CHAPITRE II

FRANKLIN A PARIS. — L'ÉQUIPÉE DE LA FAYETTE ÉVÉNEMENTS DE GUEPvRE EN 1777. — SARATOGA

Franklin avait beaucoup d'esprit.

Il s'annonça, non comme un ambassadeur, « mais comme un philosophe, dit Tauteur des Anecdocles Anglaises et Ainéricaines, affligé des troubles de sa patrie, et qui, détournant les yeux de tant d'objets de désolation, venait chercher en France un séjour plus paisible ». Il se logea à Passy^ chez son ami Le Ray de Chaumont, trafiquant et philosophe, « aux portes de Paris et sur le chemin de Versailles » . Tout ce que Paris sent et pense à propos des affaires américaines, PVanklin le recueille, et le dispose pour agir sur Versailles.

« Dans cette retraite, il voyait peu de monde et se tenait sur ses gardes. On se disait, à l'oreille, que la haine des ministres d'Angleterre pouvait lui faire courir de grands périls, et cette idée seule le rendait intéressant. )> Et voici pour l'apparence physique : « Tout en lui annonçait la simplicité et l'innocence des anciennes mœurs. Il avait dépouillé la chevelure empruntée qui cachait, en Angleterre, la nudité de son front. Il montrait à la multitude étonnée une tète digne du pinceau du Guide, sur un corps droit et vigoureux, couvert des habits les plus simples ; ses yeux étaient ombragés de deux larges lunettes, et sa main chargée d'un bâton blanc. Il parlait peu ; il savait être impoli sans rudesse, et sa fierté semblait celle de la nature. Un tel

LA GUEIUΠDE fS ISDErEyDAXCE .

personnage était fait pour exciter la curiosité de Paris. Le peuple s'attroupait sur son passage ; on demandait : « Quel est ce vieux paysan qui a un air si noble ? » Trois mois après son arrivée, son portrait était partout, même sur des cannes et des tabatières, avec cette inscription de Turgot : Eripnit coelofulmen, sceptriinique tyrannis.

La discrétion de Franklin, son détachement donnaient à ses propos un prix infini : la Correspondance secrète en sait la valeur : « Quoique M. Franklin dise ne plus prendre part aux affaires américaines, — comme un honnête citoyen de son pays, il ne peut s'empêcher, par respect pour la vérité, de nous assurer que la toute fraîche victoire et si importante, dont la cour d'Angleterre fait tant de bruit en ce moment, que l'armée de Washington forcée dans ses retranchements inforçables, et tous les postes et forteresses détruits, etc., que tout cela se réduit à ce que le général américain a voulu attirer l'armée anglaise cent lieues plus avant dans les terres, afin d'en achever presque sans coup férir la destruction, déjà fort avancée par les maladies de toute espèce et le manque de vivres ; qu'il n'en a pas coûté cent hommes à AVashington pour exécuter l'abandon de ses retranchements ; qu'il n'y a pas laissé un sac de grain, ni le moindre comestible, ce qui prouve aussi que l'armée américaine n'a pas été forcée. » Ainsi Franklin commentait la belle retraite américaine, Trenton. Princeton, et toute cette campagneoù, sur les deux rives de la Delaware, Washington cherchait, tout en reculant, et réussissait souvent à garder la maîtrise. Chaque fois que l'on parlait au Docteur de quelque échec essuyé par les Insurgents : « Tant mieux, s'écriait-ii, les Anglais seront attrapés à la fin. »

La modération de Franklin, la modicité de ses demandes étaient justement ce qui éveillait la méfiance de Vergennes. Il ne proposait, après tout, que de confirmer un état de fait : la

y T " ^ J. Mnu.AXT. — 2

LA FRAA'CE ET L'AMEHIQL'E .

signature d'un traité de commerce et d'amitié, que l'assemblée des Colonies offrait avant tout à la France, « à cause de la faveur avec laquelle cette puissance traitait leurs vaisseaux ». Les Anglais avaient fait au Docteur une réputation de machiavélisme, que lord Stormont ne laissait pas d'entretenir à Versailles ; et il n'est pas sûr que Vergennes n'ait pas donné quelque peu dans le panneau. Il fut presque rassuré, soulagé, quand les commissaires américains, le 5 janvier 1777, se risquèrent à demander des vaisseaux, des baïonnettes et le secours immédiat d'une armée, qui ferait une forte diversion : faute de quoi, obligés à des marches harassantes, les Américains devraient envisager un accommodement a\'ec la métropole. Vergennes n'allait pas si vite : il refusa, mais on adoucit le refus par deux millions de livres. Franklin savait admirablement son rôle : fidèle à sa discipline, qui était, à l'égard des vieilles puissances, « tout en conservant la dignité de caractère d'une nation vierge, de s'accommoder à leur tempérament », il loua, dans un remerciement adroit et fier, la magnanimité royale, et supplia Sa Majesté d'avoir la bonté de penser que l'Amérique était bien éloignée de vouloir l'entraîner à des mesures que désapprouveraient sa justice et sa souveraine sagesse.

Franklin n'ignorait pas que les munitions partaient toujours, sans que le Roi eut l'air de s'en mêler. Les ordres, dans les arsenaux, étaient souvent suspendus : il fallait bien tenir compte de l'humeur de lord Stormont. L'artillerie embarquée au Havre, était débarquée à Lorient : mais, sortie par tribord, elle rentrait par bâbord ; et VAmphitrite arrivait tout de même à Boston. En mars 1777, dix vaisseaux de la maison Hortalès. et C" — entendez Beaumarchais — voguaient vers l'Amérique. L'un portait le chevalier du Coudray, plusieurs autres officiers d'artillerie, avec du matériel de guerre : c'était V Ain-