ofie, portant le messager de Rochambeau. La frégate fut démâtée, mais elle s'échappa, et le vicomte ne fut pas pris. Il reviendra le 8 mai, sur la Concorde. Avec lui, débarquera sur la terre américaine le comte de Barras, chef d'escadre, remplaçant de l'amiral Terna}^, mort, peut-être du chagrin d'être réduit àl'inaction , le 1 5 décembre 1780. Rochambeau rend un juste hommsige kla grande p7'obité de cet excellent navigateur, que La Pérouse pleurait comme un fils pleure son père. Cela suffit à le venger de quelques jugements légers. Son corps repose dans le cimetière de New-Port; une plaque de marbre, placée dans une église de cette ville par les soins du marquis de Noailles, ministre de PVance, rappelle les hautes qualités et les services de ce vieux marin, qui vint mourir sur un lointain rivage pour son Roi et pour la liberté américaine.