RESPONSABILITÉ DES CARDINAUX

Schisme, n'est rien en comparaison de la servilité des cardinaux de Clément VII ou de Benoît XIII, qui, possédant en France de nombreux bénéfices, tirant de ce royaume la plupart de leurs revenus, quelques-uns même émargeant, pour de fortes pensions, au trésor de Charles VI, ne craignaient rien tant que d'encourir la disgrâce du gouvernement. Le xiy" siècle avait réalisé ce type de cardinal-courtisan que d'autres époques plus récentes ont reproduit et multiplié : personnage déplaisant, dont le rôle devient odieux en cas de conflit du pouvoir civil et de l'Eglise, quand l'intérêt transforme ces conseillers nés du saint-siège en traîtres, en espions soudoyés par les adversaires du souverain pontife. Les princes de l'Eglise qui s'intitulaient eux-mêmes les « humbles chapelains » ou les « inutiles serviteurs » du roi de France ne savaient qu'exécuter le mot d'ordre venu de Paris, s'incliner devant les invitations des princes ou même renchérir, par un excès de zèle, sur les motions ouvertes dans les conseils du roi. De là cet empressement à déclarer la guerre à Benoît XIII ; de là cette rage avec laquelle ils poursuivirent une lutte aussi sanglante qu'inutile, tout en soutenant hypocritement qu'ils ne faisaient que défendre Avignon et le Comtat-Venaissin : scandale qu'ils auraient pu épargner à l'Eglise, puisqu'aussi bien ils devaient finir par se prosterner, tout larmoyants, devant le pontife qu'ils avaient outragé ; plus tard, à vrai dire, ils recommencèrent à l'attaquer avec des armes moins inoffensives.

Une fois le schisme consommé, ceux-là même d'entre les cardinaux — et je veux croire que c'était le plus grand nombre — qui regrettaient le tort ainsi causé à la cause religieuse n'eurent, malheureusement, plus ou ne crurent plus avoir le pouvoir d'y porter remède. Ces deux papes qu'ils avaient successivement élus et opposés si imprudemment l'un à l'autre, il ne dépendait pas d'eux de les faire disparaître. Ils essayèrent bien d'abord d'assurer le triomphe de Clément VII ; plus d'un, dans cette tâche ingrate, dépensa une activité méritoire : ils reconnurent leur impuissance. Force leur fut d'attendre que le temps, ou plutôt que la mort fît son œuvre. Les vacances qui se produisirent leur permettaient-elles du moins de réparer l'erreur commise? Il eût fallu pour cela que les cardinaux du pontife défunt sur-

montassent leur répugnance au point de porter leurs voix sur le pontife survivant. C'est ainsi qu'après la mort de Clément VII quelques-uns des cardinaux avignonnais songèrent à élire Boniface IX. Mais le pouvaient-ils juridiquement? L' « intrus » de Rome, à leurs yeux, ne redevenait éligible qu'après avoir été relevé d'excommunications dont un pape légitime seul pouvait l'absoudre. D'autre part, s'abstenir d'élire un nouveau pape, c'était, de la part des cardinaux, non pas rétablir l'unité, mais précipiter l'Eglise dans une irrémédiable anarchie. Ils auraient pu du moins prolonger la vacance du saint-siège, laisser le temps au pontife survivant de réfléchir et, qui sait? de se résoudre à une abdication qui eût permis aux deux collèges de se concerter en vue de l'élection d'un pape unique. C'est le conseil qu'on leur fit plusieurs fois parvenir ; c'est le parti qu'ils eurent le tort de ne pas suivre, et les sophismes au moyen desquels les en détourna Pierre de Luna ne les justifient pas à nos yeux.

Ne nous hâtons point cependant de les taxer d'indifférence. Seuls les électeurs de Boniface IX s'abstinrent, en 1389, de prendre aucune précaution dans l'intérêt de l'Église. Il en fut autrement lors des autres vacances. Les cardinaux avignonnais, en 1394, les cardinaux romains, en 1404 et en 1406, montrèrent clairement le désir de rétablir l'unité : ils firent en sorte que le nouveau pape fût obligé par un serment à se prêter, dans certains cas, à une abdication volontaire, et, en deux circonstances au moins, ils portèrent leurs suffrages sur celui qui leur paraissait le plus détaché des biens terrestres ou le plus zélé pour l'union.

Gagnés dès la première heure au projet de double cession, les cardinaux avignonnais prétendirent y amener de gré ou de force Benoît XIII. Quand il se fut résigné à entrer dans cette voie, ils l'encouragèrent, ils l'exhortèrent à se montrer accommodant. Les cardinaux italiens cherchèrent, de leur côté, à exercer une influence semblable sur Grégoire XII.

Je ne prétends pas justifier, au point de vue canonique, l'abandon par les membres des deux sacrés collèges de leurs chefs respectifs. Mais il faut bien reconnaître qu'ils y furent conduits, en 1408, par la seule ambition de terminer le schisme. Ils se trompèrent, mais de bonne foi, coupables surtout de faire tom-