CONSTANCE DE LA FRANCE

Tandis que le Ministère français délibère sur les demandes des généraux français et américains, restons encore auprès, d'eux. Les armées prirent en novembre leurs quartiers d'hiver : les troupes de Pensylvanie à Morristown, celles de New-Jersey à Pompton, celles de l'Est dans les montagnes du Nord; Washington se tenait à New-Windsor ; l'armée française ne quitta pas New-Port, sauf Lauzun, qui dut abandonner, avec un vif regret, la société de M"'° Hunter et de ses charmantes filles : il n'y avait point de fourrages dans Rhode-Island pour sa cavalerie. Il partit donc, le lo novembre, avec tous les chevaux, pour Lebanon, à 80 milles de là, dans les forêts du Connecticut. Il se plaint d'avoir été choisi, parce qu'il savait l'anglais, « pour régler une infinité de détails mortellement ennuyeux ». Jusqu'au 11 janvier, il demeura dans cette Sibérie. Mais Rochambeau le loue de s'être rendu, par son aménité, très agréable aux Américains, et d'avoir parfaitement réussi en toutes les affaires qu'il eut à traiter, soit avec le vieux gouverneur TrumbuU, soit avec les membres du corps législatif de cet État : « Un bon x^méricain, ajoute le général, lui demandait

' LA FRANCE ET E AMERIQUE

de quel métier était son père en France. Mon père, lui dit Lauzun, ne fait rien ; mais j'ai un oncle qui est maréchal, faisant allusion au maréchal de Biron. — Fort bien, lui dit l'/^méricain (qui ne douta point qu'il s'agît d'un maréchal-ferrant). en lui serrant les mains de toutes ses forces. C'est un fort bon métier. »

Le chevalier de Chastellux alla désennuyer le pauvre Lauzun. qui lui donna le divertissement d'une chasse aux écureuils, et le fit dîner avec le orénéral Huntino-ton et le vieux Trumbull. On imagine le ménage que faisait le duc avec ce vénérable Trumbull, petit vieillard de soixante-dix ans, vrai bourgmestre (( du temps des Heinsius et des Barnevelt », aimant les affaires avec passion, grandes ou petites : « ou plutôt, il n'en est point pour lui de petites )). Il portait le costume des premiers colons. Chastellux le vit, à Lebanon, « s'approchant d'une table déjà entourée de vingt officiers de hussards, et sans se déconcerter ni rien perdre de la raideur de son maintien, prononçant à haute voix une longue prière en forme de Benedicite. Qu'on n'aille pas se figurer qu'il excite la risée des auditeurs ; ils sont trop bien élevés ; il faut au contraire se figurer que vingt amen sorteht à la fois du milieu de quarante moustaches ». Trumbull et Lauzun, le premier considérant et référant toujours, le second écoutant et déférant, s'entendaient à merveille. Trumbull et M""^ Hunter étaient, après tout, pour la sérénité de Lauzun, une compagnie meilleure que celles de Versailles.

Beaucoup d'officiers français employèrent l'hiver à visiter le pays ; sans doute, c'étaient de grands amateurs de tourisme, mais en même temps qu'ils apprenaient à aimer les Américains et à s'en faire aimer, ils faisaient, sur les champs de bataille des années passées, leur voyage d'État-major. En novembre, AVa^hington reçut le marquis de Laval-Montmorency, le comte de Charlus, le vicomte de Noailles, le chevalier de Chastellux,

LA GUERRE DE L'LYDErENDANCE.

d'autres plus Lard, notamment le comte de Saint-Maime. La Fayette raconte à sa femme que « Laval et Custine se sont disputés tout le long du chemin, et, à chaque position, auraient mieux fait que les généraux américains et anglais, mais jamais de la même manière l'un que l'autre )>. Noailles et Damas firent « un grand vo3^ag'e dans le continent ». Deux-Ponts, que La Fayette aime beaucoup, parut aussi au quartier général. Tous étaient charmés de Washington. Leurs impressions, malheureusement, ne nous ont pas été transmises ; du moins elles sont encore inédites. Mais le livre de Chastellux est assez riche pour nous donner une idée de l'accueil fait aux Français parleurs alliés, pendant l'hiver de i 780-1781.

Le 28 novembre, près des grandes chutes du Passaic, dans le New-Jersey, le chevalier fut reçu par Washington. Il nous a donné de lui ce beau portrait, qui nous révèle à la fois le peintre et le modèle, et toute la tradition d'idées que les esprits cultivés du siècle ordonnaient, pour rehausser sa physionomie morale et l'apparenter aux grandes âmes du temps passé, autour du libérateur de l'Amérique. Montaigne ne parlait pas autrement d'Epaminondas : « Ce qui caractérise le mieux cet homme respectable, c'est l'accord parfait qui règne entre ses qualités ph3''siques et morales. Une seul peut faire juger des autres. Si on vous présente des médailles de César, de Trajan ou d'Alexandre, vous pouvez, en voyant les traits de leur visage, demander encore quelle était leur taille et la forme de leur corps ; mais si vous découvrez parmi des ruines la tète ou quelque membre d'un Apollon antique, ne vous inquiétez pas des autres parties, et soyez sûr que tout le reste est d'un Dieu. Que cette comparaison, continue le chevalier, ne soit pas attribuée à l'enthousiasme : je ne veux rien exagérer; je veux exprimer seulement... cette idée d'un ensemble parfait, qui ne peut être produite par l'enthousiasme, qui h.' repousserait plutôt

LA l'ILiNCE ET L'AMÉRIQUE.

puisque le propre de la proportion est de diminuer Tidée de la grandeur. Brave sans témérité, laborieux sans ambition, généreux sans prodigalité, noble sans orgueil, vertueux sans sévérité, il semble toujours s'être arrêté en deçà de cette limite, où les vertus, en se revêtant de couleurs plus vives, mais plus changeantes et plus douteuses, peuvent être prises pour des défauts... Général clans une République, il n'a pas le faste imposant d'un maréchal de France qui donne l'ordre ; héros dans une République, il excite une autre sorte de respect, qui semble naître de cette seule idée, que le salut de chaque individu est attaché à sa personne. »

Comment ne pas citer cette esquisse à la plume, peut-être unique, de Washington à cheval. Chastellux montait une bête qu'il lui avait prêtée, « parfaitement dressée, bien assise, ayant la bouche fine, les aides fines et s'arrêtant tout court au galop. sa,ns gueuler ni peser sur le mors. J'entre dans ces détails parce que c'est le général lui-même qui dresse tous ses chevaux, qu'il est très bon et très hardi cavalier, sautant les barrières les plus hautes et allant très vite, le tout sans seguinder sur ses étriers, tirer sur le bridon, et laisser courir son cheval comme un égaré, chose que nos jeunes gens regardent comme une partie si essentielle de l'équitation anglaise, qu'ils aiment mieux se casser les bras et les jambes que d'y renoncer ».

Que ne trouve-t-on dans Chastellux ! Si vous voulez savoir ce que mangeaient les Américains, coijiment ils mangeaient, comment ils portaient les toasts, et combien ils en portaient, par un usage désespérant et barbare ; si vous voulez voir le chevalier aux prises avec ces gens « cruellement charitables » qui. le tiraillent sans cesse à table pour l'avertir des politesses innombrables, exténuantes,. que lui adressait chaque buveur ; si vous êtes curieux de la manière dont on prenait le thé, dont il fallait le prendre et le reprendre, jusqu'à ce qu'un voisin, au

LA GUI- n RE DE V INDÉPENDANCE.

fait de la cérémonie, vous eût enseigné le moyen d'arrêter les l/,ostilités en mettant votre cuiller en travers de votre tasse, lisez les Voyages dans V Amérique septentrionale. Vous y trouverez cette jolie scène. C'est à Philadelphie, M. de la Luzerne régale ses hôtes, Damas, Noailles, Chastellux, peutêtre Lauzun, d'une soirée en ville : « Miss Rutteledge joua du clavecin et en joua très bien. MissShippen chanta avec timidité, mais avec une jolie voix. M. Ottaw, secrétaire du chevalier de la Luzerne, fit apporter sa harpe, il accompagna Miss Shippen et joua aussi quelques pièces... Le vicomte de Noailles alla décrocher un violon, qu'on monta avec des cordes de harpe, et il fit danser les jeunes demoiselles, tandis que les mères et les autres personnages graves causaient dans une autre pièce. ))

Dieu sait qu'ils étaient gais ! après leur pèlerinage à la Brandy- Wine, Montesquieu, Noailles, Linch, le^marquis, le chevalier se mirent à parler « de forces détails de Paris et de leurs sociétés particulières », et avec un tel entrain, qu'à l'auberge les gens du pays « ne comprenaient pas qu'on pût être si gai sans être ivre, et les croyaient des gens descendus de la lune ».

Sait-on quelles étaient les bonnes fortunes de Chastellux? Certes, ce n'est point .^liss V... « célèbre par sa coquetterie, son esprit et sa méchanceté, qui met du rouge, du blanc et du bleu, et, bonne AVigh en tout point, ne met pas de bornes à sa liberté »; ni, assurément, aucune de ces jolies jeunes filles, qui dansaient, sous l'étiquette d'un austère nia nage/-, des figures qu'on appelait la défaite de Burgoyne^ ou la retraite de Clinton; encore moins ces bonnes mères de famille, « assez magnifiques dans leurs habillements » mais qui n'ont pas les airs de tête légers qui se3^ent si bien aux Françaises. Non, c'est un rendez-vous avec Samuel x\dams, du Massachusetts, nous le savons, lequel entreprit, chose bien superflue, de démontrer à son partenaire la justice de la cause américaine : a Je crois ferme-

LA J'nAA'CK ET V AMÉRIQUE.

ment, nous dit Chastellux, que le Parlement n'avait aucun droit de taxer TAmérique sans son consentement, mais je crois encorg plus que, lorsqu'un peuple entier dit : Je veux ctrc libre , il est difficile de lui prouver qu'il a tort... Quoi qu'il en soit, M. A dams me prouva d'une manière très satisfaiscinte, que la Nouvelle- Angleterre n'avait été peuplée dans aucune vue de commerce et d'ag'randissement, mais seulement par des particuliers qui fuyaient la persécution, et cherchaient au bout du monde un asile où il leur fût libre de vivre selon leurs opinions... )> D'accord, mais, fait Chastellux, parlons de l'avenir : l'inégalité des fortunes aug-mentera. et votre Q-ouvernement du Massachusetts est fondé sur la complète égalité des citoyens, sur le droit de vote accordé à tous ; n'y aura-t-il pas là, un jour, une source de contradictions : un pauvre auprès d'un riche redevient d'emblée un manant. Quel malj'emportera? L'aristocratie ou ranarchie? M. Adams n'est pas à court de raisons, mais abandonnons Chastellux à sa substantielle bonne fortune.

Une autre fois, il rencontrait des Quakers. Il les trouve bien ennuyeux : au sortir de leurs assemblées, il va se réjouir l'âme aux services des Anglicans : sonates jouées sur l'orgue, beau rninistre chantant « avec une voix toute théâtrale », répons mélodieux des jeunes femmes, enfin « plutôt un petit paradis que le chemin du paradis ». Au total, les quakers ont, pour compenser leur rusticité, « un ton mielleux et patelin qui est tout à fait jésuitique ». Mais il 3^ en a de si estimables! Ce Benezet, par exemple, « figure humble et mesquine » , bienfaisant avec passion, qui voulut absolument tirer de Chastellux des clartés sur les plus récentes méthodes inventées en France pour sauver les noyés. « Mon ami, fit le quaker ..., les gens de lettres ne travailleront-ils pas à dégoûter les hommes de la guerre, et à les faire vivre entre eux comme des frères et des amis? — Tu ne te trompes pas, mon ami, répondait le chevalier, lorsque tu

fondes quelques espérances sur les progrès des lumières de la philosophie. Plusieurs'mains actives travaillent au grand édifice du bonheur public ; mais inutilement s'occupera-t-on d'en achever quelques parties, tant qu'il manquera par la base, et cette base, tu Tas dit, est la paix générale. Quant à l'intolérance et à la persécution ..., je te dirai un mot à Toreille, dont tu ne saisiras peut-être pas toute la force, quoique tu saches très bien le français : elles ne sont plus à la mode. » Voltaire pouvait dormir content. « J'aime ta nation, dit encore le quaker, parce qu'elle est douce et sensible. » Là-dessus, il donna au chevalier une longue liste de ses frères de Rhode-Island, pour les mettre sous sa protection, et lui fit présent de quelques pamphlets de sa façon. L'ami français se vengea en écrivant dans son livre : (c Heureusement, le peu de zèle des quakers dans la crise actuelle leur a fait perdre leur crédit. Cette révolution vient à propos dans un temps où l'on a tiré d'eux tout ce qu'on peut en attendre : les murailles de la maison sont achevées, il est temps de faire venir les tapissiers. »

Des opérations très actives se poursuivirent, de janvier à juin 1781, dans la Caroline et aux confins de la Virginie. C'est le duel mémorable de lord Cornwallis et du général Greene. Quand Greene vint prendre, à la place de Gates, rappelé, le commandement de l'armée américaine, le général Morgan, le 17 janvier, au gué du Broad, venait d'infliger une sérieuse défaite aux Anglais du colonel Tarleton. Mais le lord poursuivait son dessein, de transporter la guerre dans la riche et puissante Virginie. C'est ce que Greene ne permit pas. La campagne, de part et d'autre, fut conduite avec une ténacité, un talent admirables. Pour marcher plus légèrement, Cornwallis avait détruit

LA FUAyCE ET L'AMÉRIQUE.

presque tous ses équipages : malgré la disette, malgré l'épuisante randonnée à travers un pays sans cesse coupé de rivières, ses hommes le suivaient sans murmurer, contents quelquefois de deux épis de maïs par ration, parce qu'ils l'avaient vu à leur tête à la Brand3^-Wine, à Germantown et à Monmouth. Il battit Greene le 1 5 mars à Guildford-Court-House, du moins il conserva le champ de bataille; mais il avait éprouvé de telles pertes, qu'il ne put poursuivre Greene. Il fit 160 milles pour gagner, le 7 avril, Wilmington sur le cap Fear, par où il pensait assurer sa communication maritime avec Charlestown . Et pendant ce temps-là, abandonnant la Caroline du Nord, que le passage des armées laissait presque sans ressources, Greene se jetait sur la Caroline du Sud : il se présenta le 7 avril .devant Camden . Il est vrai que lord Rawdon l'obligea à s'éloigner ; mais il n'en restait pas moins que Charlestown demeurait isolé de Camden ; et le 10 mai, la prise par les Américains du fort Watson rendit impossible la conservation de Camden. Greene reprit Orangebourg, les forts Mott, Granby et Augusta, enfin il investit Ninety-Six, poste essentiel, sur les derrières de la Caroline du Sud, et donna l'assaut le 19 juin. Comme à Camden, les Anglais tinrent bon; mais, comme à Camden, un mois plus tard, le 17 juillet, lord Rawdon se retira, après avoir démoli le fort : l'armée anglaise n'était pas en forces, pour garder des positions aussi éloignées de Charlestown. Et à cette date, la stratégie de Greene se combinait avec une autre, dont nous aurons bientôt à parler. Greene, quaker d'origine, congédié par la secte à cause de ses goûts mondains, fut l'un des mieux inspirés des chefs américains : « Quand l'histoire des États-Unis sera devenue de l'antiquité, on apprendra aux écoliers à célébrer, [comme on le fait des héros de Rome et de Grèce], ceux de la campagne qui commença dans le Sud contre l'armée anglaise, après la défaite imméritée où Gates avait jeté ses troupes lorsque

LA GUERRE DE LINDÉPENDANCE

Lincoln eut perdu Charlestown. Rarement autant de dévouement et de souffrance, autant de patriotique constance et d'ardeuf valeureuse se réunit, chez le soldat, à un pareil déploiement de résolution intelligente, de talent improvisé; de dévouement respectif de la part des chefs... Et cette gloire appartient tout entière aux États-Unis. » Qui parle ainsi ? ce n'est pas le chevalier de Chastellux, mais M. Doniol, un enthousiaste aussi, mais d'une autre mode. — La Fayette viendra donner la main à Greene.

Du côté des Français, jusqu'en mars, il y eut deux tentatives maritimes. Ils continuaient à mettre les tempêtes dans leur parti. En janvier, l'une d'elles endommagea la flotte qui bloquait New-Port. Et bien vite, pendant qu'elle se réparait. Destouches envoie M. de Tilly dans la baie de la Chesapeake, avec le vaisseau Y Eveillé, les frégates la Surveillante et la Gentille, et le cutter la Guêpe. L'État de Virginie demandait instamment qu'on vînt par mer à son secours; Arnold, avec 1.500 hommes nouvellement débarqués, ravageait ses côtes. La mission de cette petite escadre était de remonter la rivière James, de brûler les transports d'Arnold, et de détruire son escorte, un vaisseau et deux frégates embossés pour le soutenir. Mais le tirant d'eau de V Eveillé était trop fort pour qu'il pût atteindre la flottille anglaise. M. de Till^^ captura 3 corsaires et 6 bricks, quelques transports. Comme il s'en revenait, il rencontra le Romulus, de 44 canons : VÈveillé présenta son travers au Romulus à portée de pistolet, la Gentille le gagna par la hanche; le Romulus amena son pavillon, il amena sa flamme, et se rendit sans tirer un coup de canon. M. de Tilly amarina sa prise, — elle portait 500 prisonniers. Le 25 février, il rentrait à New-Port.

Le 6 mars, Washington arrivait au quartier général de Rochambeau, Il y fut reçu avec tous les honneurs dus à un

^ I2q $ J. Mehlant. — 9

LA FRAi\CE ET L'AMERIQUE.

maréchal de France : « Celte entrevue de deux généraux, dit Mathieu Dumas, fut pour nous une véritable fête. Nous étions impatients de voir le héros de la liberté. Son noble accueil, la simplicité de ses manières, sa douce gravité surpassèrent notre attente et lui gagnèrent tous les cœurs français. » La Fayette savoura ces hommages, il les savourait d'avance, quand il écrivait à sa femme, le 2 février, dans l'espoir de cette entrevue : « Quand vous vous rappellerez ce qu'étaient en France ces pauvres rebelles, lorsque je suis venu me faire pendre avec eux, et quand vous songerez à mon tendre sentiment pour le général Washington, vous sentirez combien il me sera doux de le voir recevoir là comme généralissime des armées combinées des deux nations. « Mathieu Dumas non plus n'en perdait rien; il s'est loué plus tard de l'accueil paternel de Washington, de sa conversation profonde, de sa douce gaieté ; il l'a observé avec une sorte de vénération tendre, — il suivait les regards du général, qui se posaient avec complaisance sur La Fayette, « son élève et son fils adoptif ». Mais déjà, ce 13 mars où il fallut que partît Washington, il sollicita, comme une faveur, de l'accompagner jusqu'à Providence, ville charmante où il avait fait plus d'un séjour, étudiant les mœurs, la langue, les partis, et familièrement accueilli chez le D'' Bowne. Et comme il jouit des acclamations du peuple autour du héros de l'Indépendance ! C'était la nuit ; une foule d'enfants portant des torches, accourue au delà du faubourg de Providence, lui firent escorte. Tous voulaient le toucher; les citoyens l'appelaient leur père : « Le général Washing-ton, attendri, s'arrêta un instant, et me serrant la main il me dit : « Nous pouvons être battus par les Anglais, c'est le sort des armes, mais voilà l'armée qu'ils ne vaincront jamais. »

Il était venu à New-Port, pour régler avec Rochambeau les détails d'une expédition plus sérieuse dans la Chcsapeake. Notre

LA GUEUHE DE L'INDEPENDANCE

flotte devait agir en liaison avec La Fayette qui, avec 1.200 hommes d'infanterie légère, feindrait une attaque contre Staten- Island, marcherait par Philadelphie jusqu'à Head-of-Elk [la tête de Vélan], s'embarquerait sur de petits bateaux, gagnerait Annapolis, de là Williamsburg où il rassemblerait les milices de Virginie, bloquerait Portsmouth, et attendrait la coopération française. Ainsi fit le marquis, avec sa fougue habituelle. Mais il ne semble pas qu'il ait eu jamais confiance dans le plan combiné. 11 s'attendait à quelque tracasserie encore; il s'imaginait, — et il le dit à Washington le 8 mars, le jour même où la flotte française met à la voile, — que Rochambeau entendait réserver aux seules troupes françaises l'honneur de répandre leur sang, et d'enlever la victoire. D'autre part, contrairement aux vues de Washington, qui aurait voulu mettre le détachement français sous le commandement de Lauzun, Rochambeau avait choisi le baron de Vioménil, que La Fayette, évidemment, ne jugeait pas très bon politique. C'était déjà beaucoup pour lui d'avoir à calmer l'impétuosité du baron de Steuben : que serait-ce quand il faudrait modérer (( ou corriger les erreurs des deux barons »! Fersen, un peu séduit par Lauzun, dont il admirait « la belle âme », note aussi qu'il 5^ a eu du froid entre les deux généraux. Au total, l'expédition fut manquée, sans qu'il 3' eût de la faute de personne. La flotte française ne put être au rendez-vous, voici pourquoi : la flotte anglaise suivit la nôtre à vingt-quatre heures de distance ; Destouches, parmi ses vaisseaux, en avait quatre non doublés en cuivre; « faute de marche », ils restèrent plusieurs lieues en arrière. Les- autres ralentirent pour les attendre; et finalement, les deux flottes s'affrontèrent, le 16 mars, devant la baie de la Chesapeake. Le Conquérant et V Ardent furent très éprouvés; la poursuite n'était pas possible. Destouches ramena ses bâtiments à Rhode-Island.

LA FRANCE ET L'AMERIQUE

Mais qu'on ne s'y trompe pas, l'affaire avait été glorieuse : courage et présence d'esprit de M. de la Grandière, « petit homme simple et mesquin, dit Chastellux, et qui sait à peine écrire », mais qui rend des points pour l'audace aux plus savants; belles manœuvres de la Clocheterie ; hardiesse de Marigny, lequel, sa vergue de hune ayant cassé, « en répare une autre en moins d'un quart d'heure » presque à portée de canon; « prodiges )) des troupes de terre, qui se sont si bravement et lestement comportées à bord « que les marins du détachement sont revenus enchantés les uns des autres et unis comme des frères » ; joie de tous les équipages pendant toute la durée de la bataille : tout cela fut signalé au Roi ; et Chastellux priait le marquis de Castries de nommer Destouches chef d'escadre, pour « donner de la solennité à ce combat », le premier où se fussent rencontrées, sur les côtes américaines, deux puissantes flottes française et britannique. Noailles, Damas, Laval, Lameth s'étaient distingués . Cependant , la France resta injuste pour Destouches. Mais l'Amérique ne le fut pas. Washington écrivit à Rochambeau le 31 mars : « J'admire la bonne conduite et la valeur du chevalier Destouches et de son escadre dans le cours de cette action... Le salut d'Arnold ne tint qu'à l'influence des vents. » Le Congrès vit dans ce combat opiniâtre, soutenu contre une force supérieure, le présage heureux d'une victoire. Il ne se trompait pas.

Le 8 mai, la Concorde arrivait à Boston : elle ramenait le vicomte de Rochambeau. C'était la seconde fois qu'on recevait desjnouvelles de France en 1781 : LaPérouse, à la fin de février, était revenu swvV Astî'ce, apportant 1.053.000 livres, mais aussi la fâcheuse assurance que la France avait maintenant à secourir

f.A GUERRE DE /:fi\DEPEI\'DJyCE.

les Hollandais, attaques par IWiigleterre, et que la Cour demandait du temps pour se résoudre à une action plus énergique aux Etats-Unis. La Concorde éXa,it meilleure messagère.

La France, presque seule, devait faire face h tout. L'Espagne était hantée par l'idée d'une paix avantageuse et prompte, dussent les intérêts de nos alliés d'Amérique être sacrifiés. C'était ce que nous n'admettions pas. Le 25 avril 1780. Louis XVI écrivait à Charles III une admirable lettre, rappelant qu'il ne poursuivait ni vaine gloire, ni conquêtes, mais la réparation des, insultes faites au pavillon, et le salut « d'un peuple opprimé qui était venu se jeter dans ses bras ». Tandis que la France était engagée à fond dans une juste guerre, l'Espagne a se ménageait une retraite auprès de l'Angleterre » ; c'est au point que la Cour de Madrid avait refusé de recevoir Gérard, traversant la péninsule à son retour d'Amérique, à cause de sa qualité de représentant de la France au Congrès ! Notre ambassadeur avait dévoré l'affront, bien qu'il passât, disait Yergennes, toute conception. En réponse à notre bonne foi, Charles III leva un coin du masque. Le 22 avril 1780, sur un ton fort dégagé, il instruisit son bien-aimé frère et neveu, le roi de France, de la présence à xVranjuez de l'Ecossais Dalrymphe. « outrageusement bavard, nous dit 31. Doniol, et passablement menteur », se flattant d'être de la connaissance de Necker, et venu pour insinuer la paix. Le 16 mai débarquait à Lisbonne, émissaire plus qualifié, le premier commis du Foreign office, Cumberland, « flanqué d'un certain abbé llussey. Irlandais, qui avait été chapelain de l'ambassade espagnole à Londres ». Hussey arriva seul à Madrid: Cumberland passait pour un serviteur à ses gages, qui attendait au Portugal, — où V^ergennes n'avait que « la plus insigne ganache », — l'instant de joindre son maître : six semaines après. Charles IH appelait Cumberland.

Voit-on d'Estaing parmi ce beau monde? Il y fut bientôt. On

/../ l-HA.\CE El L'AMEliiqUi:.

pensait Tadjoindre à Cordova, tombé, ou peu s'en fallait, en enfance. C'est lui qui débattait avec la Cour Taction combinée. Toute la nation, avait dit M. de Florida-Blanca, toujours orageux, et nuageux avec de soudaines éclaircies, toute la nation espagnole désirait le vainqueur de la Grenade. Le Roi l accueillit le 3 août 1780 à Saint-lldefonse. Choyé, questionné, consulté, l'amiral, toujours appuyé sur ses glorieuses béquilles, se promenait dans les jardins de Saint-lldefonse, sur la même terrasse que Cumberland. Le surlendemain, le 5 août, les papiers anglais publiaient cette note, venue de Madrid, et dont l'effet menaçait d'être déplorable en Amérique : a Selon toutes les apparences, la paix ne tardera pas à se conclure entre l'Angleterre et 1 Espagne... On ajoute que la France est invitée à accéder au traité, mais que, dans le cas où cette puissance s'y refuserait, l'Espagne a cette affaire tellement à cœur, qu'elle renoncerait au Pacte de famille plutôt que de la manquer. » D'Estaing n en pouvait plus ; il attendit son rappel jusqu'au 8 novembre.

Sous la charge croissante, la France ne fléchissait pas. L Espagne avait refusé de participer aux frais des préparatifs de descente en Angleterre; il fallait réparer nos vaisseaux ou en construire d'autres, entretenir l'armée de Rochambeau, l'escadre de Guichen, les troupes non embarquées qui restaient sur nos côtes, — avancer de l'argent à Franklin. Le 27 septembre 1780, alors que Maurepas venait d'exposer notre situation financière en termes si alarmants qu'ils ne semblaient plus laisser de ressource hors de la paix, Vergennes, âme de la résistance, écrivit au Roi : fallait-il donc accélérer les tendances de Madrid? mais qui pouvait répondre que la gloire du monarque n'en serait pas compromise? Le ministre ne parlait que d'honneur, parce que « le reste n'est rien en comparaison ». S'il fallait vraiment faire la démarche, il demandait un ordre écrit : l'ordre ne fut pas donné. Et pour que la guerre fût conduite plus énergique-

LA GUERHE DE U INDÉPENDANCE

ment, de nou\'eaux miiiislres. C;istries et vSégur, furent placés le 14 octobre à la tête delà marine et de la guerre. Necker. — qui craignait La Fa3^ette coni'inc le diable, — devenait trop pressant pour la paix : on laissa se produire l'éclat du compte bleu,

— mais Maurepas renvoya Necker. On mit à la disposition de Washington six millions pour entretenir 12 ou 15.000 hommes ; un grand effort sur mer fut résolu, l'opération principale se développant aux Antilles, sous l'amiral de Grasse. Là-dessus, le colonel Laurens, le 19 mars 1781, se présenta.

D'emblée, l'exposé de Washington fut étudié : les forces naturelies du pays épuisé, — pas de capital national, — pas de fonds pour racheter le papier-monnaie, — faillite du s)^stème des réquisitions, — indifférence des particuliers au relèvement du crédit public, — l'armée à bout de résistance physique et morale, — le peuple prêt à penser qu'il a seulement échangé une tyrannie contre une autre : au total, une situation désespérée, si la France ne faisait le suprême effort. Washington demandait immédiatement de l'argent, — la supériorité navale,

— un renfort de 15.000 hommes! Tout de suite, le Roi donna 10 millions. Le Congrès en avait demandé 25. Avec les 10 millions déjà donnés, les frais de l'escadre et ceux du corps expéditionnaire, la libéralité royale surpassait la demande. La supériorité navale, elle va se révéler. Et l'événement va montrer que les 5.000 hommes de Rochambeau. plus les 600 hommes d'infanterie amenés par le Sagittaire, plus les 3. 500 hommes amenés des Iles par de Grasse, suffiront à la victoire.

La grande nouvelle que la Concorde apporte à Rochambeau, c'est que Tordre est donné à l'amiral de Grasse de remonter, en juillet ou en août, vers New-Port, et de dégager la flotte de M. de Barras.

OD