CHAPITRE VIT

Des SavanSj, des Gens de Lettres et des Artistes.

vJn ne prëlend point donner dans ce chapitre le tableau de l'e'tat des sciences , des lettres et des arts, mais seulement y saisir quelques effets de la révolution.

La révolution n'a presque rien fait pour les sciences , les lettres et les arts : elle en a d'abord dépouillé les favoris , comme ceux de la fortune et du pouvoir ; mais elle les a mis hors de tutelle , et c'était plus que des faveurs.

Après cette époque de confusion et de terreur , oii fut ensuite perdu ou menacé tout ce qui fait la gloire et la splendeur des nations , un liomme s'est trouvé qui a recueilli , comme dans le miroir du géo;nèlre de Syracuse , les rayons de la science j il s'en est servi pour embraser l'Europe.

L'incendie est arrêté ; mais la science n'a point éteint ce phare brillant qui s'était allumé. 11 faudrait parcourir la voûte des cieux , pénétrer dans les ateliers des arts, percer les entrailles de la terre, pour y voir toutes les parties qu'il éclaire.

ET DES ARTISTES. i35

J'ai montré en passant quelques-unes de ces merveilles (i).

La manie de l'antique, si fatale dans son application aux institutions politiques , a eu les plus heureux effets dans son application aux arts de la peinture et delà sculpture : celle-là surtout sembla s'élancer d'un saut , de la manière mesquine des Boucher, à la touche large et vigoureuse des Michel-Ange et des Raphaël. On s'étonna de voir la composition , le dessin et le coloris concourir pour la première fois , au triomphe de l'école française.

On a craint que la soif de l'argent n'affaiblit dans nos grands peintres la passion de la gloire ; que leur pinceau complaisant ne s'égarât dans des productions indignes de leur talent. Mais que ne peuvent entreprendre les artistes laborieux? Qu'on examine la carrière d'un Rubens , il en faudrait plusieurs de ceux d'aujourd'hui pour la remplir.

La France a vu rassembler sous ses yeux les merveilles de tous les siècles ; elles nous furent montrées par je ne sais quel génie heureux ou mal-faisant, comme les illusions de la victoire et de la domination. Gloire stérile I Celte immense col-

(i) V. Chapitre de l'industrie.

jU des savans, des geims de lettres

leclion , si chère à l'orgueil national , ctait-elle aussi favorable qu'on l'a* dit au perfectionnement, à l'étude même des beaux-arts? Ne nourrissaitelle pas des idées dangereuses ? Questions oiseuses , que chacun veut résoudre par des raisons e'irangères au sujet.

Si la sculpture avait fait moins de progrès que la peinture , c'est qu'elle a besoin de moyens plus vastes. Elle veut travailler pour des rois , ou pour des nations qui ont le noble orgueil des rois.

Autant en doit-on dire de l'architecture. Plus fîère encore , elle ne brille guère qu'au milieu des prospérités , et les arcs de triomphe ne s'élèvent qu'aux acclamations de la victoire.

Il s'est élevé de nos jours des querelles fort vives d.ms la république des sciences et des lettres , sur la prééminence qu'elles afleclent, et qu'elles se disputeront jusqu'à la fin des siècles.

Que la jalousie d'I/ranie ne triomphe pas des désastres de ses sœurs ! 11 ne faut pas que le vulgaire des savans s'enorgueillisse trop d'une gradation nécessaire de connaissances , qui s'entassent indéfiniment les unes sur les autres , jusqu'à ce que des catastrophes imprévues viennent renverser la pyramide. La plupart ne sont riches que de l'héritage de leurs aïeux.

De grauds génies se sont élevés de leurs

propres ailes dans l'espace , d'autres ont surpris à la nature ses secrets ; mais la foule des savans en est restée à la science des nombres et des faits. Les renommées d'ArislOte et de Pline ne brillent encore avec tant d'éclat , que par la beauté de leur imagination vivante dans leur style ; et tandis que de froids calculateurs disputent la palme à la littérature , le buste d'Homère est depuis trente siècles placé sur le Parnasse , comme le type éternel de la puissance et de la hauteur du génie de l'homme. *

Les gens de lettres étaient considérés avant la révolution , mais de cette considération qu'on accordait sans conséquence à tout ce qui peut procurer du plaisir , ou seulement des distractions à la grandeur d'elle-même si ennuyée , et quelquefois si ennuyeuse.

La révolution semblait les appeler aux premières places du banquet ; ils n'en ont eu , en général, que la fumée. Ilsavaient des plans pour une régénération totale j mais les nations modernes ne se gouvernent point sur les leçons de la philosophie : on ne bâtit plus des citéa aux sons de la lyre d'Amphion. Toutes les prétentions de l'esprit se sont abaissées , de nos jours , devant celles de la force.

Quelques savans , quelques poètes même se sont lancés , se sont fait jour à travers les ouvriers

i38 DES SAVANS, DES GENS DE LETTRES

du nouvel édifice social. Dcs-lors ils ne sont plus regardes ni comme des savans , ni comme des poêles. La vanité académique n'a pas été la plus fitre , et la révolution a prouvé au vulgaire de la littérature , que le pouvoir a toujours antichambre.

Dans des Jours désastreux , un petit nombre décrivains s'est déclaré pour la cause des proscrits , et le malheur a rapproché deux classes si essentiellement jalouses de leurs talens ou de leurs

titres Pour d'autres, l'esprit d'opposition aux

idées dominantes, n'a été qu'une spéculation que le caractère national rendra toujours heureuse. La plupart entraînés dans le torrent des*erreurs de la société, ont laissé des monumens de leur faiblesse ou de leur complaisance ; des spéculateurs même s'y sont trompes. La révolution n'a pas produit un Milton ; mais combien elle nous a montré de •VValler(i)?

Au surplus , il semble qu'il y ait quelque injustice à reprocher aux gens de lettres ce qu'on ne s'avise de blâmer , ni dans ces peintres qui n'ont

(i) Tout le nion'.e connaît un bon mot de ce poète , éternel courtisan 3u pouvoir, mais dont les erreurs politiques doivent être attribuées, dit Hume, à défaut de courage bien plus que d'honneur. — Il avait présenté à Charles II une pièce de vers , sur la restauration... Le prince lui dit , après

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jamais refusé leurs pinceaux à U puissance du jour, ni dans ces courtisans de toutes les grandeurs , ni dans ces éternels fonctionnaires , agens civils ou militaires, si prompts à saluer les domi- , nations nouvelles.

Dira-t-on que , comme l'esprit est la plus noble portion de notre être , la profession de l'homme de lettres devrait l'élever au-dessus des passions et des erreurs de Ih société ? On ne lui rendrait cet hommage involontaire que pour le faire rougir de ses faiblesses.

11 s'eti est trouvé d'assez heureusement constitués pour continuer à faire des bouquets à Cloris, quand le feu était aux quatre coins de la France. Ceux qui ont fait entendre le langage de la modération au milieu des fureurs populaires , ceux qui , sous toutes les tyrannies , ont osé plaider la cause de la morale et de l'humanité, auraient- ils à se défendre d'avoir été sensibles à la gloire consolatrice de nos malheurs ?

Jugeons des productions comme des actions , dans le temps et pour le temps ou elles ont été

l'avoir lue.... « Votre pièce est bonne, M. Waller , mais il « me semble que vous aviez mieux îait pour Cromwell.... » — te Sire, répliqua Waller , c'est que nous autres poètes , « nous réussissons toujours mieux dans les fictions. »