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Planche VI. — CARTE DES ÉÏATS-UxNlS.

Cette carte est extraite de l'Atlas Vidal-Labhiche (Armand Colin, éditeur). — Le chiffre 3 (au S.-O. de Boston) indique le Rhode-lsland, 4 le Connecticut; New-Port est dans l'île qui obstrue, à l'Est, la baie au fond de laquelle se trouve Providence.

l'amiral de Grasse. Très entreprenant, intrépide, — on l'appelait le Rodney français, — de Grasse, qui avait soixante ans en 1781, ne semble pas avoir su se faire aimer. Le commerce, qui portait d'Estaing aux nues, l'accusait, lui, de mépriser « les vils intérêts d'un marchand roturier ». Les officiers lui reprochaient de la morgue dans le commandement. On lui en voulait même de sa remarquable corpulence. « Flanqué de chair, gabionné de lard, — tel en un mot que la nature et l'art, — en maçonnant le rempart de son àme, — songèrent plus au fourreau qu'à la lame. » Tout cela fait que beaucoup d'historiens ne lui ont pas rendu pleine justice. Pour nous, il est simplement le chef qui, avec Rochambeau, a rendu possible la prise d'York-Town. Il venait de prendre Tabago, il avait recueilli un convoi de deux cents voiles chargé de butin, et il mouillait au Cap-Français, à Saint-Domingue, quand il reçut, le 16 juillet, les dépèches de Rochambeau et de la Luzerne. De Grasse ne perdit pas un instant : les colons de l'île refusent d'avancer les 1.200. 000 livres: il offre en garantie ses biens coloniaux. Mais le commissaire espagnol et l'amiral de Solano se piquèrent d'honneur, et lui firent trouver la somme à la hauteur de la Havane. Il embarqua le corps de Saint-Simon, partit le 5 août, et, prenant par un chemin inaccoutumé qui dérouta les Anglais, par le canal de Bahama, il devait paraître le 28 août devant la Chesapeake. Nous verrons qu'il ne fut pas seul au rendez-vous.

Le 19, l'armée de Rochambeau se mit en marche, sans savoir où elle allait. Deux-Ponts se perdait dans les conjectures, Le général faisait une feinte sur New-York : pluie affreuse, chemins rompus, wagons cassés; pour une troupe qui ne comprend pas la manœuvre, ce sont des incidents plus durs. En trois marches rétrogrades, le corps français parvint à King's-Ferry, où il passa l'Hudson, puis redescendit le long de la rive occidentale, se porta en vue de vStaten-Island. on avant de Chatham:

LA FRANCE ET V AMÉRIQUE

là, pour mieux tromper l'ennemi, M. de Villemanzy, commissaire des guerres, fitétablit des fours à pain, simuler des approvisionnements : sur quoi, Rochambeau tourna court à droite, et prit par les Jerseys jusqu'à la Delaware, c[u'il passa au gué de Trenton, les i''' et 2 septembre. Depuis le 27 août, Deux- Ponts savait, « sous le plus grand secret, de l'un de ses amis bien instruits », de Fersen peut-être, que « Tobjet de ces marches )) était la Virginie. La traversée des Jerse3's avait été une fête pour Closen ; on les appelait le jardin de l'Amérique, il traduit : « pays de Cocagne. » Il eut le bonheur de recueillir, des lèvres de Washington, et sur le terrain, la narration des dispositions prises lors des batailles de Princeton et Trenton. Le 3, à Philadelphie. Deux-Ponts reste d'assez méchante humeur. « Le Congrès s'est trouvé à notre passage, nous lui avons rendu les honneurs que le Roi nous ordonne de lui rendre ; les treize membres ont ôté leurs treize chapeaux à chaque salut de drapeau et d'officier, et c'est là tout ce que j'en ai vu d'honnête et de remarquable. » Notre abbé Robin a les yeux plus ouverts : « L'arrivée des Français à Philadelphie a plutôt ressemblé à un triomphe qu'à un simple passage... Les rues étaient inondées de peuple, et la parure des dames était des plus brillantes. Tout Philadelphie a été étonné de voir des voyageurs si frais, si propres, des Français de si bonne mine. (Quelqu'un disait : « Nous pensions que vous étiez tous des pygmées ! )>) Ces troupes ont défilé devant le Congrès et le Ministre delà Cour de France, et ont campé dans une vaste plaine arrosée par le Skuylkill. Le régiment de Soissonnais fit, le len- (^main, l'exercice à feu : 20.000 personnes au moins, et beaucoup de voitures remarquables par leur élégance et leur légèreté, embellissaient ce spectacle, où l'agrément de la situation, la sérénité du jour ajoutèrent encore. La raj^idité des évolutions des troupes, leur ensemble, leur précision étonnèrent, enthou-

siasmèrent les spectateurs : leur intérêt augmenta, en voyant, dans Tun des chefs, l'allié, l'ami du jeune héros à qui ils doivent tant (c'était le vicomte de Noailles)... Nous nous amusâmes beaucoup de l'erreur du peuple, qui prit pour un général un de ces hommes que nos grands seigneurs ont souvent à leur suite pour porter leurs missives. Son court justaucorps, sa riche cotte à frange d'argent, ses souliers couleur de rose, son bonnet armorié, sa canne à pomme énorme leur parurent autant de marques d'une éminente dignité. Le Président du Congrès honora de sa présence, en gros habit de velours noir, ce spectacle. »

Et l'abbé a vu aussi l'allégresse populaire, quand, au milieu du dîner offert par la Luzerne, fut reçu le message de l'amiral de Grasse : il annonçait sa présence dans la Chesapeake : « Des plaisants montent sur des tréteaux , prononcent l'oraison funèbre de Cornwallis, et débitent des lamentations sur la douleur des tories. Le peuple se porte en foule à l'hôtel du Ministre de France; on le salue par des Vive le Roi. » Et du coup, Deux-Ponts se déride; personne n'a mieux dit que lui la joie du général Washington : «... Ses traits, sa ph)^sionomie, son maintien, tout a changé en un instant; il s'est dépouillé de sa qualité d'arbitre de l'Amérique septentrionale, et s'est contenté un moment de celle du citoyen, heureux du bonheur de son pays; un enfant dont tous les vœux eussent été comblés n'eut pas éprouvé une sensation plus vive. » Quand Rochambeau, parti de Philadelphie le 5, rejoignit son armée par bateau à Chester, il aperçut Washington sur le rivage, qui agitait son chapeau et son mouchoir. A peine Rochambeau était-il débarqué, nous dit Closen, que Washington, si maître de lui d'habi-* tude, et d'une gravité un peu froide, se jeta dans ses bras. Toutes les peines étaient oubliées. Cependant les troupes américaines, sous le commandement de Lincoln, presque toutes

LA FRANCE ET L'AMÉRIQUE

originaires de l'Est, avaient manifesté à Philadelphie leur mécontentement d'être expédiées dans le Sud. Morris, surintendant des finances, n'avait pu leur avancer un mois de solde. Il restait loo.ooo écus dans la caisse du corps français : ils furent partagés entre les deux armées.

(( Venez vite, mon général », écrivait du Portail à Rochambeau. Les deux généraux arrivèrent le 7 septembre à Head of Elk, « la source, comme dit Deux-Ponts, de la baie de Chesapeake ». Ils y trouvèrent ls\. de Saint-Césaire, capitaine de pavillon de Tamiral de Grasse. iMais ce que cet officier ne pouvait savoir, c'est que le 5 septembre, Tescadre de Tamiral Graves ayant paru à la hauteur des caps Charles et Henry, de Grasse, que Barras, parti de New-Port le 25 août, n'avait pas encore joint, appareilla ifnmédiatement, coupa ses câbles, et, en moins d'une heure, malgré l'absence de 90 officiers et de 1.800 hommes employés au débarquement des troupes, fut sous voiles, sa ligne de Vjataille formée. Le combat dura de quatre heures jusqu'à la nuit ; affaire d'avant-garde dont l'honneur revint surtout à Bougainville. Les cinq vaisseaux de l'avantgarde anglaise, commandés par Sir Samuel Plowe. furent très maltraités ; l'un d'eux se brûla. La chasse fut levée le 7 : et de Grasse, en rentrant dans la Chesapeake, eut le plaisir d'y trouver Barras, qui, avec ses huit vaisseaux, -ses quatre frégates, et dix-huit transports, amenaient l'artillerie de siège et le détachement de M. de Choisy. Tout allait à souhait, si bien que par instants, s'il faut en croire les Mémoires de LaFa3^ette, l'amiral pressait le marquis d'enlever York sans attendre Rochambeau ! Il est vrai que la Correspondance ne dit rien de pareil, — mais elle dit le contraire : « Ce serait folie d'attaquer avec nos forces actuelles. Lemarquis de Saint-Simon, le comte de Grasse et le général du Portail partagent mon opinion. »

Les g'énéraux, en faisant soizante milles par jour, furent à

Williamsburg le 14. Chastellux et Choisy arrivèrent le lendemain. Mais les troupes n'allaient pas si, vite. A Head of Elk, il n'y avait de bâtiments que pour i 200 hommes. L'avant-garde seule embarqua ; Custine en commandait les éléments français : des grenadiers de Soissonnais avec Noailles, des grenadiers de Bourbonnais avec le vicomte de Rocliambeau, et l'infanterie de la légion, sous Lauzun. La descente delà Chesapeake fut pénible, et ce premier détachement, qui mit à la voile le 9, n'entra que le 19 dans la rivière James.

Quant au gros de l'armée, il fut d'abord retenu sur la rive gauche de la Susquehannah. Quelques bacs suffisaient à peine pour le transport très lent des hommes. Mathieu Dumas, chargé de diriger le passage, alla aux informations, et apprit des gens- du pays que cette large rivière « était guéable dans la belle saison, un peu au-dessous des falls, à vingt milles de l'embouchure ». Il s'3^ rend par des chemins très durs, sonde le gué, sur une largeur de 6 à 700 toises, parmi les roches brisées et « les bouillons du torrent ; le fond était partout de galets mobiles, mais sans afîouillement, et la hauteur de l'eau de 3 à 4 pieds. Je ne balançai point à indiquer aux généraux ce mo\-en prompt, quoiqu'un peu hasardeux, de faire passer l'artillerie, les chevaux et tous nos inipcdiments ». Il y eut quelques pertes, et les munitions furent immergées ; mais tout cela était réparable.

A Baltimore, le 13 septembre, Viomesnil charge Deux-Ponts et Laval-Montmorency de faire un essai d'embarquement : il fut jugé impossible « d'exposer les troupes à la torture d'une position aussi gênée et aussi contrainte, sur de petits bateaux indignement équipés ». On ira donc par terre ! Mais le 16, voici une lettre de M. de la Villebrune, commandant le Roniulus ; il est à Annapolis, avec les transports venus de Rhode- Island, deux frégates et quelques petits bâtiments capturés

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par Tamiral de Grasse. En route pour Annapolis ! Tout l'atlirail est embarqué le 19 et le 20; le 21 les troupes prennent passage, et la Gentille, la Diligente, V Aigrette, VJ/'is, en tout quinze voiles emmenèrent les Alliés, « par un vont frais qui s'est parfaitement soutenu », jusqu'à TIogs-Ferr}', où l'on toucha le 24. La remontée de la rivière James, la sonde à la main, avait été, comme toujours, fort difficile, et plus d'un bâtiment avait échoué. Sur la Diligente, Deux-Ponts rencontra deux officiers anglais prisonniers, plus lord Rawdon. Le 26, on campe à Williamsburg. Le zS, l'armée combinée se met en marche pour aller camper sous York-Town. Un siège de trois semaines commence.

Cornwallis s'était fortement retranché, depuis qu'il avait renoncé à l'espoir de s'échapper par la Caroline du Nord. S'il avait su que La Fayette eût été bien empêché de le poursuivre, faute de barques pour transporter son armée au delà de la rivière James, il aurait probablement tenté l'évasion. Mais le marquis lui joua un tour de sa façon, et il faut le rappeler, pour lui en faire honneur sans doute, mais aussi pour évoquer son humble complice, le soldat Morgan : brave homme qui se résigna, pour le bien de son pays, à faire semblant de déserter. Ce n'était pas de son goût ; s'il allait mourir sous l'uniforme d'un soldat anglais, saurait-on jamais pourquoi il l'avait endossé ! Quelle flétrissure pour son nom ! La Fa5^ette promit que, s'il lui arrivait malheur, la vérité serait publiée là-bas, dans le village où on le connaissait, par les journaux du New- Jersey. Morgan consentit; il fit le déserteur ; et un jour que Cornwallis lui dem.andait si La Fayette avait beaucoup de bateaux : « Je le crois bien, répondit-il, d'un ton naïf, autant

qu'il en faut pour passer l'eau. » L'histoire dit que le lord n'alla pas plus loin. Quant au brave Morgan, il revint au camp américain ; le marquis voulait le faire sergent, il ne se crut pas assez savant homme. Alors, de Targent ? Non ; mais pendant son absence, quelqu'un avait pris son fusil : s'il était possible de le lui faire rendre ? Morgan retrouva son fusil, et ne se douta point qu'il avait agi d'une manière antique.

L'amiral de Grasse donna encore une alerte à Washington ; il avait appris que Famiral Digby remplaçait Graves, il s'attendait à une attaque : il fit part aux généraux de sa résolution de se porter à la rencontre des forces navales ennemies. Washington le supplia de n'en rien faire ; La Fayette appuya les raisonnements de son chef. Si la flotte française s'éloignait, Cornwallis pouvait abandonner son artillerie, ses bagages même, ses malades, et s'en aller. L'amiral se rendit, et sacrifia un ^\a.n glorieux, pour s'en tenir au plus sûr. Digby, d'ailleurs, ne se montra pas. Le 27 septembre, Washington était rassuré.

11 y eut encore bien quelques picoteries . Le pays était épuisé, les magasins n'étaient pas arrivés, les vivres manquaient. La Fa^^ette n'avait pas dédaigné de faire lui-même le métier « de quartier-maître et de collecteur », au point de se rompre la cervelle. Et puis Ton tirait sur la flotte : une fois, M. de Villebrune céda une partie de ses farines; l'amiral consentait, mais il se plaignait qu'on l'écorchàt vif, qu'on le réduisît à la famine. Rochambeau ne lui laissait rien ! Il n'avait plus ni eau, jLii bois à brûler, ni rafraîchissement ; ses bâtiments à rames, occupés aux charrois, étaient presque tous hors d'état de servir, « par les grosses mers qu'ils essuyent au mouillage, et par tous les échouages obligatoires près de la côte ». L'armée lui volait tout son bien ! Il se fâche, et refuse net trente livres de bougie pour l'artillerie : « C'est, ma foi, par trop tirer la couverture ! » 11 corrigeait ses l^outades, en écri-

LA FRANCE ET L'AMERIQUE

vant quelques jours après à Rochambeau : « Je suis Provençal et marin, voilà bien des titres pour être vif, je m'avoue coupable et j'espère en votre amitié. » Une autre fois, Washington lui demande 800 marins, pour renforcer les postes devant Gloucester, tenus par Lauzun et la milice virginienne, aux ordres du général Weedon ; 31. de Choisy était chargé de la commission. L'amiral donna ses marins, mais en protestant qu'il se ruinait en hommes. D'ailleurs, il ne tenait pas en place; il rappelait souvent qu'il ne pouvait demeurer au delà du 31 octobre; et il tirait de tout les plus fâcheux augures : il voyait toujours Cornwallis culbutant Choisy, se fra3'ant passage, et franchissant la rivière d'York pour remonter vers le Nord. Rochambeau, de sang-froid, rabattait ces tristes imaginations : « Notre opération, mon cher comte, est toujours très calculable. »

Elle fut montée, en effet, avec une extrême précision, et tout se passa comme les généraux l'avaient conçu. Nous avions 12.000 hommes : 4.000 du corps de Rochambeau, 3.000 à Saint-Simon, 2.000 à Washington, à peu près autant à La Fayette, et les 800 marins. Les assiégés étaient environ 8.000. Le 28 septembre, à la pointe du jour, Rochambeau quitta Williamsburg et se porta sur York ; l'investissement commençait, « depuis le haut de la rivière d'York jusqu'aux marais, en profitant des bois, des rideaux et des creeks marécageux, de manière à resserrer l'ennemi jusqu'à portée de pistolet de ses ouvrages ». Le terrain abritait du canon les trois brigades françaises. Le 29, Washington, après avoir réparé les ponts rompus, passe le marais, et y appuie sa gauche, — sa droite à la rivière d'York. L'investissement se trouva « complet et serré d'aussi près qu'il fût possible ». La nuit suivante, les Anglais replièrent leurs postes avancés, et se réduisirent à l'enceinte de la place. Le 30, Rochambeau reconnut avec Deu^-Ponts les

LA CVEHliE DE L'INDEPENDANCE.

redoutes abandonnées, — peu solides, avec des parapets minces, en terrain sablonneux, mais défendues par des abattis excellents, en bois de sapin, il est vrai, et faciles à brûler : les grenadiers de Bourbonnais occupèrent l'une, les chasseurs de Deux-Ponts l'autre. Les Anglais ajustèrent huit ou dix coups de canon qui ne firent pas de mal. Les volontaires de Saint-Simon, poussés en avant par Viomesnil, se rendirent maîtres d'un petit bois qui couvrait les ouvrages ennemis en avant de notre gauche : un houzard y fut tué, et un officier d'Agenais eut lacuisse cassée. Ce même jour, Lauzun bousculait la cavalerie de Tarleton, et M. de Choisy portait ses postes 'avancés à un mille de Gloucester.

A partir du i^'' octobre, les Américains travaillèrent à une redoute qui reliait les ouvrages abandonnés par l'ennemi, tant du côté français que du côté américain ; les Anglais tirèrent sur eux, le premier jour 300 coups de canon, beaucoup moins le jour suivant : à peine quelques tués. Le 5, la ligne était continue ; pendant la nuit du 4 au 5, de fréquentes patrouilles françaises se glissèrent jusque dans les retranchements de la place : leurs coups de fusil, très nourris, inquiétèrent les assiégés, qui firent, pendant toute la nuit, un a feu de canon considérable et soutenu ». De même, dans la nuit du 5 au 6. Et Grasse d'écrire à Rochambeau : « J*ai entendu cette nuit et toute la soirée un tapage considérable. Vraisemblablement que vous avez accordé vos. instruments avec ceux de lord Cornwallis ? Faites-le-moi danser de la bonne manière. »

Le 6 octobre, « tout étant préparé, les fascines, jalons, claies et saucissons faits, l'artillerie de siège presque entièrement arrivée, le lieu de la tranchée bien reconnu, le général a donné l'ordre de l'ouvrir dès ce soir ». A cinq heures, Bourbonnais et Soissonnais étaient rendus à la queue de la tranchée ; Viomesnil les disposait aux emplacements qu'ils devaient cou-

LÀ rRAyCK ET L'AMERIQUE.

vrir; et à la nuit close, les officiers du génie placèrent les travailleurs. « 250 hommes de chacun des quatre régiments qui n'étaient pas de tranchée ». Travail bien conduit, dans un parfait silence : notre parallèle partait de la rivière, à deux cents toises d'York, et s'étendait jusciu'à la nouvelle redoute américaine, située à deux cent cinquante toises de la place. Touraine avait pour mission de construire sur la droite des ennemis une l^atterie de huit pièces de canon et six obusiers ou mortiers, « qui servirait de fausse attaque ».

Dès le 7, Agenais et vSaintonge, qui relevèrent la tranchée à midi, purent y placer leurs premiers bataillons, les seconds demeurant en soutien à l'arrière, dans les ra\ins. J^a tranchée se développait sur 700 toises, (c défendue par 4 redoutes palissadées et 5 batteries. Le terrain, précise Fersen, très coupé de petits ravins, facilitait beaucoup notre approche, et nous faisait arriver à couvert dans notre tranchée, sans être obligés de faire un boyau ». Le 9, une batterie américaine et la batterie de Touraine commencèrent à tirer ; et le 10, nos 41 bouches à feu, « tant canons que mortiers et obusiers », jouèrent toutes ensemble, brusquement démasquées. Notre canon était fort bien dirigé ; mais les boulets s'enfonçaient, sans faire de grands dégâts, dans le sable des ouvrages ; déjà cependant, on voyait les parapets s'écrêter : et surtout, on apprenait par des désefteurs que les bombes faisaient beaucoup d'effet, et que le nombre des morts et des blessés allait toujours augmentant. Les Anglais n'avaient que de petites pièces ; ils ne tirèrent, en moyenne, à partir du 10, que six coups de canon à Theure, le jour durant ; mais « ils jetaient beaucoup de bombes et de grenades royales », et, la nuit, leurs batteries volantes redevenaient actives.

Il faut ici, avec Chastellux, rendre hommage à l'artillerie américaine. Le général Knox, « trente-cinq ans, très gros, mais très dispos, d'un caractère aimable et gai », avait mis

beaucoup d'intelligence à rassembler, transporter, débarquer et mettre en batterie 30 canons ou mortiers de gros calibre, qu'il prit souvent la peine de pointer luirmême. « On peut dire que, si dans cette occasion les Anglais furent étonnés de la justesse du tir, et de Texécution terrible de l'artillerie française, nous ne le fûmes pas moins des progrès extraordinaires de l'artillerie américaine, ainsi que de la capacité et de l'instruction d'un grand nombre des officiers. »

Il y avuit dans la place un vieillard, qui était resté pendant trente ans, sous le gouvernement anglais, secrétaire du Conseil de Virginie; on l'appelait le vSecrétaire Nelson, — il était l'oncle du général. « Trop avancé en âge pour désirer une Révolution, trop prudent pour l'arrêter si elle était nécessaire, trop fidèle à ses concitoyens pour séparer ses intérêts des leurs », il habitait à York une belle maison, décorée de bas-reliefs de marbre, sur une hauteur, au voisinage des fortifications les plus importantes. La demeure du sage attirait les coups de nos bombardiers et canonniers. Le Secrétaire avait deux fils parmi les assiégeants ; l'un d'eux envoya un Jlag pour le demander ; et Chastellux vit son angoisse, tandis qu'il regardait la porte de la ville, qui resterait peut-être fermée sur son père : elle s'ouvrit pour lui; et, chez Washington, il contait, « avec un visage serein, quel avait été l'effet de nos batteries, dont sa maison avait éprouvé les premiers coups ».

Le 10 encore, Cornwallis aventura quelques troupes sur des bateaux plats, qui remontèrent la rivière pour prendre à revers M. de Choisy. Notre canon les obligea à s'éloigner.

Le 14 octobre enfin, Gâtinais et Royal-Deux-Ponts venant de relever la tranchée, l'attaque fut décidée pour la nuit. Or, Gâtinais, nous dit Rochambeau, « avait été dédoublé du régiment d'Auvergne... Je leur dis : « Mes enfants, si j'ai besoin de c( vous cette nuit, j'espère que vous n'avez pas oublié que nous

LA FRANCE ET L'AMÉIUqCE.

(( avons servi ensemble dans ce brave régiment (ï Auvergne « sans tache... » Ils me répondirent que, si je leur promettais de leur faire rendre leur nom, ils allaient se fai''e tuer jusqu'au dernier : ils tinrent parole, chargèrent comme des lions, et y perdirent le tiers de leurs troupes. » Rochambeau tint parole aussi : le roi restitua le beau nom de Roval-Auvergne à ces grenadiers, qui ne s'étaient point laissé conquérir par la grâce de Gâtinais.

C'était donc le 14. Viomesnil donna ordre à Guillaume de. Deux-Ponts de « venir le trouver à la queue de la tranchée ». Il mit à part les grenadiers et les chasseurs des deux régiments, et chargea le comte du commandement du bataillon ainsi formé. lui disant qu'il lui donnait par là une preuve de sa confiance. Deux-Ponts comprit. Il mit ses hommes à couvert, et, dans le courant de l'après-midi, avec Viomesnil, de Lestrade, lieutenant-colonel de Gâtinais, et deux sergents « aussi braves qu'intelligents », il fut reconnaître « avec la dernière exactitude » le chemin qu'il aurait à tenir pendant la nuit, et la redoute qu'il s'agissait d'enlever. A la droite des Français, les Américains, sous le commandement de La Fayette, attaqueraient la redoute appuyée à la rivière. Nous avons son récit, le rapport de Viomesnil, et le journal de guerre de Deux-Ponts : c'est celui-ci qui nous renseigne le mieux et le plus complètement.

Viomesnil voulut conduire lui-même la colonne d'attaque : il laissa Custine dans la tranchée. A la nuit close, passant à travers les troupes de travailleurs et de grenadiers qui lui souhaitaient le succès, la- gloire, et qui Tenviaient, le bataillon d'assaut arriva au rendez-vous fixé par Viomesnil. Deux- Ponts rangea sa colonne dans l'ordre d'attaque, et attendit le signal convenu : « 6 bombes consécutives tirées d'une de nos batteries. » Les chasseurs de Gâtinais, en colonnes par pelotons, tenaient la tête, les 50 premiers portant des fascines,

D 160 ié

8 portant des échelles. Deux sergents de Gâtinais, et 8 charpentiers, 4 de chaque régiment, précédaient le tout. Les chasseurs d'Agenais et de Bourbonnais, à loo pas en arrière du bataillon, étaient prêts à soutenir; et le comte de Rostaing se tenait en réserve, avec le second bataillon de Gâtinais.

Six éclatements. L'attaque débouche, dans un ordre et un silence parfaits. Défense était faite de tirer avant d'être arrivé sur la crête du parapet^ défense de sauter sans un ordre dans le retranchement. A 130 pas, une sentinelle hessoise crie : Wer Dell Les assaillants se taisent et doublent le pas. Sous le feu déclenché, ils arrivent aux abattis, qui les arrêtent bien quelques minutes; ils y laissent du monde, mais le reste saute dans le fossé résolument, se fait jour au travers des fraises qui hérissent le parapet; les charpentiers font des brèches aux palissades. Le brave Deux-Ponts n'arrive pas à se hisser, retombe dans le fossé : M. de Sillègue, jeune officier de Gâtinais, lui tend la main, et reçoit presque au même instant un coup de fusil dans la cuisse. Le parapet se garnissait à vue d'œil ; le feu français était ouvert et faisait un effet terrible. Deux-Ponts allait donner l'ordre de sauter dans la redoute et de charger à la baïonnette, lorsque l'ennemi posa les armes. « Nous y sautâmes pour lors avec plus de tranquillité et moins de risques. J'entonnai sur-le-champ le cri de Vive le Roi! qui fut répété par tous les grenadiers et chasseurs, par toutes les troupes de la tranchée, et auquel Tennemi répondit par une salve générale d'artillerie et de coups de fusil : jamais je ne vis un spectacle plus beau et plus majestueux, » Viomesnil était déjà là, qui prescrivait de se préparer à une vigoureuse défensive; les boulets pleuvaieiit, tout donnait à croire que les Anglais contre-attaqueraient. Une sentinelle, qui observait leurs mouvements, appela Deux-Ponts : a il avança la tête sur le parapet; un boulet passa très près de sa tête, lui couvrit le

^ lin ^ ]. Mt-:RLAN-T. — 11

LA fliANCE ET L'AMERIQUE.

visage de sable et de gravier. » Ce fut tout. L'affaire avait duré sept minutes : nous avions 90 tués ou blessés, dont 21 de Royal- Deux-Ponts. M. de Berthelot était tué, M. de Sireuil mourut de ses blessures. Le comte de Damas et le chevalier de Lameth étaient venus à l'attaque comme volontaires : Lameth avait (( une rotule cassée, une cuisse percée ». M. de Vauban y était aussi, pour rendre compte de l'événement à Rochambeau : .« Avec des troupes aussi bonnes, aussi braves, aussi disciplinées que celles que j'ai eu l'honneur de conduire à l'ennemi, on peut, dit le comte Guillaume, tout entreprendre : je leur dois le plus beau jour de ma vie. »

Même entrain, môme succès du côté américain. Pendant que le colonel Laurens, avec 80 hommes, tournait la redoute, les troupes du colonel Hamilton, secondé par Gimat, attaquèrent de front. Pas un coup de fusil ne fut tiré : « L'ardeur des troupes, assure La Fa\'ette, n a pas laissé le temps aux sapeurs de frayer la voie. » La Fayette avait des sentiments très américains, et n'admettait point qu'on traitât ses hommes en novices. Il lui avait semblé que Viomesnil y eût quelque tendance. Le marquis en prit sa revanche : comme les Américains tenaient leur redoute, et que « le feu des Français durait encore, il envoya un aide de camp demander au baron de Viomesnil s'il avait besoin d'un secours américain ». Toujours les Mémoires ! Mais La Fa3^ette a oublié de mentionner la réponse de Viomesnil, peut-être parce que son messager arriva au moment où le fait avait répondu.

Le 15, on travailla toute la journée, sous une pluie de bombes, à la seconde parallèle. Le 16, à cinq heures du matin, les hommes, exténués, se gardaient mal; beaucoup dormaient; à certaines batteries, « il n'y avait plus personne et le piquet ne se méfiait de rien ». Telle est la version de Deux-Ponts, celle de Fersen. Peut-être aussi les Anglais usèrent-ils d'une ruse :

LA GUEIUiE D1-: L'INDEPENDANCi:.

d'après le récit de M. de Noailles qui, cette fois, ne cite pas son témoin, ils se seraient présentés comme Américains, en criant de ne pas tirer. Rochambeau ne fait allusion à rien de pareil. Tant est que 600 Anglais pénétrèrent dans la parallèle, enclouèrent 4 pièces, mais ils n'eurent pas le temps de bien faire la besogne : Chastellux vint les déranger, Noailles acheva leur déconfiture. Il n'était pas midi, que par les soins du colonel d'Aboville, commandant notre artillerie, les pièces mal enclouées se remettaient à tirer.

Cornwallis était à bout : il n'avait plus de vivres, plus de munitions; 1.500 malades emplissaient les hôpitaux. Il parlementa le 17. Laurens et Noailles furent chargés de dresser les articles de la capitulation, signée le 19, par Washington, Rochambeau et Barras, à Moore-House : par les fenêtres de la petite maison, bâtie sur un escarpement, où s'accomplissait le grand événement, les généraux découvraient la Chesapeake, la mer, par où était venu le salut. Sept mille soldats, mille marins tombaient entre nos mains, avec 214 canons, dont 74 en bronze, et 22 drapeaux. Rochambeau et Washington veillèrent à ce qu'il fût pris grand soin des blessés; le commissaire des guerres Blanchard, les officiers de santé Coste et Robillard furent assidus auprès de tous, «: tant amis qu'ennemis »,

Le 21, 31athieu Dumas fut chargé d'aller au-devant de la garnison prisonnière. Il se plaça à la gauche du général O'Hara, qui la commandait : Cornwallis était souffrant. « En approchant des tranchées, O'Hara me dem.anda où était le général Rochambeau : « A notre gauche, lui dis-je, à la tête de (( la ligne française. » Le général anglais pressa le pas de son cheval, pour présenter son épée au général français. Pressentant son intention, je partis au galop pour me placer entre lui et M. de Rochambeau, qui, dans ce moment, m'indiquait du geste le général Washington, placé en face de lui à la tête de

LA IRA.yCE El L' AMÉRIQUE.

l'armée américaine : « Vous vous trompez, dis-je au général O'Hara, le général en chef de notre armée est à la droite. » Je l'y conduisis et, à l'instant où il élevait son épée, le général Washington, le prévenant, lui dit : « Never from such good a hand! (jamais d'une aussi bonne main). » Je me souviens que le

.colonel Abercromby, le même qui, depuis, périt en Eg3^pte sur le champ de bataille où il venait de triompher, au moment où la troupe mettait bas les armes, s'éloigna rapidement, se couvrant le visage et mordant son épée. »

Et pourtant, ni Américains, ni Français ne savouraient l'humiliation des vaincus. C'est la pitié, Tadmiration pour un noble malheur qui dominent dans les Mémoires français. Closen accompagnait Rochambeau chez lord Cornwallis : il contempla avec respect ce grand soldat, qui n'avait rien à se reprocher. Toute son attitude témoignait de l'élévation , de la tranquillité de son âme. Pontcribaud note aussi la « noble confusion de tous ces braves et infortunés soldats ». Aucune expression de triomphe sur le visage des vainqueurs ; on n'avait pas admis de

• spectateurs. « Un silence universel, dit Henry Lee, fut observé dans ce vaste rassemblement. » Ce n'était pas seulement bienséance et courtoisie, de la part de ces Paladins, comme les appelait Viomesnil, qui venaient de montrer un courage si pur, — de la part de ces rebelles magnanimes, nullement surpris ou déconcertés par leur soudain ascendant : tous étaient dominés par un sentiment grave, religieux, celui des vicissitudes de la destinée, qui menace ceux qu'elle élève, et qui rend sacrés ceux qu'elle frappe.

Cornwallis dîna le 2 novembre chez Rochambeau ; il parlait librement de sa campagne de Caroline, de ses victoires partielles, cause de sa présente infortune. Il savait que les Français ne combattaient point tant pour abaisser la puissante Angleterre, que par un entraînement de tête et de cœur. Dans son

rapport, publié à Londres, il parlera de la manière délicate dont ils avaient senti sa situation et celle de ses officiers, leur offrant leur bourse, leur témoignant les égards les plus cordiaux, laissant enfin aux cœurs des Anglais une impression qui ne devait pas s'effacer.

Et Clinton ? 11 parut le 27 au cap Henry, avec 27 vaisseaux ; il comprit que la pièce était jouée, il s'en retourna.

Rochambeau évite dans ses Mémoires toute récrimination : il dit ce qui s'est passé, mais il n'aime pas faire allusion à ce qui aurait pu se passer. C'est par un scrupule élevé, qu'il se tait sur la déconvenue qui suivit son triomphe : il aurait voulu mener ses troupes à l'attaque de Charlestown, pousser sa pointe pendant qu'il avait si beau jeu. Mais il lui fallait la flotte, et l'amiral de Gi:asse était impatient de regagner les Antilles. Il fit voile le 4 novembre, avec le corps de Saint-Simon ; Washington retourna sur THudson ; La Fayette alla renforcer au Sud le général Greene. « Les Français restèrent à York, Gloucester, LIampton et Williamsburg, où ils prirent les quartiers que l'ennemi avait compté occuper, en rétablissant les maisons détruites par les opérations du siège. » Rochambeau avait envo)^é Lauzun et Deux- Ponts porter, sur deux frégates, la capitulation en France. Yiomesnil aussi partit pour la P'rance.

Mais Chastellux restait, et il se promenait en Virginie. C'est un loisir permis : Greene a remporté de nouveaiix succès, les Anglais ont dû rentrer dans les lignes de Charlestov.'u. A la fin de la campagne ils ne possèdent plus que cette ville, Savannah, les îles de New-York. Les ouvrages de Portsmouth, fraisés, palissades, entourés de forts abattis, sont rasés ou brûlés par Mathieu Dumas, afin de prévenir la fantaisie que

LA FRANCE ET L' AMERIQUE

pourraient avoir les Anglais d'y débarquer. 11 y aura bien encore une alarme dans les Carolines, sur le seul bruit d'un secours de 4 ooo hommes, qui devait arriver d'Irlande. Rochambeau, sollicité par Greene, calma son émoi, avec un peu de philosophie, et puis en « allongeant la légion de Lauzun » aux ordres de Choisy jusqu'aux frontières de la Caroline du Nord, et en chargeant Mathieu Dumas de pousser des reconnaissances et « préparer des ouvertures de marche » pour le cas où une partie de l'armée se porterait dans le sud. Dumas, par son tact et son intelligence, se fit bien venir des législatures de Virginie et de Caroline, et toutes ces précautions ne servirent c^^u'à démontrer une fois de plus le zèle et le sang-froid français.