DE LA NOBLESSE

dération qu'on voudrait donner à la noblesse, que dans l'état actuel de la civilisation , il s'élève incessamment à côté d'elle des talens, des vertus et des fortunes dont on oe peut arrêter l'essor. Si on les agrège trop facilement à la noblesse , elle s'en croit dégradée ; si on les en tient séparés , on élève contre elle des ennemis dont le nombre et les moyens augmentent tous les jours , et dont la jalousie secrète est le ferment des révolutions. Cet inconvénient se faisait sentir chez nous depuis un siècle ; mais la société y trouvait d'assez belles compensations pour s'en consoler.

Nos rois avaient adopté , à cet égard ^ des mesures convenables pour les besoins, les mœurs et les vanités du temps , c'est-à-dire les anoblissemens de finance ou de charges. Ceux-là décrédités dès leur création , parce qu'ils disaient trop franchement que l'opulence est la vraie noblesse de nos jours , n'en étaient pourtant pas moins recherchés. La noblesse acquise par des magistratures municipales , avait bien quelque chose de celle qui s'acquérait à Rome, par l'exercice des charges curules. — Quatre mille places de ce genre, où le même individu ne restait environ que huit à dix ans (i), pouvaient former annuellement une agré-

(i) De l'athuinisiiation des finances, par M. Necker ,

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ET DES NOBLES. iiy

galion de quatre à ciaq cents individus au corps de la noblesse. Cet accroissement si considérable en apparence , n'était peut-être pas encore dans la proportion des besoins de la société.

Au commencement d'une révolution qui mit toutes les jalousies en éveil , il fut question de déclarer tous les Français nobles , comme on avait fait au quinzième siècle , dans de certaines villes d'Italie. Quelques obscurs bourgeois en eussent peut-être été flattés : la haute noblesse n'y eût guère perdu ; et qu'est-ce que le peuple y aurait gagné ?

11 restait encore aux deux premiers ordres de l'Etat quelques droits de l'ancienne féodalité : les uns étaient de véritables propriétés, ou des usurpations prescrites, mais respectables comme d'autres propriétés; les autres étaient des servitudes sur les personnes , servitudes qu'on pouvait abolir par un droit plus sacré que celui qui les avait fait acquérir. Tout cela fut jeté confusément dans la nuit orageuse du 4 août , sur l'autel de la patrie, avec les distinctions, les titres et les privilèges. L'élan merveilleux de la noblesse et du clergé , dans cette circonstance , était un vrai suicide : il eût été plus sage de le remettre au lendemain ; mais il ne se trouva point là de Molière pour répéter a nos législateurs , la leçon du fameux souper d'Auleuil.