CHAPITRE III

LE TRAITÉ DE COMMERCE ET D'A}.[IT1É LES ÉVÉNEMENTS DE L'HIYER ET DU PRINTEMPS DE 1778

Passons sur beaiicoup d'incidents, et retenons seulement qu'à la fin d'octobre 77. Yerg-enncs reconnaissait l'urgence de se déclarer. Plus de concessions à lord Stormont. Contre les insinuations de la diplomatie angdaise, il fallait élever iDi mur cVairaiii et s'y tenir nivarlablenicnt colle. Pour qu'on eût égard aux réquisitions de l'ambassadeur, qui remettait encore à Versailles, le 3 novembre, une liste énorme de bâtiments chargés clandestinement pour l'Amérique, il'n'aurait pas fallu qu'en plein Parlement anglais lord Sandwich invoquât le temps prochain où l'Angleterre' exigerait réparation de toutes les insultes subies du fait de la France et de l'Espagne. « Gravons, disait Vergennes, ce fatal oracle, en caractères ineffaçables... Tâchons de n'être ni prévenus, ni surpris. » Et d'autre part, il sentait l'impatience américaine; il savait que « les modérateurs » de ce peuple nouveau avaient besoin « de beaucoup d'art et même d'artifice )) pour soutenir son enthousiasme ; que c( leur ressort le plus effectif » avait été de représenter la France et l'Espagne comme engagées au soutien de leur cause. Et le ressort menaçait de s'user ; l'Espagne, à vrai dire, n'avait cure de l'Amérique. Si la PVance n'osait pas — retenue par le pacte de faVnille — s'engager la première et seule, l'Amérique penserait que la Maison de Bourbon ne vo3^ait dans la guerre

LA GUEIUiE DE L'/NDEPENDAXCF.

d'autre intérêt que la ruine de la Grande-Bretagne ; et elle se rejetterait peut-être, par désespoir, dans les bras de la Métropole. Toutes ces considérations parurent encore plus puissantes, quand on apprit la capitulation de Saratoga : TAngleterre n'allait-elle pas concéder l'Indépendance à des fils si robustes ? Alors, la France n'aurait donc plus la gloire de reconnaître avant toute autre nation, et, par cette reconnaissance, d'introduire dans le concert des- nations la Souveraineté américaine ? Il n'y avait plus un instant à perdre. m.. . ;; > ... ;

Le i8 décembre, Gérard, premier Commis aux Affaires étrangères, portait à Franklin, Deane et Arthur Lee, en leur maison de Passy, un message royal. Il faut laisser rappeler à Franklin ce monument de sagesse, de générosité sans étalage, où s'alliaient, au sentiment de la dignité -Royale et Nationale, un sens si juste des réalités, une si vigoureuse sincérité. Sa-Majesté entendait « qu'il ne fût pas pris avantage de la situation présente des Américains, pour obtenir d'eux des conventions, que, danS' une autre, il ne leur conviendrait pas d'accepter... C'était, en conséquence, son intention que les termes en fussent tels, que nous pourrions y consentir de bon gré, si notre établissement existait depuis longtemps, était dans la plénitude de sa force ». La France était résolue à soutenir par tous les moyens en son pouvoir l'Indépendance américaine. La condition unique était que « dans aucune paix à conclure avec l'Angleterre, l'Amérique ne pût renoncer à son Indépendance, et revenir sous la domination anglaise- ». Les Commissaires répondirent que Sa Majesté trouverait dans le Nouveau -Monde des alliés sûrs ; et comme ils observaient que les Républiques sont généralement fidèles à leurs engagements, Gérard fit remarquer aussi que le Roi- avait coutume de Têtre à Tégard des Républiques : témoin les Cantons suisses, avec lesquels venait d'être renouvelée une alliance deux fois centenaire,

LA tRASCE ET LAMÉRiqUE.

Tout allait à merveille, quand mourut TÉlecteur de Bavière. Allait-on s'engouifrer dans les affaires d'Allemagne ? Vergennes s'en garda bien. La France, sans doute, ne pouvait voir sans déplaisir « son cher allié )> Joseph II prendre une position menaçante, s'emparer du cours du Danube et de la meilleure partie de la Bavière. Mais il fallait choisir, Vergennes se refusa aux instances du roi de Prusse, qui aurait bien voulu (( se combiner » avec nous. A Teschen, il réconcilia l'Autriche et la Prusse. Il n'eut d'yeux que pour l'Amérique. Frédéric II fit ses affaires; et jadis, il en fut grandement loué par un historien américain, Bancroft, singulièrement inspiré, et meilleur métaphysicien qu'historien. La thèse est qu'il y avait harmonie préétablie entre la grandeur prussienne et celle des Etats- Unis ; Frédéric a donc eu bien raison de ne pas subordonner « aux convenances d'un autre hémisphère » les intérêts immédiats de la Prusse. Les États-Unis, finalement, devaient y gagner ! Heureusement pour l'Amérique, Vergennes ne raisonnait pas comme le D' Pangloss, dont Bancroft est l'émule.

De Tharmonie, qu'elle s'applique à établir en ce monde discordant, la France a une notion plus positive à la fois, et plus désintéressée. Le principe fondamental du Traité d' alliance et d' amitié signé le 6 février 1778, était, suivant les termes du préambule, celui « de l'égalité et de la réciprocité la plus parfaite. Les privilèges commerciaux et autres sont mutuels, et aucun 11 est accordé à la France que nous ne soyons libres d'accorder à toute autre nation )>. Les commissaires américains étaient autorisés par le Congrès à consentir pour la France des privilèges exclusifs. Mais, dit Vergennes, « le Roi a voulu faire un ouvrage solide, qui passât à la postérité )>. Suivant la belle expression de M. Doniol, c'était « un pacte ouvert, où toutes les nations pourraient prendre place », où l'Angleterre elle-même était conviée d'entrer. L'attitude de la