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Prétentions élevées par la Turquie sur Bilma et Djanet

Les oasis de Bilma et de Djanet se trouvaient comprises dans la sphère d'influence que les accords de 1890 et de 1899 ont reconnue à la France.

Néanmoins, la Turquie a élevé des prétentions sur ces oasis et a même tenté de les faire occuper par ses troupes.

Elle n’a pu, du reste, parvenir à ses fins.

Le gouvernement français a fait échouer ses projets : il a réussi à prendre possession de Bilma et à maintenir le statu quo sur Djanet.

Cette dispute des deux oasis a donné lieu à plusieurs incidents que nous allons rappeler.

[. — INCIDENTS RELATIFS A L’OASIS DE BiczmaA

Bilma est une oasis comprenant 10 villages et peuplée de 2,500 habitants. Elle est située sur la voie de Kouka à Tripoli, s’étend en long par 119 de longitude Est de Paris et se trouve coupée par 190 degré de latitude Nord. Elle offre des

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ressources de ravitaillement en sel, blé, mil et dattes!

Comprise dans notre hinterland conventionnel, elle est depuis 1906, occupée définitivement par nous, mais antérieurement, comme nous allons le voir, les Turcs essayèrent d’en prendre possession.

+. 4, — Envoi d’une troupe ottomane à Bilma. — A la fin du mois de décembre 1901, le bruit courut qu’une troupe régulière ottomane était envoyée du Fezzan pour occuper l’oasis de Bilma?.

Cette nouvelle causa une certaine émotion dans le monde politique.

Restait à savoir si elle était exacte.

Par suite de l’éloignement et du défaut de communications, il fut impossible d’en vérifier de suite l’authenticité, et, dès lors, l'incertitude persista dans les esprits. ù

Pour calmer l’opinion publique, le gouvernement français crut devoir nier l’occupation de Bilma par des soldats turcs. Mais son démenti fut accueil avec scepticisme par les publhcistes coloniaux et ne parvint pas à les rassurer complètement. ; |

Un article, paru dans le Bulletin du Comité de l'Afrique française, traduisait leurs défiances et leurs inquiétudes en termes assez vifs : « Nous

4. Commandant Gaec, Notes sur Bilma et les oasis environnantes. Revue coloniale, juin 1907, p. 361.

2. Bulletin du Comité de l'Afrique française, 1902, p. 40. — René Pixox, L'Empire de la Méditerranée, p. 330. — Pierre Dor- NIN, Revue de Géographie, avril 1902, p. 286.

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savons que, dans les milieux officieux français, on a démenti l’arrivée des Turcs dans cette oasis, peut-être parce qu’on trouvait gênant d’avoir à reconnaître un fait qui nécessiterait évidemment une action diplomatique, si ce n’est même plus de notre part. Mais il semble qu’en présence de la persistance de certains bruits que l’on pourrait peut-être même appeler des informations, il s’agirait au contraire d’obtenir, en ce qui concerne le véritable état de choses à Bilma, des renseignements un peu plus précis et certains que les indications d’un démenti officieux !. »

Du reste, les rédacteurs de ce Bulletin reconnurent par la suite que le gouvernement avait eu raison de démentir l’occupation ottomane.

« D’après les bruits qui nous arrivent de Tripoli, écrivaient-ils, les autorités turques déclarent qu’aucun soldat n’a jamais été envoyé de Tripoktaine à Bilma. Leur attitude ne confirme donc en aucune manière les nouvelles qui ont transpiré de cette région si éloignée du désert ?, »

Malgré le démenti du gouvernement français et la déclaration des autorités tripolitaines, on peut se demander si, à la fin de 1901, les Turcs n’ont pas tenté d'occuper l’oasis. Un proverbe dit : «Il n’y a pas de fumée sans feu ». Comment le bruit d’une occupation aurait-il circulé, si aucune troupe ottomane n'avait été dirigée sur Bilma ? Nous in-

1. Bulletin du Comité de l'Afrique française, 1902, p, 293, 2. Mème bulletin, 1903, p. 192,

clinons donc à penser que les autorités du Fezzan ont organisé une expédition dans ce but et qu’ensuite elles se sont ravisées par crainte de complications diplomatiques. Ce qui nous autorise à admettre cette supposition, c’est qu’en 1905 un chef du pays a, nous le verrons plus loin, raconté au lieutenant Ayasse que, quelque temps avant son arrivée, des auxiliaires étaient venus dans l’oasis et avaient dit être envoyés par les Turcs.

2. — Reconnaissance de Bilma par un offcier français. — Si l’oasis de Bilma n'avait pas été réellement occupée par les Turcs à la fin de décembre 1901, elle demeurait néanmoins exposée à leurs entreprises futures. Un audacieux coup de main, accompli par eux, pouvait d’un moment à l’autre nous enlever une oasis comprise dans notre hinterland conventionnel d’après l’accord franco-anglais du 21 mars 1899.

Il convenait donc d’aviser sans retard.

Le gouvernement de l’Afrique occidentale crut nécessaire de préparer l'occupation de Bilma, en réunissant des renseignements topographiques, politiques et économiques sur la contrée avoisinante.

Le lieutenant Ayasse fut chargé de faire une reconnaissance à la tête d’un détachement comprenant 23 tirailleurs, un sergent et deux caporaux indigènes. Il partit de N’Guigmi le 20 décembre 1904, passa par N’Gourti, Agadem, Dibella !;

4. Lieutenant Avasse. Première reconnaissance N'Guigmi-Agadem-Bilma. Revue des Troupes coloniales, juin 1907.

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il arriva à Bilma le 7 janvier 1905 et y séjourna jusqu’au 13 du même mois.

L’accueil que lui firent les gens de l’oasis fut très cordial. Il s’entretint longuement avec Aïdenou, frère du sultan du Kaouar, et celui-ci lui dit que les habitants seraient heureux de voir les Français s’établir dans le pays pour assurer la libre circulation des caravanes. Il ajouta que, « deux ans auparavant, un petit détachement d’auxiliaires indigènes, se disant envoyés par les Turcs, était venu à Bilma !».

Après avoir constaté que l’oasis pouvait fournir la subsistance d’une troupe de cinquante hommes, le lieutenant Avyasse se remit en route pour revenir au Tchad. Adoptant un nouvel itinéraire à partir d’Agadem?, il passa par Béduaram et rentra à N’'Guigmi le 4 février 1905.

Cette reconnaissance, habilement conduite, devait avoir des résultats heureux au point de vue politique comme au point de vue économique :

«elle allait ouvrir aux caravanes la route vers Tripoli et préparer l'occupation de Bilma* ».

3. — Occupation de Bilma par une troupe française. — Grâce à la reconnaissance que le lieutenant Ayasse venait de faire, on était maintenant renseigné sur les voies de communication, les ressources du pays et les dispositions des

4, Comme nous l'avons dit, ce récit paraissait se rapporter à la tentative d'occupation faite par les Turcs.

2. Journal de route du lieutenant Avasse. Revue des Troupes coloniales, juin 1907, p. 576.

3. Lieutenant Avasse, op. cit., Revue des Troupes coloniales, juin 1907, p. 557.