BANGKOK

La capitale du Siam est située par i4° de latitude nord et 98° de longitude est du méridien de Paris, Elle est à 3o kilomètres de la mer. L'on n'y accède qu'après avoir franchi la barre à haute mer.La ville est traversée par le Ménam et les rues transversales sont des canaux (klong) bordés de maisons flottantes, ce qui fait de Bangkok une Venise orientale. Elle a, avec ses longs faubourgs, un développement de plusieurs kilomètres. La principale avenue est parallèle au fleuve et a 2 kilomètres de long, en partant du palais royal. Elle est éclairée à la lumière électrique et desservie par des tramways. La police est faite par des Anglais, des Sikhs et des Siamois. La population très mélangée est deSoo.ooo habitants. Les Chinois y dominent et, par leurs alliances avec les femmes siamoises et malaises, ils finiront par absorber la race siamoise, branche des Thai. Le cercle du Vélo comprend 400 membres et l'on y rencontre plus de 3.000 bicyclettes.

La cité contient de très nombreuses bonzeries, de riches et curieuses pagodes. Le palais royal est mi beau monument de style mélangé, à la fois italien et indigène. On trouve maintenant en ville de bons hôtels et la cuisine française y est recherchée.

La France entretient au Siam mi imnistre résident et un consul ; elle a des consuls dans les chefs-lieux des grandes

provinces : Korat, Nan, etc. Il existe aussi des légations de la Russie, d'Allemagne, du Japon, des Pays-Bas, d'Angleterre, des Etats-Unis.

Le marché consiste en deux rangées de boutiques où Ton trouve les produits les plus variés. La monnaie qu'on y emploie sont le tical d'argent pesant i5 grammes qui valait 2 fr. 5o en 1890 et qui est tombé en igoS à i fr.3o; le salung (1/4 du tical), le fuang (1/8 du tical), le demi et le quart de fuang.

C'est à Bangkok que se centralisent toute l'administration et tout le commerce.

En outre, une mission catholique française avec évêché y est établie. Elle dirige un séminaire, un collège, des écoles. Des religieuses françaises de Saint-Maur y ont aussi un orphelinat et des écoles. La France a employé une partie de l'indemnité de guerre de 1893 à l'édification d'un hôpital international.

Le roi actuel a apporté de grandes améliorations dans sa capitale. Les Français sont en trop petit nombre. Ils y ont des intérêts indirects fort importants; mais le commerce, les industries et la navigation sont aux mains des Anglais. Le roi fait élever ses enfants en Angleterre et tend à faire de Bangkok une ville anglaise.

Elle est décimée chaque année par le choléra. Il faudrait l'assainir. Le premier besoin est l'adduction d'eau potable, le curage des canaux, un service sanitaire, des travaux qui fassent disparaître les épidémies et la grande mortalité. Cet état de choses, causé par l'apathie asiatique, contraste avec le pittoresque de la cité, l'animation du talat ou marché, avec ses deux rangées de boutiques sur une lieue de longueur, son tramway électrique, ses tripots.

La variété et la richesse des pagodes sont inouïes. Parmi ces temples, il faut citer le wat Cheng qui renferme les reliques du Bouddha Somana Cudâm. C'est une pyramide de cent mètres de haut. On en gravit les deux tiers par des escaliers sur les quatre faces, surmontés chacun par un éléphant à trois têtes, en haut relief: c'est l'image de la triple incarnation de Bouddha et les armoiries du royaume. Des yacks, des garoudas, des monstres terribles en gardent l'accès. Les toits et les étages sont recouverts de tuiles vernissées, de mosaïques en porcelaine qui miroitent au soleil et produisent un effet séduisant.

Ce n'est partout que du clinquant. Rien n'approche de la beauté grandiose et pure de l'architecture Khmer d'Angkhor, d'Ayuthia et des villes en ruines. Ici, on reconnaît la facture mièvre des Chinois. Mais cette profusion de détails, de peintures, de sculptures, s'harmonise avec la végétation luxuriante de ce ciel oriental. La pyramide se termine par un trident doré orné de clochettes qu'agite la brisé. Tout autour s'étalent des jardins décorés de statues et de kiosques sculptés finement. Là, s'élèvent

trois temples à triple étage mordoré dont les toitm^es scintillent au soleil. Une colossale statue de Bouddha assis, recouvert d*or, s'étend au centre. Les habitations des bonzes s'alignent tout autour.

Dans le wat (temple) de Xetuphon, on voit une autre statue du maître, longue de 5o mètres et dorée. Bouddha est dans le nirvana (la béatitude) et sur la plante de ses pieds, sa vie est retracée et peinte à fresque.

Les dorures seules du wat Bororaanivet ont coûté des sommes fabuleuses. Les portes sont en bois d'ébène incruste de nacre. Elles sont fouillées avec art et font l'admiration des visiteurs.

Le temple le plus curieux est le wat Sakét. C'est la nécropole de Bangkok. Elle se compose d'un charnier, d'un bûcher et d'un cimetière.

Dans le cimetière, si l'on peut appeler ainsi un terrain vague, on enterre les misérables, les vagabonds. On les recouvre à peine de terre et les chiens, les corbeaux viennent les déterrer.

Le charnier est une enceinte carrée, entourée d'une ])alissade en planches. Aux quatre angles sont fixées des tables triangulaires où l'on dépose les membres des corps destinés aux vautours.

Des cellules sont disposées autour de cette enceinte. C'est là que les cadavres attendent l'heure du repas des vautours qui guettent le gardien. Sur un signe de celui-ci, ils s'abattent sur leur proie, se la disputent et la dépècent.

Des poteaux en forme de T sont plantés là pour qu'on y suspende des membres, des tètes. On les place aussi sur des piliers en briques de un mètre de haut. On y voit pendre pantelants les corps déchiquetés par des oiseaux de proie. Les yeux sont vides, la langue est arrachée, les griffes et les coups de bec déchirant les entrailles, les têtes sont horribles à voir.

Entre le charnier et le cimetière est le bûcher. C'est un ensemble de constructions entourant un monument funèbre. Un dôme supporté par quatre colonnes abrite un autel massif. Une pile de fagots et de bûches y est préparée. On y place le cercueil des gens riches. Les autres sont déposés sur les tables de pierre ou sur des claies de bambous.

On conçoit l'horreur de ces lieux. Ce qui est grave, c'est qu'en pleine ville, cet endroit dégage des odeurs nauséabondes de chair et de graisse brûlées et des miasmes pestilentiels. C'est une cause de contamination.

Contempler des temples d'une si grande richesse et si pittoresques à voir, et subir les répugnances et les dangers de cette pagode de la mort, c'est le contraste qui laisse au Siam son cachet asiatique. Il semble qu'il se dise à tort pays civilisé. Ces exhibitions de la mort puante et hideuse, à côté de la splendeur des édilices richement décorés et de l'animation d'une ville

surpeuplée, laissent aux Européens un mélange de souvenirs agréables et répugnants.

Le roi possède de nombreux palais. Celui de la capitale est immense. 11 est entouré de hautes murailles flanquées de plusieurs portes. Elles sont construites en bois de têk. Le palais donne d'un côté sur la Ménam,d'autrepart sur une esplanade,sur une pelouse et enfin sur une belle voie éclairée à rélectricité. En y entrant, on y rencontre les haras, les écuries des éléphants, le cercle des officiers. On arrive à la salle de réception des étrangers : c'est une construction de style gréco-anglais, semblable en petit à la Bourse de Paris. Deux lions et quatre statues en gardent Faccès. Le palais est éclairé à l'électricité.

L'école anglaise, où sont instruits aux frais du roi ses nombreux fils et ceux des princes et des mandarins, s'élève à gauche, et la caserne des gardes du corps (Mahatlêk) adroite. On traverse un jardin où les soirs de fête les illuminations sont une véritable attraction siamoise ; ils y excellent.

La salle du trône est un mélange de style siamois et européen.

Le trône est sculpté dans l'ivoire et l'or, surmonté d'un grand baldacpiin supporté par des colonnes dorées et flanqué des parasols à sept étages, de trophées et des arbres d'or et d'argent offerts en tribut triennal par les Etats vassaux. Les murs sont peints à fresques. Sur une table sont les vases et attributs royaux. Dans la pagode du palais est représenté le siège d'Ajiithia. Les nombreuses statues hautes de 2 mètres sont en or repoussé dont les vêtements sont rehaussés de pierreries et les mains ornées de diamants. La fameuse divinité taillée dans une grosse émeraude, ou à vrai dire en jade vert, en forme le centre. Le parquetest en cuivre poli recouvert d'un tapis d'argent. Le tout est éclairé par des cierges parfumés, des lustres et des girandoles.

Dans le jardin qui l'entoure, des lions fantastiques retenant dans leur gueule une boule de granit, des chevaux, des taureaux de bronze se font vis-à-vis.

Les galeries sont ornées de peintures reproduisant l'histoire des Thai à la façon siamoise.

Voici les yacks, les géants, les ogres de granit qui gardent en grimaçant le palais mortuaire le Maha Prasatr. Elles ont de 10 à i5 mètres de hauteur. Elles sont en stuc recouvert de mosaïque d'émail. La ménagerie est à côté, ainsi que le musée.

Quand ces édifices sont décorés pour les fêtes, le spectacle est ravissant. Sous le rapport des décorations fleuries, des illuminations, des fêtes vénitiennes sur l'eau et surtout des feux d'artiiice, nous aurions beaucoup à apprendre des Siamois. C'est un peuple gai, prodigue, ami du plaisir, hospitalier, sympathique et méritant d'avoir un gouvernement qui assure son bien-être matériel et moral.

A côté de ces temples, de ces palais, de ces masures sordides, le long des rives de la Ménam et des canaux (klong), où s'alignent les maisons flottantes, on voit maintenant surgir de belles constructions européennes, celles des légations, de la légation française qui vient d'être agrandie et embellie, les établissements de la banque de Tlndo-Chine, des Messageries fluviales françaises, l'hôpital Saint-Louis, le collège de l'Assomption, les belles maisons à galeries ou vérandahs donnant sur le fleuve, où les navires et les barques se croisent en tous sens. C'est là qu'un beau désordre est un eflet de l'art.

Telle est cette ville qui charme le visiteur et qui pourrait, si la barre de la Ménam était draguée et supprimée, si les services d'hygiène y étaient installés, devenir un plus important centre de commerce maritime et l'une des plus belles cités de l'Extrême-Orient.

PAKNAM

Paknani (i) et Paklam sont deux bourgades à Tembouchure de la Ménam. Elles défendent l'accès de la capitale, alors que les navires ont à franchir la barre. 11 est question de la draguer et d'édifler im phare dans ces parages. Près de là est le port de l'île de Koh-Si-Ghang. Le roi y a un palais d'été, ainsi que la reine. Les gros navires envoient de là ou reçoivent leurs chargements de ou pour Bangkok. C'est une localité maritime très remuante, aussi les Siamois y entretiennent une garnison. On doit relier ce port à Bangkok par un câble sous-marin. Paknam est rattaché à Bangkok par une voie ferrée.

AYUTHIA

C'est l'ancienne capitale du Laos. Elle fut détruite par les Birmans et depuis 1782 elle était abandomiée par les Siamois. Ils ont rebâti à la place une ville moderne noimnée Krung-Kao qui a So.ooo habitants. Elle est desservie par le télégraphe et la poste et par la voie ferrée de Bangkok à Korat. Les ruines sont magnifiques et y attirent les visiteurs.

CHANT ABOUN

C'est le port qui sert de débouché aux provinces de Battambang et de Siem-Réap. Nous l'occupons depuis 189*3 i)ar une garnison. Les vapeurs des messageries iluviales y font escahï deux fois par mois. Ce pohit a une telle importance maritime, politique et commerciak* qu'il est indispensable de le faire mieux connaître à nos nationaux.

(i) Pak signifie embouchure.

C'est un gros bourg de lo.ooo habitants environ, situé à 24 kilomètres des bouches de la rivière (Paknam-Chantaboim). Il est divisé en deux parties par le fleuve. La partie principale est traversée par une longue ruelle, étroite, qu'on est convenu d'appeler « rue du Marché », malpropre comme le sont les rues indigènes de l'Extrême-Orient. Cette voie est bordée de maisons sur pilotis presque toutes en bois et couvertes en paillotes plates. C'est dans cette partie du bourg qu'est établi le marché. A hauteur de ce dernier, une ruelle, perpendiculaire à la première, est plus étroite encore, mais va s'élargissant en dehors de la ville, et conduit à Ban-Katia, petit bourg de 2.000 habitants, à quelques kilomètres de Chantaboun, qui est très commerçant.

Le marché n'est pas bien approvisionné pour les Européens : quelques œufs, quelques poissons de mer, des volailles très chères et des fruits du pays plus chers qu'en Cochinchine, et c'est tout.

Deux marchands demeurent dans la rue du Marché : le premier, sujet malais, protégé anglais, ayant servi longtemps dans la marine anglaise et quelque temps dans la marine française ; le deuxième, nègre Yolof du Sénégal, ancien chauffeur à bord d'un navire de commerce français, qui demeurait à Bangkok avant le conflit franco-siamois. 11 est venu s'instaUer à Chantaboun aussitôt l'arrivée de nos troupes.

Un troisième marchand, établi près du fort, tient une sorte de cantine très bien achalandée ; ce dernier est d'origine grecque.

La population indigène de Chantaboun est composée de Siamois, Chinois, Annamites et Birmans.

Les Siamois tiennent quelques boutiques de bric-à-brac. Les Chinois, comme partout ailleurs, tiennent les principaux magasins ; de plus, il y en a qui sont charcutiers, pâtissiers, etc. ; les fumeries d'opium, les monts-de-piété et les maisons de jeu sont tenus par eux.

Les Annamites, en grand nombre, habitent l'extrémité sud de la ville et toute l'autre rive du fleuve. Ils sont groupés autour du chef de la mission catholique française : c'était le père Cuaz, im brave homme s'il en fût, tout jeune, possédant toutes les langues du pays, qu'il parle et écrit avec une facilité surprenante. Ce prêtre est certainement une autorité avec laqueUe il faut compter, vu sa grande connaissance du siamois ; il est souvent arbitre dans les démêlés que les indigènes ont entre eux. Presque tous les Aimamites sont catholiques et, par suite, lui sont dévoués corps et âme, et de plus, il a su gagner à sa cause un grand nombre de Chinois et de Siamois. Aussi a-t-il été choisi comme évêque du Laos où il crée de nouveaux établissements.

Tous les Annamites sont artisans ; quelques-uns sont même de vrais artistes. Leurs principales occupations sont la fabrication

des nattes, la menuiserie, l'horlogerie, la joaillerie et la bijouterie. Avec des outils primitifs, ils font de vrais chefs-d'œuvre.

Us habitent, du reste comme toute la population, des maisons montées sur pilotis et possédant un confortable relatif, que l'on ne rencontre pas en Cochinchine.

Le costume des femmes, très simple, et en toile commune, diffère un peu de celui que portent les Amiamites de Cochinchine. Les vêtements de soie, à ramages, ne sont pas portés d'ordinaire les jours non fériés. Les dimanches et jours de fêtes seulement, ils sont étalés avec grand apparat. Les hommes portent les cheveux coupés, ils sont plus virils que nos Cochinchinois. Au contact des Siamois, leur langue s'est un peu modifiée ; elle est beaucoup moins chantante qu'en Basse- Cochinchine ; l'accent parlé est celui de Hué. Tous les Annamites parlent couranunent le siamois.

La province est en grande partie couverte de montagnes boisées. Dans les plaines et les vallées, on cultive le riz, le maïs, la canne à sucre, le manioc, les arachides et le poivre. Cependant, soit manque de bras, soit paresse des habitants, de grandes étendues de terrains, propres aux cultures, sont encore incultes.

Le riz est moins beau et moins estimé que celui de Cochinchine.

Le poivre donne lieu à un commerce important ; il est très estimé et bon marché. Les cocotiers, aréquiers, le bétel et tous les fruits de Cochinchine abondent. Les pierres précieuses : rubis, saphirs, se rencontrent en grande quantité dans le massif de Kao-Sabal ; on trouve aussi l'opale et l'émeraude, l'œil de chat, et une pierre spéciale de valeur inférieure, dite pierre de Ban-Katia. Cette dernière pierre ressemble à celles qu'on emploie pour les camées.

Les Birmans sont presque les seuls individus qui se livrent au commerce des pierres. Ils viennent à Chantaboun après en avoir fait ample provision aux mines pour les vendre à des Indiens, représentants de maisons anglaises établies à Singapour, Rangoun, Calcutta, etc. On trouve aussi dans cette région : l'or, l'étain et l'antimoine. Au dire d'Européens qui ont pénétré dans l'intérieur, le cuivre abonde dans les montagnes, ainsi que la houille qui se rencontre à fleur de terre. Dernièrement, un Grec aurait, paraît-il, trouvé un gisement d'aluminium ; les échantillons, extraits à quelques décimètres du sol, étaient très riches en métal. En im mot, la province de Chantaboun est, au dire de personnes très compétentes, la plus riche du Siam, au point de vue minéralogique, et elle n'attend que des pionniers européens pour être mise de suite en plein rapport.

L'accès de Chantaboun par la rivière n'est possible qu'aux chaloupes et aux jonques. Pendant la saison des pluies, le voyage de Chantaboun à Paknam ne demande que deux

heures environ ; mais, an retour, le courant est tellement fort qn'il faut six à huit heures. La rivière, (jui fait un grand détour, imit ses deux branches par un canal ; c'est dans ce dernier surtout que la force du courant se fait sentir. L'entrée dans la baiedePaknam-Ghantaboun semble offrir quelques difficultés : la passe est étroite, bordée d'îlots et de bas-fonds. A marée haute, les navires de fort tonnage peuvent y entrer et mouiller dans le lit du fleuve. Le fleuve est navigable pour les canonnières jusqu'au village siamois où accostent les courriers français faisant le service postal de Saigon et de Bangkok à Chantaboun.

Le fort élevé par le détachement d'occupation est situé au nord de la ville sur un petit plateau qui la dominé. Ce fort, construit à l'angle nord-ouest de l'ancienne citadelle siamoise, affecte la forme d'un rectangle dont les côtés ont . un développement de plus de 900 mètres. Deux de ces côtés: celui du Nord et celui de l'Ouest, sont formés par le rempart de l'ancienne citadelle. Les deux autres côtés, élevés par les troupes d'occupation, forment une simple tranchée-abri pour tirer debout, de 2"*,3o de haut sur 3 mètres d'épaisseur à la plongée.

A l'angle nord-ouest du poste, sur le rempart et sur un monticule de terre assez élevé, se dresse le sémaphore qui communique avec un appareil semblable élevé à Paknam sur une grande colline à l'entrée de la baie. Le fort de Chantaboun est occupé par un effectif de 400 hommes ; un petit poste de tirailleurs est détaché à Paknam.

La population de Chantaboun est loin de nous être hostile. Les habitants sont très affables vis-à-vis des militaires de la garnison. Des officiers, des sous-ofliciers et même des troupiers connaissent quelque peu la langue du pays et s'expriment assez couramment avec les indigènes avec lesquels tous entretiennent les meilleurs rapports. On voit que notre situation doit être maintenue et ne doit être modifiée que pour obtenir du Siam le paiement de nos frais d'occupation et la remise entre nos mains de l'administration de tout ce district. En outre, il y a lieu de nous faire concéder une voie ferrée reliant Chantaboun par Battambang à Phnom-Penh.

Nous nous plaignons de ce que notre occupation de ce point nous coûte cher, et depuis 9 ans nous n'avons absolument rien fait pour en tirer parti et pour profiter de ses ressources coinmerciales, industrielles, minières ; nos soldats s'y tiennent l'arme au pied et nous n'avons pas songé à y développer nos intérêts économiques, au grand bénéfice des habitants et de nos relations avec Battambang, la région des Lacs, le Cambodge et la Cochinchine. Nous devrions agir promptement en ce sens.