CHAPITRE PREMIER

. POURQUOI LA FRANCE S'EST ^[ISE AUX COTÉS DE L'AMÉRIQUE. - — l'OPINION. — LE AlINISTÈRE

Le 10 décembre 1776, le D'' PVanklin, commissaire Américain près la cour de France, débarquait dans la baie de Quiberon, d'où, par Auray, il gagnait Nantes. Ce n'était pas l'affaire de l'ambassadeur d'Angleterre. Les imaginations étaient très montées ; les langues allaient leur train, plus rapide que la poste. L'émissaire du Congrès était encore sur les bords de la Loire que déjà, notait lord Stormont, avec ironie et déplaisir, plusieurs étaient prêts à jurer qu'ils Tavaient vu à Paris. Il y arriva le 18; et ses amis, st)^lés par Beaumarchais, le mirent d'abord sous cleL

La présence, au sein d'une monarchie vénérable, de ce « sage et fameux rebelle)), était un paradoxe, et presque un scandale. Quel étonnant spectacle, dira le pamphlétaire, que de voir, à la cour d'un monarque de droit divin, « un fier insurgent venir lui apprendre qu'il est un contrat entre la nation et son souverain, et que, lorsque celui-ci l'enfreint, il délie nécessairement celle-là de son serment ! )) Et Condorcet, longtemps après, évoque riieureux temps, où sous les yeux de Benjamin Franklin,

^ 1 ^ J. Merlant. — I

LA FJiAXCE ET L'AMÉRIQUE.

un peuple, « tranquille dahs 3(.\s chaînes antiques, s'enivrait de la joie de briser celles dun autre hémisphère ».

Une ivresse, en effet. La liberté américaine était l'idole de la France. Le comte de Ségur, qui brûlait à vingt ans de s'enrôler pour sa défense, rappelle sur ses vieux jours les raisons de cet enthousiasme, auquel tout conspirait. Depuis plus de deux siècles, au Collè.o'e, on apprenait aux jeunes gens à admirer les Républicains des cités antiques, et à rêver des temps fabuleux de la liberté. Lt voici que cette liberté endormie semblait se réveiller dans les forêts américaines, pour « lutter glorieusement contre une ancienne domination ». Washington, le président LIanckoke, Jefferson, Franklin, paraissaient « des sages contemporains de Platon, ou des républicains du temps de Caton et de Fabius ». Le Cono'rès était la vivante imao-e du Sénat Romain. Aux prestiges de la légende classique, la Philosophie nouvelle accordait sa magie. Elle insinuait dans les esprits l'amour de la démocratie, c'est-à-dire de Létat qui, en promouvant l'homme à la dignité de citoyen, lui demande le plus de courage, de vigilance et de force. Déjà touchées par les incantations du grand Genevois, des âmes passionnées s'exaltaient encore à la lecture de ces pages où Raynal et Mabl}^ développaient le thème : même éclairé, même bienfaisant, le despotisme jette la nation dans « une léthargie universelle » ; le meilleur des princes, qui fait le bien, mais le fait sans la (( volonté générale », est le plus dangereux des maîtres : car on sort de l'esclavage où l'on a été « précipité par la violence », mais on ne sort pas de celui où Ton s'est laissé conduire « par le temps et la justice ». L'aristocratie s'empressait d'admirer le peuple qu'animait un sentiment inquiet et aigu de sa responsabilité, qui s'obstinait à courir les risques de la liberté, qui aurait cru l'honneur perdu, s'il n'eût été, civiquement, toujours sous les armes. Dans l'Observateur Anglais, elle recueillait le

propos d'un philosophe de la Galette de Clèves, lequel, en réponse à des caricatures répandues par les Anglais sur les soldats de la liberté, affirmait que a leur défense produirait des actions qui étonneraient nos petites âmes, et qui effaceraient par leur éclat tout ce qui s'est jamais fait de plus grand parmi nous pour la défense des droits et des privilèges naturels de l'homme ».

L'histoire, à la façon de V Essai sur les Mœurs^ « montrait dans nos tristes annales, dit Ségur, tant de guerres civiles, tant de massacres inhumains, tant de persécutions, tant de peuples opprimés par les préjugés et la tyrannie du système féodal, l'expulsion et la spoliation d'un million de Français pour cause d'hérésie était si récente » et d'une si révoltante absurdité, que cette jeunesse, privilégiée et généreuse, saisissait avidement Tespoir d'un avenir prochain, où « la raison, l'humanité, la tolérance )> devraient régner. Et une immense littérature, celle des vo3^ageurs et des missionnaires, proposait à l'imag'ination française le tableau d'une Amérique enchanteresse, d'une terre de félicité parfaite, habitée par de bons sauvages^, infiniment sociables, d'un Paradis d'abondance et de salut, où les fils des vieilles races recouvraient, à bon marché, l'innocence et la joie premières. A ses frères encore enchaînés aux pesants sortilèges européens, Hector Saint-John Crè^^ecœur. le Fermier américain, du ton d'un prosélyte dira quel afflux profond d'énergie et de bonheur doit les régénérer, aussitôt qu'ils se seront plongés au vaste sein de « la grande Aima Mater ». Plus de stérile labeur ; partant, plus de ces sombres passions qui affligent et aigrissent les hommes opprimés : « Des femmes, des enfants, qui auparavant demandaient un morceau de pain, aujourd'hui bien nourris et pleins d'entrain, aideront joyeusement le père à défricher un champ dont l'exubérante moisson va se lever pour les nourrir tous, sans qu'aucune part en soit

LA FRANCE ET L'AMÉRIQUE

revendiquée par un prince despotique, un riche abbé, ou un puissant seigneur ».

En nous éprenant de l'Amérique, nous restions dociles à notre admiration, déjà vieille, pour l'état politique et social de l'Angleterre. D'abord, il suffisait de prêter l'oreille, — et qui ne la prêtait ! — aux adjurations éloquentes, et vaines, par lesquelles un Burke, un lord Chatham, rappelaient à la raison le Parlement et le peuple anglais, qui semblaient saisis de l'esprit de vertige. « On nous dit que l'Amérique est en état de rébellion ouverte ? Je me réjouis que l'Amérique résiste. Trois millions d'hommes, si bien morts à tout sentiment de liberté qu'ils se résignentà devenir esclaves, seraient des instruments faits pour asservir tout le reste. On nous demande quand les colonies ont été émancipées ? Je désire savoir quand elles ont été asservies ? » Ainsi, en une tragique séance, avait parlé Pitt presque mourant. Ainsi les grandes idées anglaises d'autonomie économique et politique, dont les Français, depuis trente ans, avaient achevé de s'éprendre en lisant Montesquieu, ces idées auxquelles l'Angleterre, blessée dans son orgueil de métropole, infligeait, par sa conduite « délirante » à l'égard des Bostoniens, un inexplicable démenti, la France les entendait toujours proclamer par les plus clairvoyants d'entre les Anglais, qui croyaient encore, par leur vertu persuasive et souveraine, retenir leur pays sur le bord « d'un abîme ». Mais aussi, et Ségur sera une fois de plus notre garant, (( la vie brillante et frivole de la noblesse ne pouvait plus satisfaire notre amour-propre, lorsque nous pensions à la dignité, à l'indépendance, à l'existence utile et importante du pair d'Angleterre, d'un membre de la Chambre des Communes, à la liberté, aussi tranquille que fière, de tous les citoyens de la Grande-Bretagne ». Voilà comment se confondaient, pour s'exalter mutjiellement, l'honneur aristocratique et l'honneur civique. La noblesse de France s'ennuyait. Elle vou-

lait un rôle et une mission. C'est une vague et puissante aspiration aux mœurs viriles de la liberté, sous la tutelle généreuse de l'aristocratie, qui portait vers le Nouveau-Monde les jeunes " gens du cercle de la Reine, Ségur, Noailles, les Dillon, La Fayette, las du « servage doré » de la cour.

A ces idées toutes neuves, il s'en mêlait de très anciennes. Ces philosophes, ces Anglomanes, rêvaient de chevalerie. Tout ce qu'il y avait de brillant, d'aventureux, de désintéressement idéaliste chez les héros de la vieille France, depuis les croisades jusqu'à V épopée d^Henri IV et au delà, était glorifié par le théâtre et le roman. Pour beaucoup, ce ne fut qu'une mode; on s'amusait, avec un joli appareil de secret, à créer des ordres de chevalerie, qui n'étaient que des cénacles mondains ; pour échapper au temps, on restaurait le cérémonial suranné des mœurs courtoises : joutes, serments et rubans, cela ne tirait guère à conséquence . Mais la tradition chevaleresque était vivante au cœur des fervents de Voltaire : « C'était, dit encore Ségur, comme paladins. que nous nous montrions philosophes... Appuyés par l'autorité d'un long usage, et par le souvenir de nos ancêtres, qu'on avait vus souvent, tandis que nos rois restaient en paix, chercher partout la guerre et les aventures, et faire briller leurs épées, tantôt dans les camps espagnols, italiens, pour combattre les Sarrasins, tantôt dans les armées autrichiennes, pour repousser les invasions des Ottomans, nous cherchions les moyens de traverser individuellement l'Océan, pour nous ranger sous les drapeaux de la liberté américaine. » L'épée au service de l'idée ! L'exemple de Pulawski, celui de Kosciusko parlaient éloquemment. Et il arriva tout simplement que ces jeunes gens, qui « se déclaraient par une humeur d'abord purement belliqueuse, les partisans et les champions de la liberté », finirent par l'aimer, comme ils avaient commencé, très amoureusement et de très bonne foi.

/..( ruA.ycE ET i:AMh:R!QrE.

31ais les idées, à elles seules, ne mènent pas le monde. Il est bien sûr que la France aimait la liberté américaine parce qu'elle était la liberté. Il ne lui déplaisait pas non plus, à ce moment-là. que l'Ano-leterre manc^uàt de bonne grâce à la reconnaître. Plus l'Angleterre se butait, plus notre honneur s'intéressait à conquérir pour ses fils maltraités ce don qu'elle tardait à leur octroyer. L'Angleterre et la France, alors, ne s'aimaient pas. L'humiliation des traités de 1763 nous était insupportable. Depuis 1713, la présence à Dunkerque dun commissaire anglais, entretenu aux frais du Roi pour empêcher le relèvement des fortifications abattues, constituait pour notre dignité nationale un permanent affront. Et l'opinion s'irritait que le ministère ne l'eût pas encore effacé. Le jour de la Saint-Louis, en 1777. les Parisiens s'arrachaient VElogc du chancelier de l'Hôpital, par M. de Guibert, et ils allaient tout droit à ces lignes enflammées : « Semblables à cet ambassadeur romain, qui traçait un cercle sur le sable autour d'Antiochus, en lui disant ces paroles terribles : Vous ne sortir e:^ pas de ce cercle que vous ne nï aye^ répondu. tous les jours ils nous disent : a Vous n'élèverez pas une pierre (( sur cette pierre, ou nous vous en punirons. » O L'LIôpital ! L'Hôpital ! tu étais magistrat et philosophe, et tu aurais soulevé toutes les forces du Royaume contre cet intolérable affront. C'est devant tes mânes que je dénonce ces ministres coupables ! ils se disent pacifiques, et ils ne sont que faibles. »

Voilà pour le ministère. Mais les partisans d'une guerre nationale troilvaient que le public ne valait guère mieux. Il se plaisait bien au bruit des idées : il n'agissait pas. L'intrépide du Couëdic lui dit son fait en vers :

Bravo, Messieurs les hisurgents !

Vainqueurs dans une juste guerre, Vous donnez par vos sentiments Un peuple de plus à la terre.

LA GUEHUE DE L'INDEPEXDANCE.

Fermes, courageux, patients.

Doués d'une franchise altière, Libres surtout ! voilà mes gens.

Cependant, soit dit entre nous, Avec tant de philosophie Comment diable vous battez-vous, N'a3^ant pas une Académie ?

Nous qui pensons, à peine hélas !

Conservons-nous quelque énergie.

Nos esprits seuls font du fracas, Nos armes sont en léthargie.

Heureusement, on voit sur pieds.

Sans compter les économistes.

Des Piccinistes, des Gluckistes, Qui se battent par des pamphlets, S'escarmouchent par des injures ; Et nos valeureuses brochures Nous consolent de vos succès.

La vérité est que la nation désirait la guerre. Depuis plus de deux ans, les griefs mutuels se multipliaient. Ils naissaient du trafic intense que nos Iles entretenaient avec les Insurgents, nos Iles et nos ports de l'Atlantique. Non seulement les Anglais croisaient en pleine mer, mais ils s'approchaient des côtes pour intercepter le commerce de nos bâtiments. Ils venaient jusque sous le canon de nos forts. Par exemple, le 26 mars 1776, le comte d'Argoult, alors gouverneur de la Martinique, s'était plaint que le capitaine Keeler, commandant la frégate anglaise le Lynx, mouillée à la tête de la rade de Saint-Pierre, se fût permis d'enlever un brigantin venant de la Caroline, chargé de riz et de miel, au moment où il allait mouiller. Des histoires couraient, tragiques et un peu burlesques, comme celle de la Rosière d- Artois, dont les Anglais retenaient Téquipage prisonnier à Saint-Augustin, en Floride : les matelots pouvaient bien aller où bon leur semblait, et même, si le cœur leur en eût dit. sortir de la ville; mais les Anglais avaient promis

LÀ FRAi\CE ET L'AMÉRIQUE.

120 livres aux sauvages pour chaque chevelure enlevée aux Français. Le 24 janvier 1777, la Correspondance secrète^ donnait ce conte, qui symbolise très exactement, s'il n'est pas d'une vérité littérale, notre attitude ordinaire entre les colons et la Grande-Bretagne : « Deux vaisseaux, l'un Anglais, l'autre Philadelphien, se sont rencontrés à la vue de Port Royal, à la Martinique, et se sont battus depuis le matin jusqu'à la nuit. Alors l'Anglais a pris le chemin du port, où son adversaire Ta suivi. Le commandant français de la place a accueilli les deux capitaines, les a requis de se respecter sous le canon du roi de France, les a invités à souper. Les deux vaisseaux sont restés huit jours pour se radouber, les capitaines toujours mangeant et jouant ensemble. Le neuvième jour, après souper, l'Anglais dit au Philadelphien : « A demain, en pleine mer. — J'y serai. » Mais le combat n'eut pas lieu ; l'Anglais ayant appris, en s'en retournant à son bord, qu'un grand nombre de jeunes gens de la ville s'étaient disposes à monter à bord du Philadelphien pour le seconder, prit le parti, avant la pointe du jour, de mettre à la voile et on ne le vit plus au matin. »

Un très fort parti de traitants et de négociants envisageait la guerre comme une magnifique affaire ; et ce parti avait des accointances étroites avec les Économistes, avec des hommes d'idées, dont l'influence comptait : chez M'"^ Helvétius, autour de Franklin, un Le Ray de Chaumont rencontre Morellet, Condorcet, Mably, Raynal, Court de Gébelin, Turgot, lequel, sans doute, ne voulait pas la guerre : mais il suffisait qu'il voulût la liberté des mers, pourqfhe, de leurs relations avec lui, les grands lanceurs d'affaires tirassent avantage et autorité. En novembre 1776, un bâtiment venu de Rhode-Island, chargé de 200.000 livres

I. Nous désignons ainsi la Covrespondance Secrète inédite sur Louis XVI, Marie- Antoinette, la cour et la ville publiée d'après les manuscrits de la Bibliothèque Impériale de Saint-Pétersbourg par M. de Lesoure, Paris 1860.

LA GUERRE DE VlNDÉPENDANCE.

de sucre et de riz, avait apporté aux négociants Nantais une lettre, signée de quelques membres du Congrès, les invitant ((à faire un commerce suivi, et à se lier étroitement d'intérêt ». Là-dessus, Mémoire des Nantais à M. de Sartine, qui fit répondre, verbalement, qu'il fermerait les yeux, mais qu'il ne convenait de donner aucune authenticité aux relations avec les Insurgents. Le négoce était plus hardi que le pouvoir. Et le pouvoir avait beau tenir le négoce et l'opinion en bride, la spéculation s'étendait, l'opinion était en effervescence : elle interprétait tout dans le sens de la guerre. En janvier 1777, « de peur qu'il ne nous,, manque des griefs contre nos rivaux, on répand le bruit que les iVnglais ont bloqué Belle-Isle ». La Correspondance secrète notait un peu plus tard : « La cause américaine a tant de partisans et d'enthousiastes, à Paris et dans nos provinces maritimes, que si nous abandonnions les Insurgents à la merci des Anglais, il en résulterait une terrible fermentation dans bien des tètes françaises. »

Pourquoi donc Beaumarchais faisait-il sa cour à M. de Vergennes, en priant ses amis de tenir sons clef le D' Franklin ?

Le comte de Vero'ennes, ministre des Affaires étrano-ères, était un esprit très élevé et très sage, l'un des plus grands serviteurs qu'ait jamais eu la France. Sa pensée constante, depuis 1774, depuis Tavènement d'un roi de vingt ans, tendait à rendre la monarchie assez forte, pour arracher l'Europe au «■ brigandage », et restaurer une politique « magnanime », fondée sur « les droits sacrés de la justice et de la propriété ». L'occasion était-elle favorable à cette restauration ? Un homme réfléchi, ayant la charge du pouvoir, avait des raisons de l'espérer, et d'en douter. Le destin de la France dépendait de la partie.

LA FRANCE ET V AMÉRIQUE

Pour un homme d'Etat, pour le ministre d'un Roi, les BovStoniens étaient d'abord des rebelles. Que les colonies américaines eussent donné à toutes les colonies des vieux pa3^s européens l'exemple d'établir chez elles des manufactures de toute esi^èce, de se passer de leurs métropoles, de refuser des taxes qu'elles n'auraient pas elles-mêmes votées ; qu'elles ne consentissent plus à tirer de l'Europe, pour l'enrichir en se ruinant, ce qu'elles pouvaient tirer de leur propre sol, il y avait là un mouvement qui n'effrayait pas le libéralisme économique d'un Vergennes. Mais politiquement, par esprit de solidarité monarchique, Vergennes devait se méfier des révoltés : « Il en est des maladies morales comme des maladies physiques ; les unes et les autres peuvent devenir contagieuses. » En présence de « l'explosion si terrible )> que faisait l'esprit d'indépendance dans l'Amérique septentrionale, le ministre envisageait « les écarts que l'enthousiasme peut encourager et le fanatisme opérer » .

D'autre part, ces colons étaient des Anglais. Les Français adoraient la liberté américaine; mais, Vergennes le savait, et nous aurons maintes occasions de le constater, les Américains avaient contre la France tous les préjugés anglais. Il est dangereux de mettre le doigt entre l'arbre et l'écorce. Un sage hésite toujours à se mêler des affaires de famille; et poui; Vergennes, qui n'avait pas tort, c'en était bien une qui se débattait, entre l'Angleterre et ses fils rebelles. Une intervention de la France n'amènerait-elle pas, comme par enchantement, une réconciliation des frères ennemis, contre l'ancien adversaire qui prétendrait « augmenter le froid entre eux )> ? Le lieutenantcolonel Kalb, officier allemand au service de la France, missionnaire de Choiseul en Amérique, l'avait bien dit en 1768 : « Il ne serait pas de la saine politique d'une puissance quelconque de se mêler de cette querelle, quand même elle serait

LA GUEliHE DE L' LSDKPEiyDANC E .

requise par les colonies (ce qui n'est pas probable), à moins qu'il n'y ait des actes d'hostilité commis entre l'iVmérique et la Grande-Bretagne, que les colonies aient publié leur indépendance en tout point, qu'elles se soient unies par une confédération générale, qu'elles aient des armées sur pied, qu'elles invitent par une résolution unanime et publique toutes les nations à venir commercer dans leurs ports. » Et sans doute, depuis 1768, l'irréparable s'était produit. Mais Vergennes voulait en être plus de deux fois sûr. Une vieille monarchie, sur le point de se lier avec un gouvernement neuf et sans tradition, ne devait pas céder à un entraînement d'enthousiasme, ni se fier éperdument à l'avenir. Et le principal scrupule de Vergennes était que les colonies, une fois leur liberté conquise, ne vinssent à se diviser, et que les engagements pris par le Congrès ne fussent pas tenus. Il savait combien étaient fortes, parmi les Américains, les tendances particularistes.

En sens contraire, agissait la crainte d'une agression anglaise. L'Angleterre armée, désespérée delà perte de l'Amérique, pouvait se venger sur nous de sa déception; ses ministres, responsables devant la nation d'une politique désastreuse, pouvaient être tentés, « pour échapper à l'échafaud )>, de lui offrir une glorieuse diversion, dont la France ferait les frais. Vergennes préparait donc la guerre : il armait. Il n'en concluait pas qu'il fallût prendre avec l'Amérique des engagements décisifs : pourquoi ne pas laisser plutôt l'Angleterre « se consumer ))'^ Sa politique fut très circonspecte; il demeurait sur l'expectative.

Le plus remuant et le plus intrigant des hommes d'affaires, Beaumarchais, posté à Londres, harcelait le ministère de ses informations. Le 22 septeml)re 1775, il osait écrire au Roi. « Les colonies triompheront de 1" Angleterre... La fin de la crise amènera la guerre contre la France... Notre ministère a l'air stag-nant et passif sur tous ces événements qui nous touchent la