ET DES NOBLES

par un tilre , par un cordon , de vingt campagnes glorieuses , ne parût un homme nouveau à tel autre bourgeois tout gonfle des honneurs d'un vieux capitoulat.

A Dieu ne plaise que je veuille jeter la moindre défaveur sur des distinctions acquises comme les éperons dores de nos anciens chevaliers. Nos braves ont puisé, h la source même de l'honneur; les plus illustres descendans des anciennes familles devraient s'enorcfueillir de voir assis à côté d'eux , les égaux de leurs aïeux (i). Cela se voit quelquefois ; mais en général les deux noblesses paraissent encore en France comme deux fleuves qu'on a voulu rejoindre, qui coulent dans le même lit, mais sans mêler leurs eaux.

Une partie de cette noblesse , et l'on sait de laquelle je veux parler^ montre une espèce de malaise, d'inquiétude, de mécontentement. On dirait qu'elle vit en attendant. On est bien aise de Yoir qu'elle veuille occuper des places qu'elle eût jadis dédaignées; mais il semble que ce ne soit pas assez pour elle des honneurs qu'on rend à la place.

Montesquieu disait ( il y a de cela quatre-vingls

(i) Belle expression d'un orateur , dont je n'ai sans doute pas besoin de rappeler le nom à la mémoire du lecteur.

i3o DE LA NOBLESSE

ans) que la noblesse ne pouvait se conserver dans un monarchie que par l'hërédilé , les substitutions, les retraits lignagers, la dignité du fief et les privile'ges des terres (i). Si cela était rigoureusement vrai , et beaucoup de gens sout en ce point de lavis de Montesquieu , il n'y aurait plus de noblesse en France.

Mais pour bien entendre la pensée de ce grand publiciste , il faut se rappeler qu'il n'avait donné à la monarchie d'autre ressort que \ honneur. Comme il en avait trop restreint le principe , il en a trop étendu les conséquences. A une monarchie constitutionnelle, il aurait trouvé d'autres fondemens. Je n'en veux pour preuve que l'admiration, qu'il professe dans le même livre (2) pour le gouvernement de la Grande Bretagne , seul pays du monde où, comme l'ont dit Delolme et Sheridan après lui , « les privilèges de la noblesse n'ont « pas été portés plus loin, m.ême dans la chambre (( des pairs , que ne l'exige la nature du gouvcru nement (5) ».

Avant d'entreprendre de reconstituer chez nous

(1) Esprit des lois, liv. V, cliap. ix.

(2) Esprit des lois, liv. XI, chap. vi.

(3) The constitution of engiaud, by J. L. Delolme , Lonclon i£oo, pa<;. 3Go.

La noblesse d'Angleterre jouit encore dans les comtés , des

ET DES NOBLES. i3i

la noblesse telle qu'elle e'tait autrefois, il faudrait rétablir le droit d'aînesse , ensuite les chapitres et les abbayes , pour y placer les cadets que tous les régimens ne pourraient pas nourrir, puis les cens, puis .... toutes choses contre lesquelles une partie de la noblesse elle-même s'élèverait comme le peuple ! ,

On conçoit bien aujourd'hui qu'il se trouve dans la société une classe de citoyens qui soient distingués de la foule par une particule , par un nom de terre, par des armoiries, par des titres ou des entrées de différens dégrés à la cour. Il est bien que le Gouvernement puisse payer des services avec une monnaie qui ne coûte rien à personne , et qui fait toujours plaisir à tant de monde.

Néanmoins, que chacun essaie de se rendre compte du sentiment qu'il éprouve a l'aspect de tant de titres et de distinctions , récompenses données pour des motifs quelquefois si différeus ! On conviendra qu'il n'y a plus maintenant .chez nous, comme en Angleterre , qu'un nom historique , un talent supérieur, une grande fortune.

droits de chasse , de pèche , etc. Dans quelques endroits les lords nomment les ministres de la paroisse. C'est à peu près à quoi leurs privilèges $e réduisent.

ï32 DE LA NOBLESSE

des services e'minens qui fassent disliiigucr. Nous ne donnons guère à présent, au tiue de gentilhomme , que la signification attachée par les Anglais au mot de gentleman. On ne sait pas précisément ce que la noblesse est, mais on sait fort bien ce qu'elle ne peut plus être.

Quoi qu'on regrette ou qu'on désire pour son propre compte , si la révolution n'est pas avouée dans les mots , elle est consommée dans les esprits : il est sage de s'arranger là-dessus.

Par un effet de cette vanité qui, comme l'a dit Fontenelle (i), nous porte toujours à prendre la meilleure place, les anciens astronomes avaient supposé la terre immobile au centre du monde. Un philosophe (2) , vint enfin, qui comprit le ridicule d'une hypothèse qui ferait faire chaque jour au soleil, aux étoiles fixes, à cette infinité de mondes répandus dans l'espace, des milliards de lieues autour d'une petite planète. L'inquisition romaine s'éleva en vain contre une idée qui nous reléguait dang un coin du système solaire; la raison prévalut , il en jaillit de toutes parts des lumières, et les phénomènes célestes s'expliquèrent sans confusion. Que la noblesse d'aujourd'hui n'imite pas

(1) Les Mondes , prcuncr boir.

(2) Copernic.

ET DES NOBLES. i33

Tinquisilion. La terre n'en tournerait pas moins sur son axe et autour du soleil.

Si l'on ne veut voir la noblesse que dans Tintërêt des familles, l'institution des majorats suffit à leur perpétuité ; si on veut la considérer dans l'intérêt de lamonarchie, nous verrons ailleurs (i) qu'il nous en est resté tout ce qu'elle a de grand , de glorieux , d'illustre et d'utile.

(i) Liv. II, cliap. des Pairs.

î34 DES SAVANS , DES GENS DE LETTRES