I20 DE LA NOBLESSE

commence à distinguer quelque chose dans ce cliaos f dont les systèmes ont augmente la coxifusion. C'est là que commence à nos yeux la noblesse IVançaise, toute fondée sur le droit de la force et de la conquête.

11 semble d'abord bien étonnant qu'on ne voie ici , dans une étendue de neuf à dix siècles , aucun eflbrt généreux de la part des peuples pour sortir, de l'oppression exercée sur eux , tandis que la jalousie des biens et des rangs avaient excité tant de troubles dans la Grèce et à Rome. La cause en est toute simple.

Entre les privilèges de notre ancienne noblesse , le gentilhomme mettait au premier rang celui de porter le casque et le haubert (i) , de chausser les éperons, de monter le cheval de bataille, et prendre au combat le poste le plus périlleux. La noblesse faisait alors la force de l'Etat et le succès des batailles.

Des chevaliers , voués dès leur enfance aux rigueurs du service militaire , devaient acquérir , par l'exercice , le genre et la trempe de leurs armes, un tempérament robuste, une adresse sin-

(i) Soi'tc de ciiirassp , dont l'usage n'élail permis qu'à des gentilsliomuies , possesseurs de certains ficfs , qu'on appelait , à cause de cela, Jîcfs de hauberts

ET DES NOBLES. m

gullère, une énorme supériorité de force sur des paysans ou villains , combattant à pied , à deminus , n'ayant pour toute arme qu'un pieu ferré , pour toute perspective que la servitude. — la noblesse était donc fondée sur tout ce qu'il y a de plus solide et d'uniquement glorieux chez un peuple guerrier. Rien ne se ressemble moins que la constitution de Sparte et celle d'une monarch;e féodale j mais rien de plus analogue que le soi t des serfs et celui des ilotes.

Tant que la noblesse française fut attentive k conserver la puissance des armes, elle put dédaigner celle du savoir^ mais les progrès de l'une tendaient insensiblement à l'affaiblissement de l'autre.

On sait assez généralement ce que le peuple doit à la bonté paternelle de nos rois , à l'affranchissement des communes , aux progrès de la civilisation , de l'industrie et du commerce , à l'invention de l'imprimerie , et à la découverte du Nouveau Monde ; on n'est guère tenté de regarder comme un bienfait , l'art de fabriquer la poudre à canon. Et cependant , le moine qui pétrissait celte matière homicide dans son cloître , travaillait , sans le savoir , fort efficacement pour sa part , à l'affranchissement de notre espèce.

Ce n'était pas sans raison que Roland maudis-