CHAPITRE PREMIER

Première apparition de la candidature Uohcnzollernau trône d’Espagne, en mars 1809. — Observations du gouvernement français présentées à Berlin. — Explications rassurantes du gouvernement prussien. — Le projet de la candidature prussienne abandonné k Madrid. — Solution portugaise. — Le maréchal Prim reprend le projet prussien en juin 1870. — Lettres de M. de Bismarck. — On stipule un délai de trois mois. — Le maréchal Prim déclare la candidature avant le délai convenu.

Ce fut le 3 juillet, dans la soirée, qu’un télégramme de Madrid apprit au gouvernement français que le prince de üohenzollern, d’accord avec le maréchal Prim, avait posé sa candidature au trône d’Espagne*. 11 est superflu de rappeler ici

1 Télégramme du baron Mercier, du 5 juillet. Annexe, n° 1.

l’émotion générale causée par cette nouvelle inattendue. Depuis le 17 juin, il circulait bien quelques vagues rumeurs sur les dispositions personnelles du maréchal Prim; il paraissait porter moins d’intérêt aux autres candidatures qui se disputaient le choix du peuple espagnol ; mais rien, ni dans ses actes, ni dans son langage, n’avait pu préparer les esprits à ce brusque retour vers un projet abandonné depuis un an. Pour bien comprendre la situation au moment où se produisit cette entreprise, il faut se reporter au mois de mars 1869. A cette époque, un agent espagnol s’était rendu à Berlin ; sa présence avait éveillé l’attention de notre ambassadeur cl celui-ci, obéissant aux instructions de son gouvernement, avait interpellé le cabinet de Berlin sur le fait même de la candidature d’un prince de ïïohenzollern au trône d’Espagne.

Le sous-secrétaire d’État, M. de Thile, avait donné l’assurance la plus formelle qu’il n’avait eu, à aucun moment, connaissance d’une indication quelconque pouvant autoriser une semblable conjecture; il avait affirmé que le ministre espagnol, pendant son séjour à Berlin, n’y avait pas même fait allusion; et, pour donner plus de poids à ce langage rassurant, il l’avait placé, sans

y être provoqué, sous la garantie de sa parole d’honneur*.

Non content de ces déclarations péremptoires, M. le comte Benedetti, environ un mois plus tard, sondait le chancelier lui-même sur les dispositions de la cour de Prusse.

Le premier résultat de cet entretien fut de démontrer que M. de Thile s’était trop avancé dans ses affirmations, de bonne foi sans doute, mais parce qu’il n’était pas lui-même suffisamment informé.

M. de Bismarck ne soutint pas, comme l’avait si énergiquement déclaré M. de Thile, que la question d’une candidature espagnole c’avait jamais été soulevée à Berlin ; il le reconnut au contraire explicitement, mais il mit un soin particulier à persuader à notre ambassadeur que l’idée en avait été écartée. 11 lui représenta que la souveraineté qui pourrait être offerte au prince Léopold ne saurait avoir qu’une durée éphémère et qu’elle l’exposerait à plus de dangers encore que de mécomptes.

Dans cette conviction, ajouta-t-il, le roi s'abstiendrait certainement de lui donner , le cas échéant, le conseil d'acquiescer au vote des coiiès. Le père

1 Dépêche du comte Benedetii, en date du 31 mars 1869. Annexe, n° 9.

du prince partageait cet avis et n’était pas disposé à seconder la candidature de son fils. M. de Bismarck ne dissimulait pas d’ailleurs qu’il avait eu l’occasion de conférer à ce sujet avec le roi et avec le prince. Antoine, mais il s'attachait à démontrer qu’en considération des dangers et des incertitudes d’tme telle entreprise, les ouvertures de l’Espagne n’avaient pas été favorablement accueillies*.

Tout en développant les raisons qui, selon lui, étaient de nature à détourner le prince de Holicnzollern et la cour de Prusse d’un projet aussi aventureux, M. de Bismarck avait évité de s’engager pour l’avenir, et cette réserve avait été constatée par notre ambassadeur comme une cause de justes préoccupations.

Ainsi donc, le gouvernement savait qu’en 1869 des pourparlers confidentiels avaient eu lieu à Berlin et n’avaient pas abouti. 11 avait reçu, sur ces intrigues prussiennes, toutes les informations qu’il était en droit d’attendre de ses agents, car il existe, dans la pratique des choses, certaines limites qui sont infranchissables, bien que souvent la critique n’en tienne pas compte. L) un aulie côté, le cabinet de Berlin avait pu mesurer toute la

1 Voy. la dépêche du comte Benedetti, datée du i 1 mai tKlit), cl publiée par lui dans le livre : Ma mission en Prusse, p. o07.

résistance que soulèverait, en France, l’établissement d’un prince prussien sur le trône d’Espagne.

A Madrid, la solution prussienne avait été délaissée sans regrets; elle n'y avait aucune racine, comme le reconnaissait lui-même M. de Bismarck. Les uns s’étaient tournés vers le duc de Monlpensier, les autres vers la cour de Portugal, ou à son défaut vers la maison de Savoie. Le maréchal Prim avait compris qu’il était plus sage de renoncer aux vues personnelles dont il avait un instant rêvé le succès, et scs efforts s’étaient portés du côté de Lisbonne. La combinaison portugaise avaiir pour elle le concours actif d'hommes d’Etat espagnols fort influents, dont il est inutile de dire ici les noms, et qui sollicitaient vivement le gouvernement de l'empereur d’y donner sonadliésion. Quant à nous, nous demeurions scrupuleusement fidèles à la politique d’abstention que nous avions adoptée dès le début, et, bien qu’à vrai dire la candidature du duc de Monlpensier fût la moins agréable des trois, le gouvernement de l’empereur n’eût pas hésité à l’accepter et à la reconnaître si l’Espagne l’avait ratifiée. Elle ne plaisait pas au maréchal Prim, qui n’y trouvait pas, pour sa position personnelle, des garanties suffisantes; elle ne s’accordait pas non plus avec les déclarations absolues que les auteurs

de la révolution avaient lancées contre la maison de Bourbon; c’est pourquoi le maréchal, et avec lui la plupart des hommes au pouvoir, travaillaient ardemment pour la combinaison portugaise.

Quant à la candidature italienne, elle avait moins de partisans, il est vrai, mais, à un moment donné, le prince portugais une fois écarté, elle eût rencontré de nombreuses adhésions. Celle du cabinet de Viennene lui eût pas fait défaut; nos relations avec la maison de Savoie lui eussent assuré la nôtre, et la Prusse elle-même eût probablement été entraînéfc, par les souvenirs encore trop récents de 1866, à renoncer en sa faveur à ses projets aventureux.

Je ne crains pas d’être contredit par un seul des hommes d’État qui ont été ou qui sont encore au courant de la politique européenne et espagnole à l’époque donl je parle, quand j’affirmerai qu’au mois de mai 1870, la candidature d’un prince prussien au trône d’Espagne n’était ni dans les esprits ni dans la situation.

Les négociations avec le Portugal se poursuivaient encore, avec difficulté, c’est vrai, mais non pas sans quelque espoir de succès, et nous en suivions les péripéties quotidiennes sans y apporter le moindre obstacle; le retour à la candidature ila-

lienne était toujours dans les réserves de l’avenir, lorsque le maréchal Prim, seul, sans conseillers officiels, s’engagea à l’insu de ses collègues dans sa mystérieuse entreprise. Le secret fut si bien gardé que le régent lui-même n’en fut informé qu’après coup, et que les fonctionnaires les plus élevés du gouvernement espagnol refusaient d’y croire quand ils en reçurent la première nouvelle.

En effet, le 3 juillet, c’est-à-dire quelques heures après que le maréchal Prim en avait fait l’aveu à notre ambassadeur, M. Olozaga 1 télégraphiait de Paris à M. de Rascon*, à Berlin, qu’il tenait la nouvelle pour inexacte, et M. de Rascon déclarait au chargé d’affaires de France qu’il partageait ce sentiment, ajoutant que cette démarche serait de nature, si elle se vérifiait, à éveiller nos justes susceptibilités.

« J’apprends, écrivait M. LeSourd, le 4 juillet, que M. Olozaga a télégraphié hier de Paris au ministre d’Espagne à Berlin que, dans son opinion, la nouvelle de l’offre de la couronne d’Espagne au prince de Hohenzollern est inexacte. M. de Rascon déclare ici qu’il partage ce sentiment et admet que

1 Ambassadeur d’Espagne & Paris.

1 Ministre d’Espugnc à Berlin.

celle démarche serait de nature à éveiller à juste titre nos susceptibilités 1 . »

Quelles furent les causes qui précipitèrent ainsi brusquement le maréchal Prim dans la voie des aventures et dans les mains de M. de Bismarck? Nous les saurons sans doute bientôt, car le temps déchire tous les voiles et brise les trames les mieux ourdies. L’opinion publique les pressent déjà et peu à peu la lumière se l'ail autour du complot. S’il faut en croire une lettre récemment publiée cl dont l’auteur est certainement digne de la plus grande confiance, voici ce qui se serait passé :

Vers le mois de mars 1 870, un député des cortès, voyant échouer l’une après l’autre toutes les solutions monarchiques de la révolution espagnole, aurait, au nom d’un certain nombre de ses collègues, engagé le maréchal Prim à s’adresser de nouveau à M. de Bismarck pour savoir s’il lui convenait de reprendre et soutenir la candidature Ilohenzollern. 11 est superflu de dire d’où venait la direction de cette initiative. Le maréchal écrit it au chancelier et attendit trois mois la réponse. Pendant ce temps, que faisait-on? Nous allons le savoir, car la porte des révélations une fois ouverte, elle ne se ferme

* Télégramme deBcrlin, du 4 juillet 1 870. Reproduit p. 29 et 30.

plus. Toujours est-il qu’après environ trois mois on reçut, à Madrid, la réponse de M. de Bismarck, dans laquelle il disait que la candidature du prince de Uohenzollem était en elle-même une excellente chose, qu'il ne fallait pas abandonner et qui, à un moment donné, pouvait être opportune.

Celte lettre de M. de Bismarck existe encore, je crois pouvoir l’affirmer bien que je ne l’aie pas vue moi-même; mais elle a été vue et lue par des hommes éminents dont les noms sont bien connuç, et l’un d’eux, qui m’a confirmé ces détails, donne à ces affirmations une autorité qui ne comporte aucun doute.

Cependant, elle sera niée ; c’est le sort inévitable de tous les documents, de toutes les assertions qui déplaisent à la chancellerie prussienne ou qui gênent ses déclarations.

La négation y est devenue un système pratiqué avec autant de persévérance que d’audace depuis près de douze ans. Qu’on étudie la guerre de Danemark, les négociations qui l’ont précédée et suivie, celles qui ont accompagné tous les événements de 1860 , traités, conventions, promesses, engagements, déclarations, et ou se croira revenu à l’époque où un diplomate étranger écrivait d’Olivier Cromwell : « Il se sert indifféremment

du mensonge et de la vérité, sans préférence marquée pour l’un ni pour l’autre, et suivant les besoins de la journée ; et comme il est U ès-fort maintenant, il décrète que vérité est mensonge et que mensonge est vérité, ainsi que le lui suggèrent ses convenances. »

Ne croirait-on pas que ce tableau est d’hier ? Il ne lui manque, pour être complet, qu’une seule et triste phrase. Il faudrait ajouter que le système * fait école et que le maître a trouvé des adeptes jusque parmi ses victimes.

Ainsi, la lettre dont je viens de parler sera niée ; et cependant elle existe et elle n’est pas la seule, et chaque jour le nombre augmente de ceux qui prennent connaissance de cette correspondance entre M. de Bismarck et le maréchal Prim; et déjà ce n’est plus un secret , on en reproduit les phrases marquantes, celles qui prouvent, celles qui avouent pour ainsi dire qu’il faut à tout prix un prétexte de guerre avec la France.

Ce fut donc vers les premiers jours de juin 4870 que le maréchal Prim, encouragé par la réponse de M. de Bismarck, revint au projet de 4869, et en combina l’exécution d’accord avec le chancelier prussien et quelques députés des cortès dont la discrétion absolue lui était assurée. Le régent

d’Espagne lui-même ne fut pas informé de celte intrigue à laquelle il est fort douteux qu’il se fût prêté. Tout se passa entre le maréchal, M. de Bismarck et les princes prussiens. Ainsi que le roi luimême l’avoua plus tard au comte Benedetti , le 11 juillet 1870, il fut convenu « que les corlès espagnoles seraient convoquées après un délai de trois mois (sans doute nécessaire pour préparer les voies et moyens), et que la combinaison serait seulement rendue publique à l’ouverture de l'Assemblée 1 . »

Pendant ce délai, le maréchal devait gagner à la candidature prussienne la majorité des députés, et de son côté le gouvernement prussien devait se préparer à soutenir le fait accompli. Ce plan était habilement conçu. M. de Bismarck disposait à son gré de sommes considérables provenant de la fortuner des princes allemands dépossédés en 1866, et que le parlement du nord de l’Allemagne lui avait abandonnées sans contrôle, à titre de fonds secrets ; il y avait là de quoi bien préparer l’entreprise tant en Espagne qu’en Prusse. L’Espagne donnait le prétexte, la base d’action , la cause légi-

* Voy. la dépêche du comte Benedetti, datée d'Ems, le M juillet 1870, et publiée par lui dans sou livre, intitulé : Ma mission en Prusse, p. 356.

lime d'entrée en campagne; c’était l’élection des cortès, un acte de souveraineté nationale de la part du peuple espagnol, et par conséquent un acte pour ainsi dire légitimé par les principes mêmes de la constitution française. La Prusse soutenait l’élection du prince et plaçait ainsi la France entre deux feux, comme en 1860 elle y avait placé l’Autriche avec l’alliance italienne.

« Ce n’est pas par des discours, ni par des votes de majorité, que se décident les grandes questions du jour ; ce fut là l’erreur de 1848 et 4849 ; c’est par le fer et le sang qu’elles doivent être tranchées. » Tel était le langage de M. de Bismarck à la chambre des députés de Berlin, le 29 septembre 1862. Il est resté fidèle à sa doctrine; le passé répond pour l’avenir.

Les difficultés intérieures et personnelles poussèrent le maréchal Prim à devancer l’époquef convenue, et lorsque le 5 juillet il se décida à faire l’aveu de ses projets, il surprit à la fois l’Espagne, la France et la Prusse elle-même qui comptait encore sur deux mois de répit.

Le secret avait été si bien gardé, que, dans le gouvernement espagnol lui-même, il y eut un moment

d’hésilatioi. On ne voulut pas y croire, et nous pouvons dire que le régent d’Espagne et notre am-

bassadeur l’apprirent pour ainsi dire simultanément.

Il a été démontré depuis que celte divulgation anticipée du maréchal Prim avait mécontenté et embarrassé le gouvernement prussien à un tel point qu’il crut un iuslant devoir renoncer provisoirement à toute l’entreprise. Elle ne se présentait plus, en effet, avec cet ensemble de circonstances favorables que le projet primitif avait si bien combinées. La candidature entrait dans le domaine de la discussion comme une éventualité au lieu de se produire comme un fait accompli. Ce n’étail plus l’élection spontanée des corlès, défendue, contre un voisin jaloux, par ia Prusse déjà prête et armée pour la défense; il fallait donc à tout prix redresser la situation en précipitant l’élection ou bien remettre à des temps plus propices les projets compromis par l’impatience du maréchal.

Tous ceux qui suivront avec attention la marche des négociations que nous allons raconter, et surtout la conduite du gouvernement prussien, quel qu’en soit l’interprète, le roi, M. de Bismarck ou M. de Thile, reconnaîtront facilement la trace des préoccupations que nous venons de signaler et que je résumerai ainsi :

Première phase : Surprise et mécontentement

du cabinel de Berlin. Prim a tout compromis. Il faut gagner du temps pour rétablir les bases de la combinaison et hâter l’élection des Cortès; il faut éviter toute discussion avant que le fait soit accompli.

Deuxième phase ; Prim n’est plus maître de la situation en Espagne. L’élection est plus que douteuse. C’est une affaire manquée. Le prétexte échappe à Madrid, on cherche à sortir de ce mauvais pas.

Troisième phase : Le sentiment national est tellement surexcité en France par le caractère agressif de l’entreprise prussienne, que M. de Bismarck comprend qu’il y a dans cette irritation un élément de conflit tout aussi bon à exploiter que la question espagnole. — Son langage se modifie, la première manière du roi est désavouée , il prend une nouvelle attitude, on fabrique de nouveaux griefs, on publie de nouveaux récits; la rupture éclate. On était prêt.