CHAPITRE X

Journée du 14. — Intenrention du cabinet britannique pour proposer une solution pacifique. — Elle est repousséo ft Berlin . -— Â la demande de h Prusse, lord Gran ville charge lord h^m de formuler certaines réserves. — M. de Bismarck accuse le gouyemement français devouloir soulever d'autres griefs que la question espi^ole. — Déclaration contraire du gouvernement aux Chambres. — Premier conseil des ministres. — Dépêche du comte Benedetti. — Le baron de Werther annonce son départ. — Faux récit de M. de Bismarck sur cet incident. — Seconde délibération du conseil. -- Le gouvernement persiste dans ses résolutions pacifiques •

On se rappelle que, dans mon entrelien avec lord Lyons, j'avais demandé à l'ambassadeur d'An* gleterre si la France pouvait compter sur les bons offices de l'Angleterre pour obtenir du roi de Prusse qu'il intervint dans le retrait de la candidature du prince Léopold. Lord Lyons n'avait pas manqué d'en instruire aussitôt son gouvernement. Cette demande parut causer quelque gêne au cabinet britannique, à en juger par l'accueil plein de réserve que lui fit lord Granville. Ce que voulait le minis* tère anglais, c'était, avant tout, l'abstention, Usen-

tait que la crise était imminente, et s'éloignait avec pradence de tout ce qui pouvait l'engager d'un côlé plus que de l'autre. Pour conserver cet elîacement; sans froisser le sentiment public, il prenait en main, d'une manière générale et philosophique, la cause de la paix, et répétait à Paris comme à Berlin que son plus vif désir était de voir se rétablir entre les deux gouvernements des relations amicales.

Cette attitude lui était sans doute dictée par des considérations intérieures de première nécessité et, en vérité, rien n'est plus loin de ma pensée que de lui en faire un reproche; je me borne à la constater. Cependant, malgré son désir de ne rien faire ou de faire le moins possible, s'il fallait absolument faire quelque chose, lord Granville s'était décidé à recommander au gouvernement prussien, comme solution pacifique du différend, un terme moyen qui aurait pu, jusqu'à un certain point, servir de base à un accord .

Il avait obtenu, le 14, du comte Bernstorff, la promesse de placer sous les yeux du roi de Prusse une recommandation formulée en ces termes :

a Que, de même que Sa Majesté le roi avait consenti à l'acceptation de la couronne d'Espagne par leprince Léopold et était ainsi, dans un certain sens, devenu

partie dans l'arrangement, de même il pouvait, avec une parfaite dignité, communi^fu^ au gouvernement français son consentement au retrait de l'acceptation, si la France renonçait à sa demande d'un engagement garantissant l'avenir. Une telle communication, avait ajoute le gouvernement de Sa Majesté, faite à la suggestion d'une puissance amie, serait une nouvelle et très-forte preuve du désir du roi pour le maintien de la paix en Europe*.»

Cette proposition était, il faut le dire, habilement conçue et parfaitement formulée. Elle portait en elle le vrai germe d'une solution pacifique. Quelle était en effet la signification des considérants qui l'accompagnaient, sinon celle-ci?

De même que le roi de Prusse est devenu par son consentement à l'acceptation de son parent partie dans V arrangement j de même il peut, avec une parfaite dignité, en communiquant le désistement au gouvernement français, devenir partie dans V annulation de Varrangement. Une telle communication, faite à la suggestion d'une puissance amie, prenait par cela même un caractère solennel, dans lequel la Fiance pouvait trouver pour l'avenir une

^ Dépèche de lord Granville à lord Lyons, du 14 juillet 1870» publiée aux DocumenU anglais de 1870, 1*' cahier, n^' 41.

garantie suf Osante, et par conséquent, elle devait renoncer à réclamer un engagement explicite de la part du roi.

Je demande maintenant au lecteur de rappeler à sa mémoire les diverses phases de la négociation et notamment celles qui ont été exposées dans le chapilreV; pages 101 , 102 et 103, et je le prie de déclarer lui-même si la substance de la proposition anglaise n'est pas précisément ce que demandait et recherchait le gouvernement français, depuis qu'il avait reconnu l'impossibilité d'obtenir du roi une satisfaction amicale et explicile.Que Ton compare la proposition de lord Granville avec le télégramme que j'adressai au comte Benedelti le 12 juillet : « Employez votre habileté, je dirai même votre adresse, à constater que la renonciation du prince HohenzoUern vous est annoncée f communiquée ou transmise par le roi de Prusse, ou son gouvernement ; » que Ton compare la pensée qui avait dicté la proposition anglaise à celle qui nous faisait rechercher, le 12 juillet, une trace saisissable de la participation du roi à Tacte du prince Léopold : ne sont-elles pas toutes deux identiques ?

Déjà donc, je puis le dire, preuves en main, le gouvernement français avait été au-devant, sans la connaître, de la proposition britannique ; il s'était

déjà résigné une fois^ à se contenter, pour toute garantie, de cet acte de œmmunication royale dans lequel il voyait, comme lord Granville, une participation indirecte, mais suffisante.

Bien que le désistement fût alors connu, la proposition anglaise n'en avait que plus de force et plus de signification. Le roi de Prusse, prenant en main, à la demande de l'Angleterre, l'acte de désistement du prince Léopold , son cousin et son sujet, et le communiquant à la France, je n'hésite pas à le déclarer, la paix était assurée.

Le gouvernement français était, moralement engagé par ses actes, par ses dépêches, à accepter la transaction. Il retirait la demande de garantie explicite, demande qu'il n'avait formulée que le 12 au soir, précisément parce qu'il ne pouvait obtenir la garantie implicite que la proposition anglaise lui offrait.

La proposition anglaise une fois acceptée par la Prusse, la demande de garantie pour l'avenir n'avait plus sa raison d'être. Le gouvernement français ne pouvait plus la maintenir. Il la retirait aussitôt. La paix était assurée.

C'est pourquoi M. de Bismarck repoussa la proposition de l'Angleterre.

El nous apprîmes à la même heure son existence et son rejet, sa naissance et son décès.

M. de Bismarck n'hésita pas longtemps. C'était le 14 que lord Granville avait placé son memaran^ dura entre les mains de l'ambassadeur de la confédération de l'Allemagne du Nord pour être communiqué au roi ; ce fut le 15 que le comte Bemstorff vint annoncer à lord Granville le refus de la Prusse.

a Le comte Bernstorff, écrit lord Granville à lord A. Lof tus, est venu me voir ce matin et m'a informé qu'il venait de recevoir un télégramme du comte de Bismarck, dans lequel celui-ci exprimait son regret que le gouvernement de Sa Majesté eût fait une proposition qu'il ne croyait pas pouvoir recommander à l'acceptation du roi. ^ »

Le gouvernement britannique n'insista pas.

D'ailleurs le refus de la Prusse était motivé et accentué de façon à bien laisser voir que toute insistance était inutile.

Cette démarche du cabinet de Londres fut, à vrai dire, le seul acte sérieux qu'il fit en faveur de la paix ; mais il était de nature à la sauvegarder s'i n'eût échoué devant le mauvais vouloir de la Prusse. Quant à nous, je le répèle, notre adhésion était cer-

^ Dépêche de lord Granville à lord A. Loftus, du 15 juillet 1870. Documents anglais de 1870, 1" cahier, n^ 49.

taine; elle résultait des faits eux-mêmes, elle résultait de DOS actes antérieurs.

 la Prusse seule, à M. de Bismarck seul, incombe la responsabilité de Téchecdu gouvernement anglais et de ses conséquences.

En même temps que lord Granville, prenant en considéralîon- la demande que j'avais adressée à lord Lyons, accomplissait cette tentative de médialion pacifique, d'un autre côté, pour maintenir l'équilibre de la position qu'il tenait à conserver entre les deux parties, il cédait au désir que M. de Bismarck avait témoigné à lord A. Loftus, le même jour et à la même heure. Voici ce qu'avait dit le chancelier fédéral, d'après le rapport de lord A. Loftus, que nous avons cité plus haut : a Son Excellence (M. de Bismarck) fil allusion à la déclaration faite par le duc de Gramont au Corps législatif, dans la séance du 12 juillet, « que les puissances de TËuc( rope avaient reconnu le juste fondement de la c€ demande adressée par la France au gouvernement ce prussien,» et il se montra, en conséquence, désireux de voir quelque témoignage public, émané des puissances qui avaient employé leurs bons offices pour obtenir du gouveiiiement prussien une renonciation du prince Léopold, constater aussi leur appréciation des dispositions pacifiques et

conciliantes, manifestées par le roi de Prusse. » Il était assez difficile pour lord Granville de faire la constatation désirée, car, s'il rendait hommage aux dispositions pacifiques du roi, il condamnait, par cela même, le ministre prussien, qui venait de déclarer que ces dispositions pacifiques étaient en opposition avec le sentiment national, et dont le langage avait produit 6ur l'ambassadeur d'Angleterre un tel effet, que ce dernier ne craignait pas d'écrire, après l'entretien : a 11 est évident pour moi que le comte de Bismarck et le ministère prussien r^ettent l'attitude et les dispositions du roi. X)

Aussi lord Granville préféra-t-il faire des réserves, sous forme de rectification, contre le langage que j'avais tenu à la Chambre, le 12 juillet. J'ai déjà parlé, dans un chapitre précédent, de cette démarche \ et de la réponse que j'y fis, l'appuyant de preuves irréfutables. J'ai démontré que, en effet, j'avais le droit de dire, le 12 juillet, à la Chambre : a Tous les cabinets auxquels nous nous sommes adressés paraissent admettre la légitimité de nos griefs. » Je ne reviens donc sur cet incident que pour en expliquer l'origine.

^ Chapitre iv.

Parmi les arguments que fit valoir M. de Bismarck, le 13 juillet, pour justifier ^altitude belliqueuse qui avait été décidée dans le conseil de la veille, il fit observer « qu'il avait été informé de Paris (bien que ce ne fût pas officiellement par le baron de Werther) que la solution de la question espagnole ne suffisait pas pour contenter le gouvernement français, et que d'autres réclamations 'sèment soulevées, » d'où il concluait que la question de succession au trône d'Espagne n'était qu'un prétexte, et que le véritable objet de la France était de chercher une revanche de Rôniggrâtz.

Or, précisément, ce même jour, j'avais déclaré à la Chambre, au nom du gouvernement, que les négociations que nous poursuivions avec la Prusse n'avaient pas d'autre objet que la question espagnole \ et j'avais encore, quelques instants après, confirmé cette déclaration verbalement et par écrit à l'ambassadeur d'Angleterre, plaçant entre ses mains une note ainsi conçue : « Nous demandons au roi de Prusse de défendre au prince de HohenzoUern de revenir sur sa résolution. S'il le fait, tout Vinddent est terminé. »

^ Voy. le procès-verbal de la séance du 15 juillet du Corps légis' latif. Ces paroles sont reproduites au chap. vii.

Rien ne justifiait donc Tassertion de M. de Bismarck, el, dès le 13 juillet, il donnait déjà Texemple de la loyauté désormais proverbiale de son langage officiel.

Ainsi que je Pai déjà dit, le gouvernement ignorait encore la plupart de ces circonstances, lorsque, le 14 juillet, s'ouvrit le conseil des ministres, appelé à délibérer sur la situation, telle que la représentaient les derniers télégrammes du comte Benedetli, reçus la veille, à onze heures du soir. Le premier indice de ce qui se passait à Berlin qous vint par un télégramme de notre chargé d'affaires, annonçant que, dans le journal , organe du ministère prussien, il avaitpani un article sur les négociations d'Ems, mentionnant la demande de garantie présentée par l'ambassadeur de France au roi, et ajoutant que, a sur cela, Sa Majesté avait refusé de recevoir Tambassadeur, et lui avait fait annoncer par un aide de camp qu'il n'avait rien de plus à lui dire, d

La publication de cet article venait fort mal à propos compliquer la situation au moment où le gouvernement faisait un effort considérable, même pénible, pour en conjurer les dangers. Il est inutile de rappeler ici quel était l'état des esprits et de l'opinion publique pendant cette matinée du

14 juillet. L'irritalioDy poussée à son comble, ne connaissait plus d'obstacles; et, jusque sous les murs du palais, aux approches des ministères, le peuple faisait entendre des murmures significatifs. Cependant, le gouvernement n'admettait pas qu'un article d'un journal étranger, quelle que fût son attache, pût exercer sur lui une influence capable de détourner ses délibérations dubutqu'il leur avait assigné. Nous étions inquiets, mais résolus à ne rien engageravant d'être plus complètement éclairés ; et le conseil se sépara vers midi, sans avoir pris de détermination, et sans avoir abandonné T espoir de tirer parti du fait de Tapprobation royale, pour en faire la base d'une solution pacifique.

Vers onze heures du malin, j'avais reçu la dépêche du comte Benedetti, qu'il m'avait annoncée dans son dernier télégramme de la veille. Elle n'ajoutait rien à ce que nous avaient appris les télégrammes auxquels elle sentait de développement et de confirmation, si ce n'est l'observation suivante, que les événements justifiaient et expliquaient i « Je prévois 'qu'à dater de ce moment il me sera moins facile de Taborder (le roi), et je ne doute pas qu'il n'ait voulu éviter de m'en donner l*occasion, en confiant à l'un de ses officiers le soin de m'apprendre la résolution du prince de Hohenzol-

lern. » Le lecteur trouvera le texte entier de la dépêche, reproduit aux Annexes \

Sur ces entrefaites, M. Tambassadeur de Prusse se fil annoncer, et entra dans mon cabinet. Son expression portait la trace visible des préoccupations qui nous dominaient l'un et l'autre. Notre entretien fut bref ; il m'informa sans commentaires que son gouvernement Tàvait blâmé de l'accueil qu41 avait fait à nos suggestions, lors de notre dernière entrevue du 12, et qu'il avait reçu Tordre de prendre un congé. En conséquence, il venait me prévenir de son départ immédiat. M. le comte de Solms devait le remplacer comme chargé d'affaires.

Tel est le compte rendu, scrupuleusement exact, de l!entrevue, fort courte d'ailleurs, que j^eus avec le baron de Werther, le 14 juillet, et qui fut la dernière'.

Voici maintenant le récit de M. de Bismarck, dans la dépèche circulaire qu'il adressa au comte Bernstorff, le 19 juillet, avec ordre de la communiquer à lord Granville*.

c( Finalement, en ce qui concerne le départ de

^ Dépêches du comte Benedetti, du i5 juillet 1870. Annexe, no 20.

* Documents anglais de 1870, 3* cahier, n^i.

notre ambassadeur, je fais seulement remarquer ce qui était officiellement connu du cabinet français^ qu'il s'agissait non d'un rappel^ mais d'une absence par congé, demandée par l'ambassadeur, pour des raisons personnelles^ et qu'il avait remis les affaires au premier conseiller de légation, qui l'avait souvent représenté auparavant, après m'en avoir donné avis^ comme d'usage. »

S'il était encore permis de s'étonner de l'absence de retenue avec laquelle M. de Bismarck substitue à la vérité les fables qui servent momentanément ses desseins, on éprouverait, en lisant ces lignes, une véritable stupéfaction. Yoit-on cet ambassadeur qui, dans un moment si critique, où se discutent entre les deux pays la paix et la guerre, n'écoute que ses convenances personnelles, profile d'un congé qu'il avait en poche, part et informe son gouvernement qu'il va vaquer à ses affaires privées? Il faut que le chancelier prussien ait une grande idée de la sottise humaine, ou un bien petit souci de l'opinion publique, pour oser l'affronter à ce point! A qui fera-t-il croire de semblables récits? Ils tombent d'eux-mêmes devant le sens commun, avant de venir se heurter au langage même de l'ambassadeur, qui, de son côté, n'étant pas prévenu par son chef, avait simplement an-

nonce son départ, en lui donnant sa véritable cause. <K J'ai été blâmé par mon gouvernement, et j'ai reçu l'ordre de partir en congé ; » ce qu'il fit avec tant de promptitude, qu'il laissa sa famille à Paris.

C'est une triste besogne, pour me servir des expressions mêmes de M. de Bismarck \ c^ est une triste besogne que de démasquer la série de faussetés par lesquelles le ministre prussien a bâti l'édifice de son droit, et a créé, au bénéfice de son entreprise, tout un système d'apparences fallacieuses. Mais il n'est pas de masque, si bien ouvragé, que le temps et la vérité n'arrachent, même quand ceux qui le portent s'abritent sous les plis d'un drapeau victorieux.

La victoire a son temps, le mensonge passe aussi; il s'efface devant la marche inflexible de la vérité, force lente, mais irrésistible, qui ne connaît pas d'obstacle. Et de tant d'intrigues, de tant d'efforts, de tant d'inventions, de tant de calomnies, il ne restera bientôt plus qu'une tache sur la mémoire d^un homme.

Aussitôt après le départ de l'ambassadeur de Prusse, je me rendis aux Tuileries, oii le conseil

^Paroles de H. de Bismarcki dans sa dépêche du 18 juillet 4870. Documents anglais, 3' cahier, n^ 8â

des minisires était convoqué. J'eus quelque peine à y arriver, car déjà Tagitation de la Chambre s'était communiquée aux masses, et les abords du ministère ainsi que du Corps législatif, étaient encombrés par une foule impatiente et colère. Des cris stridents, des excitations violentes et désordonnées, des protestations contre toute idée de négociation, étaient lancés et acclamés par la foule, sur tout le parcours du quai, et jusqu'aux Tuileries. « L'excitation et Firrilation étaient telles, écrivait, le même jour, lord Lyons à lord Granville, qu'il devenait douteux que le gouvernement pût résister au cri poussé pour la guerre, inême s'il était en mesure d'annoncer un succès diplomatique décidé. On sentait que lorsque Farticle prussien paraîtrait dans les journaux du soir, il serait difficile d'arrêter la colère de la nation, et Ton pensait généralement que le gouvernement se verrait obligé d'apaiser l'impatience, en déclarant formellement son intention de tirer vengeance de la conduite de la Prusse *. »

Je passe sous silence le langage de la presse; l'ensemble de la situation à l'intérieur a été tracé par d'autres plumes que la mienne, et je ne

* Dépêche de lord Lyons, du 14 juillet 1870. Documents anglais^ de 1870, 1«' cahier, n» 60.

saumis ajouter aucun trait au tableau qui en a été fait. Ce n'était pas chose facile^ on en conviendra, que de délibérer dans cette atmosphère, et cependant le conseil, présidé par TEmpereur, délibéra pendant près de six heures. Pendant six heures, dont le pénible souvenir ne s'effacera jamais de ma mémoire, toutes les solutions possibles furent tour à tour discutées et analysées, et quand, presque vaincus par les fatigues et les émotions d'une journée aussi solennelle, l'Empereur et les ministres se séparèrent, ils s'étaient arrêlés à une solution paciSque. Voici la délibération qui devait faire, le lendemain, la substance, sinon le texte, de la communication attendue au Sénat et au Corps législatif :

« Nous croyons que le principe adopté taciteipent par l'Europe a été d'empèclier, sans une entente préalable, aucun prince appartenant aux familles régnantes des grandes puissances de monter sur un trône étranger, et nous demandons que les grandes puissances européennes, réunies en congrès, confirment cette jurisprudence internationale. »

Nous prenions en considération les susceptibilités nationales, contre lesquelles le cabinet de Berlin pouvait avoir à lutter, de même cj^u'il nous fallait ^

aussi résister aux entrainemeuts d'un sentiment analogue; nous ne voulions pas faire remonter jusqu'au trône, cela va sans dire, mais même jusqu'au gouvernement prussien, la responsabilité des articles du journal dont on venait de nous signaler les ofTenses; nous voulions écarter de nos demandes tout ce qui pouvait avoir une apparence personnelle pour le roi, blessante pour la Prusse, et nous avions arrêté cette formule générale qui s'adressait à toutes les puissances, et conviait l'Europe entière à créer la garantie de paix pour l'avenir. Nous avions de légitimes espérances sur le succès de cette tentative.

En effet, l'Angleterre et la Russie avaient déjà posé dans l'histoire les précédents de la doctrine dont nous leur demandions aujourd'hui la sanction; nous croyions pouvoir paiement compter sur le bon vouloir de l'Autriche et de l'Italie, et il était permis de penser que la Prusse hésiterait à se séparer, par un refus, de toutes les autres grandes puissances.

Dans le cas contraire, cet isolement créait, à son détriment, une situation nouvelle, dans laquelle l'appui moral de l'Europe nous était forcément acquis.

Ainsi, le 14 au soir, le gouvernement s'était dé-

cidéy non sans hésitalion, non sans sacrifice, mais par amour de la paix, à poursuivre cette solution pacifique, et il devait en informer le lendemain le Sénat et la Chambre, si les événemenis qui suivirent n'étaient venus dans la nuit lui imposer d'autres résolutions.

Il eût déclaré au parlement qu'en présence

de l'approbation donnée par le roi au désistement du prince de HohenzoUern, il considérait la question comme suffisamment résolue dans le présent, et que, pour assurer l'avenir, il croyait devoir s'adresser à l'Europe entière, et en chercher la garantie dans une doctrine de droit international, dont il demandait aux puissances la sanction collective.

Quelles furent les circonslances qui l'arrêtèrent dans cette voie? C'est. ce que nous allons dire dans le chapitre suivanl.