Panine à Kourakine, 10 décembre

le but était, publiait-il, la reconstitution de l' ancienne Pologne sur laquelle on appellerait à régner le prince Henri de Prusse. Il fortifiait cette accusation d'extraits de dépêches du Directoire dont il se vantait d'avoir, à prix d'argent, obtenu les copies par le valet de chambre de Caillard. Un événement advint qui paraissait malheureusement confirmer les assertions de Panine : on avait arrêté en Moldavie des Polonais convaincus d'avoir provoqué des troubles. Fouillés, ils furent trouvés porteurs de pétitions et de plans à l'adresse du gouvernement français et de correspondances diverses avec des sociétés révolutionnaires parisiennes. La confiance n'était point la qualité maîtresse de Paul Ier :1a connivence du Directoire lui sembla certaine.

Le 10 février 1798, Panine et Caillard se renconcontrèrent. Le plénipotentiaire de Paul se plaignit, mais sans acrimonie ni affectation, des manœuvres découvertes par cette arrestation. 11 dit que « Sa Majesté Impériale ne trouvait pas cette conduite de la France conforme aux idées pacifiques que nous avions montrées jusqu'alors. » Caillard crut que Panine « malgré le peu d'importance qu'il paraissait attacher à cet objet », souhaitait, sans plus, qu'un rapportfut fait de ses doléances au Directoire. « Nousnous séparâmes assez contents lun de l'autre, rend-il compte à Talleyrand. Suivant mes calculs la

négociation pourra commencer dans trois semaines.» Elle était close. Trompé par le demi-sourire et l'aménité de Panine qui triomphait, en homme bien élevé, très discrètement, il n'avait pas compris que le minisire russe brisait là (1). Le 27 mars, il s'étonnait encore du mutisme de Panine. Devait-il preLdre l'initiative d'une démarche? Le Directoire, par la plume de Talleyrand l'invita, le 18 avril, à s'abs-ttnir. On avait à Paris des nouvelles de Pétersbourg. La République avait contraint en décembre 1797 le duc de Brunswick d'expulser de ses Etats tous les émigrés et le Prétendant. Après de douloureuses sollicitations, Louis XVllI avait obtenu de Paul 1er un asile dans un bourg de Courlande, enseveli pendant de longs mois dans les neiges. 11 n'avait pas visité le Tzar dans sa capitale. A distance cette arrivée presque clandestine en Hussie devenait « un accueil pompeux (2) » dont on prenait d'autant plus ombrage que dans le même temps avaient lieu à Berlin « des conférences mystérieuses (3) » entre le Prince Reuss, Lord Edgin et le Comte Panine.