CHAPITRE IV

Journée du 11 juillet. — Les préparatifs militaires suspendus à la suite d'un télégramme de notre ambassadeur. — Communication du gouvernement au corps legislatif. — Observations de lor.l Granville au sujet de celle communication. — Réponse aux observations de lord Granville. — Télégramme adressé au comte Benedetti pour préciser les demandes du gouvernement. — Le comte Benedetti télégraphie le résultat négatif de sa seconde entrevue avec le roi de Prusse. — Il annonce le départ du baron de Werther pour Paris.

La journée du H juillet s’ouvrit sous d’assez tristes auspices. Notre ambassadeur n’avait rien obtenu du roi, si ce n’est des réponses dilatoires qui avaient le double inconvénient de ne donner aucune satisfaction à nos justes griefs et de permettre à la Prusse de presser des préparatifs dont l’existence n’était plus un mystère.

A sept heures et demie du malin, deux télégrammes d’Ems, expédiés la veille à huit heures et à onze heures du soir, nous apportèrent des informations qui ne modifiaient pas sensiblement la situation. Chacun d’eux, cependant, avait son importance.

Dans le premier, le comte Benedetti nous an-

nonçait que ie roi devait le faire appeler dans la journée du H, et il terminait par ces mots : « Vous me permettrez d’ajouter qu’à mon sens la guerre deviendrait inévitable si nous commencions ostensiblement des préparatifs militaires. »

Dans le second, l’ambassadeur mandait qu’ayant rencontré le roi, Sa Majesté lui avait dit elle-même qu’elle le recevrait le lendemain. Le reste du télégramme se rélérait à des préoccupations personnelles, fort légitimes d’ailleurs, qu’avaient suscitées les attaques malveillantes de certains journaux 1 .

Il était évident qu’il fallait à tout prix attendre le résultat de la seconde entrevue qui devait avoir lieu dans la journée. Le revirement qui s’était opéré dans les dispositions du cabinet de Madrid, les nouvelles instances de notre ambassadeur pouvaient contribuer à faire sortir le roi du rôle passif dans lequel il s’était retranché jusqu’alors.

D’un autre côté, la nécessité de ne point commencer ostensiblement des préparatifs militaires nous plaçait dans une situation d’autant plus pénible, que, du moment où rien ne devait se faire ostensiblement, rien ne pouvait se faire du tout, nos institutions et nos règlements administratifs ne

1 Télégrammes du comte Benedetti. Annexes, n°‘ 12, et 15.

se prêtant pas comme ceux de la Prusse à des préparatifs secrets de mobilisation. Aussi celte recommandation de notre ambassadeur fut-elle l’objet d’une longue discussion dans le conseil qui fut tenu le malin; mais les considérations politiques dominaient la question , le gouvernement ne voulait à aucun prix compromettre les chances pacifiques et il se décida à attendre.

Nous reçûmes encore, dans la matinée, la cor respondance d’Ems du 9. C’était le développement ou plutôt la confirmation des télégrammes de la veille. Notre ambassadeur n’avait pas perdu tout espoir, bien que le roi eût déclaré formellement sa volonté de ne pas intervenir auprès de son cousin ; cependant il appelait notre attention avec beaucoup de justesse sur les conséquences possibles des réponses dilatoires qu’il avait à nous transmettre. «Je ne sais ce qu’il faut en penser, écrivait-il; si, d’une part, il convient de compter sur la prudence du roi, de l’autre, il ne nous est pas permis d’oublier un instant des faits récents et qu’il serait superflu de rappeler 1 . » Dans sa lettre particulière, il ajou- • lait : « Je ne sais ce que je puis attendre de la sagesse de Sa Majesté, et je ne puis vous cacher qu’il

Dépêche du comte Benedetti Annexe, n° 9.

nous faut peut-être compter davantage avec son habileté et son habitude de recourir à des expédients. » Ces réflexions étaient parfaitement justes, et déjà nous pouvions pressentir les difficultés de la négociation. Le post-scriptum de la lettre avait une importance particulière, surtout après la mesure que nous venions d’adopter de suspendre les préparatifs militaires. « On ne peut pas, écrivait l’ambassadeur, mobiliser même un seul corps d’armée sans que celte mesure devienne aussitôt de notoriété publique; mais on peut tout disposer dans ce but sans se laisser soupçonner 1 . «

Nous le savions bien, et c’était un avantage considérable qu’avait sur nous le gouvernement prussien ; toutefois rien ne fut changé à la décision du malin, il importait avant tout de ne pas compromettre la situation avant de connaître le résultat des nouveaux efforts que notre ambassadeur devait tenter dans la journée auprès du roi.

Cependant l’opinion publique s’irritait à vue d’œil; les chambres, dont l’esprit inquiet et agité reflétait fidèlement les impatiences du dehors , exigeaient impérieusement une communication du gouvernement.

1 Lettre particulière du comte Benedetti. Annexe, u° 10.

Elle eut lieu vers deux heures cl demie de l’après-midi, et je la fis eu ces termes :

« Le gouvernement comprend l’impatience de la chambre et du pays; il partage ses préoccupations, mais il lui est impossible de porter à sa connaissance un résultat définitif. Il attend la réponse dont dépendent ses résolutions. Tous fi s cabinets auxquels nous nous sommes adressés paraissent admettre la légitimité de nos griefs. J’espère être très-prochainement en mesure d éclairer la chambre, mais aujourd’hui je lais appel à son patriotisme et au sens politique de chacun de ses membres pour les prier de se contenter pour le moment de ces informations incomplètes. »

Ce langage modéré et dilatoire ne répondait pas au sentiment de la majorité parlementaire; cependant il fut accueilli avec assez de déférence et le débat fut écarté pour cette séance. Un membre de l’opposition radicale faillit, toutefois, prolonger l’incident et provoquer une discussion qui n’eût pas manqué d’aggraver la situation. Malgré les efforts du président, M. Arago, dominant de sa voix tonnante toutes les invitations au silence que lui adressaient ses collègues, posa la question suivante :

« Je demande à M. le ministre des affaires

étrangères si les questions adressées à la Prusse n’ont trait qu’à l’incident spécial, qu’à l’offre faite par le maréchal Priin à ce prince prussien, qu’à l’acceplation éventuelle de la couronne d’Espagne parle prince Léopold de llohenzollern. S’il en est ainsi, je crois qu’on doit espérer une réponse satisfaisante, une assurance de paix; mais si les questions sont complexes et de nature à soulever d’autres discussions que l’incident Hohenzollcrn, nous serions malheureusement obligés de les considérer comme offrant d’autres prétextes à une déclaration de guerre. »

Une explosion incroyable de murmures et d’interpellations, telle qu’il ne s’en produit que dans les assemblées françaises de nos jours, suivit ce discours, et quel que fût le désir bien naturel du gouvernement de ne pas laisser l’opinion s'égarer sur ses véritables intentions, il fut impossible de répondre.

« Non, non, ne répondez pas, ne parlez pas, » criait-on de tous côtés au ministre interpellé, tant et si bien qu’il dut se rasseoir et garder le silence. Un mot eût suffi pour calmer les inquiétudes dont M. Arago s’était fait l’organe. « Nous n’avons soulevé, aurait dit le ministre, aucune question étrangère à la candidature espagnole et n’en soulèverons

aucune ; nous recherchons, nous désirons comme vous une solulion qui assure la paix européenne. » Mais ce mot prononcé par le ministre eût immédiatement, et pour ainsi dire régulièrement, d’après les coutumes de la Chambre, rouvert le champ de la discussion que le président avait eu tant de peine à fermer. De là, le silence réclamé par la majorité des députés. 11 avait donc scs avantages ; mais, d’un autre côté, il laissait sans réponse les graves insinuations de l’opposition radicale, qui les formulait aussitôt par ce dernier trait : « On tirera du silence de M. le ministre telle conséquence que de raison. »

Le gouvernement eut plus tard l’occasion de revenir sur ce sujet et de rappeler, comme nous le verrons par la suite, au sénat et à lu chambre des députés, que les négociations qu’il poursuivait n’avaient jamais eu d’autre objet que la solution pacifique de l’incident Hohenzollcrn.

On aura remarqué, dans la communication faite à la chambre par le gouvernement, un passage conçu en ces termes : « Tous les cabinets auxquels nous nous sommes adressés paraissent admettre la légitimité de nos griefs. » Le fait était rigourcusctrént vrai, et nos communications avaient rcnconme partout un accueil sympathique, lorsque nous

«avions fait exposer par nos représentants les considérations qui rendaient désirable le retrait de la candidature prussienne.

Ce n’est donc pas sans une certaine surprise que, trois jours plus tard, j’appris, par l’ambassadeur d’Angleterre, que lord Granville contestait, en ce qui regardait le gouvernement britannique, l’exactitude de mes paroles. Les réclamations du cabinet de Londres étaient, il est vrai, formulées avec autant de courtoisie que possible, et les précautions oratoires avec lesquelles elles étaient présentées nuisaient, peut-être intentionnellement, à leur précision; néanmoins il en ressortait clairement ce fait (pie le gouvernement britannique faisait exception parmi les cabinets auxquels nous nous étions adressés. Lord Granville écrivait que l’assertion du duc de Gramont, dans les termes où elle avait été reproduite, n'était pas applicable au gouvernement (le la reine, ce qui voulait dire que le gouvernement britannique n’avait pas paru admettre la légitimité de nos griefs'.

Celte réclamation tardive, contre laquelle protestaient toutes nos informations, produisit naturellement un effet pénible, car c’était le premier

1 Voy. la dépêche de lord Granville à loicl Lyons, publiée, à Londres, dans le lllue llook, de 1870, n“ 31.

indice de l'extrême réserve que le gouvernement allait rencontrer désormais dans le concours britannique. La véritable cause de celle démarche nous était alors inconnue. Nous l'eussions devinée sans peine, si nous avions eu sous les yeux le compte rendu de la conversation qui avait eu lieu, le jour môme, à Berlin, entre lord Loftus et M. de Bismarck, et dans laquelle ce dernier avait exprimé le désir que le gouvernement anglais profitât d’une prochaine occasion pour rendre justice publiquement au calme et à la modération du roi de Prusse, de son gouvernement, et de la presse allemande*.

Nous ne pouvions, toutefois, admettre une rectification qui, selon nous, n’était pas justifiée; et, tout en prenant acte des réserves que lord Lyons était chargé de me notifier, je lui fis observer qu’elles ne pouvaient eu rien infirmer les assertions que j'avais faites devant la chambre deux jours auparavant. Tout, en effet, dans le langage des ministres de la reine, et dans les instructions qu’ils avaient envoyées à Berlin, comme à Madrid, prouvait avec évidence qu’ils paraissaient admettre la légitimité de nos griefs, au moment où je le dé-

1 Voy. I.i dépêche de lord Lofius à lord Granville, datée de Berlin le 15 juillet 1870, et publiée au Blue Bouk anglais, l" cahier, il 0 55.

dirais. N’avaient-ils pas secondé ouverteraenl nos efforts? cl n’élions-nous pas en mesure de le démontrer surabondamment ?

M’étant interdit la divulgation des documents inédits, je n’appuierai le langage que je lins alors, à l’ambassadeur d’Angleterre, d’aucune révélation nouvelle, mais j’y suppléerai, en faisant usage des dépêches publiées, à Londres, dans le Elue Eook , de 4870.

Le 0 juillet, lord Granville écrivait, à Berlin, « que le gouvernement de la reine espérait cerlai cmenî, et ne pouvait faire autrement que de cr ire que ce projet (la candidature Hohenzollern), ignoré de lui jusqu’à ce jour, n avait pas reçu la sanetion du roi. Il se croyait autorisé à exprimer la confiance que le roi et scs conseillers reconnaîtraient que, au point de vue des intérêts de l’Espagne, ils devaient décourager un projet rempli de dangers pour la péninsule elle-même. » Il ajoutait, enfin, cette réflexion : « Que le secret avec lequel ces négociations avaient été conduites entre le cabinet de Madrid et le prince qui avait été l’objet de son choix, semblait incompatible, de la part de l’Espagne, avec les sentiments d’amitié cl la réciprocité des bons rapports de nation à nation, et avait donné, ce que le gouvernement de Sa Ma-

jcslé ne pouvait s’empêcher (l’admettre, une juste ( mise (l'offense, qu’il serait peut-être impossible d’écarter aussi longtemps que la candidature du prince continuerait à exister 1 . »

Celle traduction littérale dispense de plus longs commentaires, et je m’en rapporterai à tout lecteur impartial pour décider si le gouvernement était dans le vrai, lorsqu’il déclarait, à la chambre, que tous les cabinets auxquels il s’était adressé avaient (y compris celui de Londres) paru admettre la légitimité de nos griefs.

Je n’aurais pas donné à cet incident un développcmentaussi étendu, si je n’attachais un très-grand prix à revendiquer, pour toutes les communications dont je me suis fait l’organe, le caractère d’une exactitude scrupuleuse. Dans des temps ordinaires, la réponse du gouvernement à la réclamation de lord Granville eût paru dans le livre jaune officiel, sous forme d’une dépêche adressée à notre ambassadeur à Londres. L’absence de toute publication de ce genre sera suppléée dans ce cas-ci par le simple exposé des faits.

Mais que la réclamation du gouvernement britannique fût légitime ou non, elle n’en avait pas

1 Dépêche de lord Granville à lord Loftus, du 6 juillet 1870, publiée dans le Dluc Book anglais, 1 er cahier, n° 5.

moins une signification grave, qui ne nous échappa pas. G’élait, je le répète, le premier indice d’une réserve qui ne lit qu’augmenter chaque jour.

La journée du 1 1 approchait de sa fin, et cependant nous n’avions encore aucune nouvelle de ce qui se passait à Eiiis. Il nous parut alors utile de définir encore une fois, et d’une manière bien précise, la nature des demandes que le comte Benedetti était chargé de formuler, en un mot, l’objet de sa mission. En conséquence, le télégramme suivant lui fut expédié à six heures du soir*.

J’ai reçu votre premier rapport du 9 et votre lettre particulière. Au point où nous en sommes, je ne dois pas vous laisser ignorer que votre langage ne répond plus, comme fermeté, à la position prise par le gouvernement

1 Le même télégramme est public dans le livre du comte Benedetti, avec l'heure de six heures cinquante minutes du soir, au lieu de celle de sir heures, qui est vraiment celle de son expédition du ministère des affaires étrangères. Cette différence s’explique par le fait que le comte Benedetti a dû naturellement, pour fixer l'heure d'émission des télégrammes, considter l'expédition reçue à Ems, laquelle portait l'heure du bureau télégraphique de Paris, et non pas celle du ministère.

Par la même raison, les télégrammes, que le comte Benedetti donne comme expédiés par lui, le \ 1 juillet, à une heure trente et à deux heures et demie du soir, sont arrivés à Paris, le même jour, à six heures un quart et six heures trois quarts, portant, comme heure de départ d’Ems, trois heures trois quarts et quatre heures un quart.

de l’Empereur. Il faut aujourd’hui l’accentuer davantage. Nous ne pouvons pas admettre la distinction entre le roi et son gouvernement qui vous a été exposée. Nous demandons que le roi défende au prince de Ilohenzollern de persister dans sa candidature, et si nous n’avons pas une réponse décisive demain, nous considérerons le silence ou l’ambiguité comme un refus de faire ce que nous demandons.

Le télégramme parvint au comte Benedetti le lendemain, 12, de bonne heure, et il en accusa réception à huit heures et demie du matin.

Quelques instants après l’envoi de cette dernière dépêche, c’est-à-dire entre six heures et demie et sept heures du soir, le gouvernement reçut deux télégrammes, dans lesquels le comte Benedetti rendait compte de son entrevue avec le roi, et annonçait le départ du baron de Werther. Leur importance nous oblige à les reproduire in extenso.

Voici le premier :

Je quitte le roi (une heure un quart de l’après-midi). Durant une audience que j’ai prolongée pendant une heure, j’ai invoqué tous les arguments imaginables pour déterminer Sa Majesté à me permetlre de vous annoncer qu'elle invitera le prince de Ilohenzollern à renoncer à la couronne d'Espagne, sans lui cacher cependant que je considérais ce conseil comme un ordre. Le roi s'y est refusé, me déclarant qu'il devait laisser à son parent la plus entière liberté, après comme avant son acceptation. Res-

tant sur le terrain où il s'est placé, le roi a prétendu qu’il sortirait du rôle d’abstention qu’il s’est tracé depuis l’origine en déférant à ma demande, et il m’a donné constamment à entendre que l'initiative de la renonciation devait venir du prince Léopold, qui a pris l’ihilialive de l’acceptation. J’ai combattu cette manière de voir, en représentant au roi nos nécessités intérieures. Je lui ai parlé de la défiance et de l’irritation des esprits en France, de l’obligation où nous sommes de donner publiquement des explications attendues avec impatience, des dangers nouveaux que créait chaque heure de retard, de la gloire qu’il recueillerait personnellement en interposant son autorité pour prévenir de terribles calamités. Sa Majesté a maintenu sa résolution. Après me l'avoir plusieurs fois demandé dans le cours de l'audience, le roi, avant d’y mettre lin, m’a vivement engagé à vous télégraphier, en son nom, qu'il crovait recevoir ce soir ou demain une communication du prince Léopold, qui a dû rejoindre son père à Sigmaringen, et qu'il s’empresserait de me donner une réponse définitive. Vous jugerez de l’importance qu’il faut donner à cette déclaration du roi, et de la mesure dans laquelle il peut nous convenir d’en tenir compte.

Pendant que j’insistais sur la nécessité d'adopter une prompte résolution, il a échappé au roi de me dire : « Je n’ignore pas les préparatifs qui se font à Paris, et je ne dois pas vous cacher que je prends mes précautions pour ne pas être surpris. » Sa Majesté a cherché ensuite à atténuer la portée de ces paroles.

Je n’ai pas fait usage des informations qui vous sont parvenues de Madrid. Vous savez déjà que le roi prétend que nous sommes uniquement fondés à demander au gouvernement espagnol de revenir lui-mème sur la combi-

- ni —

naison qu’il a connue, cl Sa Majesté n’aurait pas manqué de prendre prétexte de ce que je lui aurais dit pour insister dans ce sens.

Votre dernier télégramme est daté de cette nuit, à une Iicurc.

Le second télégramme, écrit à deux heures et demie de l’après-midi, parti d’Ems à quatre heures et demie, et arrivé un peu avant sept heures du soir, était ainsiconçu :

M. de Werther m’annonce qu’il part aujourd’hui même pour Taris. J'ai quelque raison de penser que cette résolution a été prise immédiatement apres l’audience que le roi m’a accordée. L’ambassadeur arrivera demain matin, et s’empressera de vous demander une entrevue. J’ai cru comprendre, d’après ce qu’il m’a dit, qu’il n'a d’autre mission que de chercher à vous démontrer la sincérité des sentiments du roi, et du désir de Sa Majesté d'arriver à une solution pacifique sans toutefois faire personnellement une concession qu’il juge incompatible avec sa dignité, ou, en d’autres termes, eu laissant peser uniquement sur le prince de Ilohenzollern la responsabilité de la renonciation.