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sait, comme une machine abominable, et voulait rendre à l'enfer, l'arme terrible qu'il venait d'arracher à Cimosque (i). Le bon baladin semblait pre'voir l'effet de celle invention : elle a réellement changé le système militaire , déplacé la puissance, et détruit la chevalerie.

La noblesse n'avait dès-lors, pour conserver sa supériorité qu'une ressource. Elle devait se réserver l'usage du mousquet et de l'artillerie. Par ua aveuglement fatal à ses prétentions , mais heureux pour la liberté du peuple , elle s'obslina long-temps encore , après celte invention , à se charger du poids d'une armure inutile. Les hommes d'armes essayèrent de soutenir leur prééminence dans nos armées ; on y dédaignait toujours l'infanterie , déjà formidable chez l'étranger ; et cette terre nourricière de héros était réduite à demander des fantassins à la Suisse. La foudre continuait à moissonner les Bayards ; la noblesse était menacée d'une entière extermination; enfin l'état militaire des puissances croissant de jour en jour, le ban et l'arrière-ban devenaient des fardeaux intolérables (2) j plus on avait besoin du peuple dans

(i) Orlando fiirioso , cant. ix, st. 91.

(2) Voyez les réclamations de la noblesse à cet égard ^ dans l'higtoire de Velly , tom. xix, p. 220. — xxix, p. i4».

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Farmëe, plus la noblesse y perdait de son importance. La servitude ne pouvait plus rester du côté de la force.

En même temps que la roture envahissait la puissance militaire , elle poussait ses conquêtes dans toutes les parties de la puissance politique. La société se fortifiait du concours de tous ses moyens , s'éclairait du faisceau de toutes les lumières ; les privilèges disparaissaient l'un après l'autre avec les causes qui les avaient produits, et la civilisation , toujours marchant, effaçait successivement les dernières traces de l'invasion des Francs.

De nos jours , où les idées les plus absurdes ont eu leurs panégyristes , il s'est trouvé des écrivains qui nous ont fort sérieusement vanté les vertus , les douceurs et les agrémens du régime ïéodal. Je ne m'étonne pas trop du succès qu'ils ont obtenu. L'imagination , qu'un grand écrivain a nommé si justement la folle de la maison , l'imagination s'accommode mal des beautés froides et monotones de la raison , de la nature et de la vérité.

Pour peu qu'on se laisse aller à ses illusions fantastiques , on aimera mieux Ossian qu'Homère , et les brouillards de Morvea , que les rians vallons de Tempe.

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J'avouerai, si l'on veut, que des campagnes fertilisées par une population nombreuse , que des grandes routes protégées par une bonne gendarmerie, que des fabriques remplies d'artisans industrieux , que des cités où brillent les chefsd'œuvres et les trésors des deux mondes , n'offrent rien aux âmes passionnées , de si toucliant , de si pittoresque , de si romantique , que la solitude du désert , les créneaux gothiques du cliastel, la cloche de l'hermilage , la veille des armes, ou la pompe du tournoi ; mais les plus intrépides champions du vieux temps consentiraient-ils à changer les jouissances du luxe moderne , pour la vie rude et grossière de nos anciens preux ? il est permis d'en douter. Amusonsnous donc des rêves charmans de nos romanciers historiques ou politiques , et Jouissons des réalités du présent.

A mesure que la noblesse française a perdu ou abandonné les droits sur lesquels elle était fondée , elle est rentrée dans les idées qu'Aristote et Plutarque nous ont données de celle des plus florissantes nations de l'antiquité.

Un esprit juste a osé dire , au milieu des pompes de la cour de Versailles : « Si la noblesse est « vertu , elle se perd par tout ce qui n'est pas « vertueux ; si elle n'est pas vertu , c'est peu de

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»f chose (i). )j On pourrait bien ne pas tarder à le croire.

Je voudrais éviter de répe'ler les lieux communs des sophistes anciens et modernes , sur les abus de cette prééminence donnée par le hasard de la naissance, et sur la faculté, sur le droit positif que tous les membres de la société ont de s'élever en la servant. Celle-ci ne peut dédaigner ni les talens, ni les vertus, ni les services dans aucune classe. C'a été, comme Tite-Live le fait dire au tribun Canuleius, le principe de la grandeur romaine (2) . Comme objet d'émulation, l'idée de la noblesse est grande, morale, utile. Mais si cette noblesse n'était appuyée que sur la force, elle devrait disparaître quand la force viendrait à lui manquer : si elle n'était imaginée que pour livrer tout un peuple à la domination de quelques tyrans bardés de fer , ou de quelques courtisans couverts de broderies , au lieu d'être instituée pour le bien de la société, elle serait établie contre la société elle-même , ce qui répugne au but de la création.

Sans doute c'est un inconvénient pour la consi-

(1) La Bruyère. De quelijues usages.

(2) p]rgo dùm nuUum fastiditur i^enus in <juo eniteret virtus, crevil impenoni romamim.

(Tit.-Liv. , lib.IV, §111.)