CHAPITRE XI

Considérations qui avaient déterminé le gouvernement à suspendre l'appel des réserves. — L'appel des réserves est décidé dans la matinée du 14 et les ordres expédiés en conséquence. — Dans la soirée, le conseil, voulant faire une dernière tentative pour éviter la guerre, décide le rappel des ordres de mobilbation. — Résumé des nouvelles qui sont reçues dans la nuit du 14 au i 5. — Elles ne laissent plus aucun esr poir de paix. — Le gouvernement se décide ^ appeler les réserves et à en informer les Chambres. — Communication du gouvernement.

Avant de poursuivre ce récit, il nous faut pour un instant revenir sur nos pas.

On n'a pas oublié que le comte Benedelti, dans un télégramme du il juillet, reçu à Paris assez tard dans la soirée, nous avait informé que, pendantqu'il insistait sur la nécessité d'adopter une prompte résolution, le roi de Prusse avait laissé échapper ces mots : ce Je n'ignore pas les préparatifs qui se font à Paris et je ne dois pas vous cacher que je prends mes précautions pour ne pas être surpris. » Cet averlissement, pour ainsi dire involontaire, coïncidant avec des informations fort précises qui nous arrivaient d'Allemagne sur les précautions dont

avait parlé le roi, fut pour.le gouvernement l'objet des plus sérieuses préoccupations.

Il se présentait à ses yeux une double difficulté à résoudre. Les précautions du roi, nous ne pouvions en douler, signifiaient la mobilisation des troupes, autrement dit le passage du pied de paix au pied de guerre.

En Prusse cette opération est des plus simples et des plus rapides, l'armée élant organisée en corps qui ont leurs réserves dans le voisinage des cadres et dans une même circonscription territoriale.

En France, au contraire, le passage du pied depaix au pied de guerre ne peut se faire sans mettre tout le pays en émoi. L'homme de réserve appelé à son corps doit commencer par se présenter au dépôt souvent fortéloigné de sa destination liiiale ; puis, quand il a été équipé au dépôt, il reprend son voyage et court après son régiment. De telle sorte que Pappel des réserves a pour résultat immédiat de faire sillonner la France dans toutes les direclions par des hommes isolés qui, quoiqueappartenant à l'armée, ne sont pas encore placés sous la surveillance directe de leurs chefs militaires. Pour compléter le tableau et lui donner son véritable caractère, il faut ajouter malheureusement que l'homme de réserve, dans ces pérégrinations forcées, n'est pas généralement un modèle

de tenue ni de tempérance. Il veut- jouir de son reste avant d'aller se placer sous la discipline militaire. Chaque station de chemin de fer^ chaquecarrefour de village lui offrent des tentations auxquelles il résiste rarement, de sorte qu'à son arrivée au régiment, il y paraît souvent avec une âme détrempée dans l'ivresse et un corps affaissé par les excès.

Bien que je sois très-incompétent dans les choses delà guerre, dont je n'ai pas eu l'occasion de faire une étude spéciale, je ne crois cependant pas me tromper en disant que, de tous les systèmes pour mobiliser une armée, le nôtre est certainement un des plus mauvais qui se puissent imaginer.

Quoiqu'il en soit, nous n'en avions pas d'autre, et si nous voulions appeler les réserves, il fallait en prendre son parti et le faire avec tout ce fracas.

Or le gouvernement ne pouvait fermer les yeux sur les conséquences d'une mesure semblable.

C'était la guerre. Le comte Benedetti nous l'avait écrit avec raison : « Vous me permettrez d'ajouter, disait-il, qu'à mon sens, la guerre, deviendrait inévitable si nous commencions ostensiblement des préparatifs \ »

Donc, tant qu'il existait une espérance fondée,

^Télégramme du comte Benedetti, du iO juillet 1870. Voy. p. 78.

une chance sérieuse de Sauvegarder la paix^ on devait renoncer à l'appel des réserves.

D'un autre côté, cette inaction n'était pas sans danger, car de plusieurs côtés à la fois^ il arri vaitdes informations précises et il devenait évident que les Prussiens s'organisaient.

La question^ vivement débattue dans le conseil, le 13 au matin, avait été tranchée dans le sens pacifique, de telle sorte que le minisire de la guerre en était réduit à préparer sur le papier seulement tous ces ordres de mouvements, afin d'être prêt à les lancer, si les complications politiques nous obligeaient plus tard à recourir aux armes. Cette résolution du 13 juillet était un des plus grands sacrifices que le gouvernement pût faire à la cause de la paix, car elle soumettaitle département delà guerre et la responsabilité collective du souverain et de ses conseillers à -une terrible épreuve.

Savoir que la Prusse s'organise, savoir que d'un moment à l'autre ses corps d'années seront prêts pour converger vers nos frontières, et cependant suspendre les préparatifs de guerre, pour ne pas compromettre la paix, c'est, je le répète, le témoignage le plus iiréfutable, le plus éclatant des intentions pacifiques du gouvernement*.

^ Du moment où Ton n*appelait pas les réserves, les prépara-

D'autant plus qu'on ne peut mettre en doute sa sincérité, car malheureusement il était et il est encore impossible en France de faire le moindre préparalif de guerre sans le hire ostensiblement el avec bruit.

Pendant la journée du 13, pendant la nuit du 13 au 14, et la matinée du 14, les informations arrivèrent si nombreuses, si précises, qu'il devint impossible de persister dans l'inaction. Déjà Ton formulait contre notre résolution de la veille des reproches presque violents, et je ne puis oublier Tardeur avec laquelle je fus moi-même interpellé par un officier général, dont le caractère et les mérites m'inspiraient une grande déférence, « Vous ne pouvez pas, disail-il, continuer plus longtemps à suspendre rappel des réserves; ces délais compromettent la sécurité du pays, et rien ne peut vous justifier, à moins que vous n'ayez la certitude de la paix. »

L'appel des réserves fut décidé au conseil dans la journée du 14, à peu près au commencement de la séance. Les ordres partirent aussitôt .

tifs de guerre étaient suspendus par le fait, car c'était le ])remier acte du .passage du pied de paix au pied de guerre, celui qui enlraînait tous les autres, et notammenl la concentration du matériel sur les points stratégiques.

J'ai déjà dit combien cette séance fut tourmentée et toutes les difficultés, toutes les angoisses de celte longue délibération qui n'avait pas duré moins de six heures. On sait qu'elle s'était terminée par une résolution pacifique et un recours à la médiation collective des grandes puissances.

Ce résultat s'accordait mal avec l'appel des réserves qui avait été voté au début de la séance, et cette dernière mesure pouvait, sinon paralyser complètement l'eiïet de notre délibération finale, du moins en faire suspecter la sincérité par les puissances étrangères, sentiment que la Prusse n'eût pas manqué d'exploiter.

Il importait donc de redresser la situation. Convoqué une seconde fois, le conseil crut devoir maintenir dans son intégrité la résolution pacifique à laquelle il s'était arrêté quelques heures auparavant, et malgré toutes les difficultés inhérentes au rappel des ordres militaires déjà expédiés, le contre-ordre fut décidé et Tappel des réserves encore suspendu.

Mais la journée, ou plutôt la nuit, ne devait pas s'achever sans que des nouvelles désastreuses ne vinssent détruire coup sur coup toutes nos espérances pacifiques.

A partir de ce moment, ce fut en effet une succès-

sion non interrompue d'informations plus graves les unes que les autres, et le gouvernement dut enfin reconnaître qu'il se trouvait désormais en présence d'un adversaire décidé à l'amener et^aubesoin, à le traîner sur le terrain du combat.

Nous allons résumer Tune après l'autre les nouvelles qui nous parvinrent presque simultanément dans la soirée du 14 et dans la nuit du 14 au 15.

Ce fut d'abord un télégramme du comte Benedetti, parti d'Ems à deux heures de l'après-midi et que suivirent, à peu de distance, deux autres, les derniers que nous reçûmes de l'ambassadeur. Nous en reproduisons ici le texte :

PREMIER TÉLÉGRAMIIE.

L'ambassadeur de France au ministre des affaires étrangères.

Ems, le 14 juillet 1870, 2 h. du soir «.

J'ai reçu dans la nuit votre télégramme d'hier soir * neuf heures quarante-cinq minutes. Après la déclaration que le roi m'a faite hier par un de ses aides de camp, je ne pouvais m'adresser de nouveau à Sa Majesté. J'ai profité ce matin d'un entretien que j'ai eu avec le ministre de l'intérieur pour bien préciser, en m'inspirant de vos dernières déclarations, comment nous entendions l'assurance que nous

* Écrit à midi et demi, d'après la publication du comte Benedetti, mais parti d'Ems à deux heures.

demandons au roi, et les formes diverses dans lesquelles elle pourrait nous être donnée. Le ministre m*a expriiné l'intention de soumettre mes observations à Sa Maje>té, et il m'a même promis de me revoir. Il vient cependant de me faire uniquement savoir qu'il n'a rien à m'apprcndre.

Afin de ne pas manquer aux convenances, j'ai prié l'aide de camp de service d'annoncer au roi que je partais ce soir, et j'ai exprimé le désir de prendre congé de Sa Majesté, Le roi m'a fait répondre qu'il me verra dans le salon qui lui est réservé à la gare, quelques instants avant son départ. Sa Majesté part, en effet, à trois heures, pour aller, ïlit-on, à Goblentz faire une visite à la Reine. Reviendra-t-il dans la soirée, comme on Tannonce, ou bien quitte-t-il définitivement Ëmspour rentrer à Berlin? Je ne saurais vous le dire.

Un télégramme daté d'ici, publié par la Gazette de ColagnCy et que la télégraphie privée nous rapporte' ce matin, raconte que le roi a chargé hier un de ses aides de camp de me déclarer qu'il ne prendrait' aucun engagement pour l'avenir, et qu'il avait refusé de me recevoir pour continuer avec moi la discussion à ce sujet. Comme je n'en avais fait la confidence absolument à personne, je suis autorisé à croire que ce télégramme est parti du cabinet du roi. Il me revient que, depuis hier, on tient dans son entourage un langage regrettable.

Je serai à Paris demain matin à dix heures quinze minu* tes, et je me rendrai directement au ministère. Je ne pourrais pas arriver plus tôt en prenant un train spécial.