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une division marquée entre les castes; ici, une distinction qui pouvait donner , dans certains cas, droit à l'exercice exclusif de quelques charges particulières ; mais de différence réelle , la Grèce et Rome n'en ont guère admise qu'entre l'homme libre et l'esclave.

Aristote , chez qui les partisans et les détracteurs de la noblesse ont tour à tour été chercher des argumens en faveur de leur opinion , parle de la noblesse comme d'une chose estimable^ il en relève le mérite, il la compte au nombre des biens; mais il regarde la vertu comme son principe, et l'ancienneté d'une famille dans la vertu, comme la noblesse : c'est par la renommée de cette vertu , qu'il juge une famille plus propre qu'une autre au gouvernement de la république (i). « Si (( la Grèce attache tant de respect à la naissance, « dit aussi l'auteur d'Anacharsis , c'est qu'il est « à présumer qu'elle transmet de père eu fils des « sentimens plus nobles , et un plus grand amour i< delà patrie (2). » Ce n'est pas là tout-à-fai^l'idée que l'Europe moderne a de la noblesse.

Qu'est-ce qu'était le patriciat à Rome ? L'^van-

(1) Politique, liv. I, chap. v et vi. — Lib. III, ch. xiiu — Plut. Traité de la noblesse. . /iJ-.liT i.r)

(2) Vovai;o d'Anacharsis , chap. VI.

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tage de descendre d'un des se'ualeurs ( majorum aut minorum gendum), d'exercer un droit de protection sur les cliens qui s'attachaient au patricien. D'ailleurs , quand les plébéiens obtinrent d'être portés à toutes les charges curules , et par conséquent d'entrer au sénat , d'avoir le vain droit d'images , que restait-il du patriciat ? rien que le nom (i). — Aussi voit-on des patriciens passer sans répugnance dans l'ordre des plébéiens , soit par adoption , soit, comme Clodius, pour se faire élire tribuns. Des familles plébéiennes y sont plus considérées que les patriciennes, et toutes celles qui se font distinguer par leurs vertus , par leurs talens , par leurs dignités , par leurs richesses , y paraissent confondues sous le titre vague de nobi-^ les (2) , d'où nous avons fait le mot noble , mais qui n'emportait avec lui rien de ce qui constituait chez nous la noblesse.

Les chevaliers recevaient du censeur l'anneau d'or, et de la république un cheval. Ils formaient un ordre, où l'on prenait les juges et les fermiers des revenus de la république ; mais ce corps , tous les jours renouvelé , augmenté , diminué , au gré

(i) Grandeur et décadence des Romains , chap. viii.

(2j Tit.-Liv. lib. I. Dion. liai. lib. I , H et III, etc. — Suct. iu ïib.

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des censeurs , n'était pas encore ce que nous avons appelé de la noblesse.

Chez les anciens, la noblesse paraît donc plutôt fondée sur l'estime des vertus utiles aux républiques; chez nos aïeux, elle ne se montre , dans le vague même de son origine , que comme une institution purement militaire.

César nous dit que quand les Gaulois avaient quelque guerre à entreprendre ou à soutenir , les nobles, qu'il appelle chevaliers , emmenaient avec eux un nombre de clients proportionné à la forlune ou au rang qu'ils avaient dans la nation (1). Ces clients étaient -ils en effet ce qu'on a appelé dans la suite vassaux ? Nous n'avons aucun monument pour nous autoriser à l'affirmer. Les Romains avaient de la clientelle une autre idée que nous de la vassalité. Je n'entrerai point dans l'immense question, tant de fois discutée et toujours incertaine et confuse , des effets de l'invasion des Francs dans les Gaules. Je ne décide point entre les systèmes de Dubos ou de Boulainvilliers ; je ne suis ni de la conspiration contre le peuple , ni de la conspiration contre la noblesse. Je n'aime point qu'on se batte dans les ténèbres. C'est seulement à l'établissement des fiefs et des arrière-fiefs qu'on

(1) De bello Gallico , lit. ti.