CHAPITRE II

Tableau du SYStcmepoLitique de V Europe , jusqu'à l'époque de la rés'oLutionJrançaise.

Ijes lorreiis destructeurs, forme's parles orages, tombent du haut des Alpes : ils se mêlent , se divisent, se perdent , se confondent encore, et reparaissent enfin partagés en cinq ou six fleuves principaux qui vont fertiliser les campagnes: telle est, à peu près, Timage des invasions des barbai'es dans l'empire romain. __

Leurs conquêtes ne furent ni conçues , ni faites , ui partagées comme celles d'Alexandre. Chacun courut d'abord se placer , au milieu des ruines , au hasard de ne pouvoir s'y tenir. Leur histoire , longue série de violences, n'offre aucun égard pour le malheur, aucun respect pour la foi publique : leurs négociations sont des trahisons; leurs traités de paix, des trêves; ils ont la guerre pour métier, le pillage pour but : se tromper, se surprendre et se massacrer, est toute la politique du temps.;

Charlemagne mit un grand empire à la place de ces hordes meurtrières encore mal établies : c'était un bien pour son siècle. Il eut avec l'impcralricc Irène et le calife llàroun Raschild, quel-

ques relations ; mais il n'y avait là aucune idée d'équilibre.

Ce bienfait semblait devoir naître et se développer avec les croisades ; il aurait compensé leurs calamités. D'abord les princes chrétiens s'étaient garantis, en partant pour la Terre-Sainte, la conservation et la tranquillité de leur Etats ; mais les trêves qu'ils avaient conclues ne furent pas toujours respectées. Rien ne paraissait devoir altérer l'union de Frédéric Barberousse, de Philippe- Auguste et de Richard Cœur-de-Lion , partis euxmêmes à la tête de leurs armées ; mais l'intérêt, la défiance et la jalousie relâchèrent bientôt les nœuds de leur sainte alliance , et l'idée de l'association européenne se perdit dans les désastres de ces expéditions aventureuses.

Ce ne fut qu'au commencement du quinzième sièclte,, en Italie, au sein des guerres civiles, des factions, dans le tumulte des ambitions étrangères et nationales, qu'on vit éclore une espèce de système d'équilibre : encore la ligue de Cambray qui arma les plus redoutables puissances contre la république de Venise, prouva-t-elle qu'on ne concevait pas bien le mérite d'une si belle idée politique.

Il se réunit, peu de temps après, des circonstances qui menacèrent la liberté de l'Europe , plus sérieusement que les préteulions de la France,

sur le petit duché' de Milan. Je veux parler de CCS deux mariages (i) qui, malgré les efforts et les artifices de Louis XI (2) , firent tomber sur la tête de Charles-Quint , l'héritage de la maison de Bourgogne, la couronne impériale et celle d'Espagne où la fortune attacha bientôt les trésors des deux Indes. Mais aussi la Providence éleva dans le même temps, contre l'orgueil de la maison d'Autriche , François I*'^ , Henri VllI , là ligue de Smalcalde , la réformalion de Luther , la révolution des Pajs-Bas, et la puissance toujours croissante de limprimerie. Les secours donnés par Henri VIII à la France^ n'étaient que transitoires; mais ils la sauvèrent d'abord d'un grand péril , et ensuite elle trouva , dans ses capitulations avec la Suisse, et dans son alliance avec la ligue protestante,, les vrais élémeus de son nouveau système. Tout le monde connaît le fameux projet de la république européenne, attribué à Henri IV. Si Ja reine Elisabeth eût vécu quelques années de plus, il était entrepris. Les incertitudes de Jacques 1^' le firent différer , et l'assassinat du grand roi

(1) Mariage de MaximiHen avec Marie de Bourgogne , en 1477; — et de PIufippe-le-Beau avec Jeanne-la-Folle , en 1496.

(2) Mémoires de Comines , Hv. V. cliap. xiii et suiv.

le fît perdre de vue dans une cour où chacun ne pensa d'abord qu'à régler ses intérêts particuliers.

A juger de ce projet par le génie du prince qui l'avait conçu, par les trésors qu'il avait amassés, par les forces qu'il avait réunies , par les précautions qu'il avait prises, par la confiance qu'il inspirait, on peut croire à son succès. 11 aurait fait passer, du côté de la France, l'influence exercée jusqu'à lors par la maison d'Autriche ; mais tous ces avantages ne tenaient-ils pas à l'accord intime d'Elisabeth et de Henri ; n'y avait-il pas une cause plus ou moins éloignée de dissolution , dans le nombre des intéressés , dans l'inégalité de la répartition des contingens et des avantages , dans les divisions qui n'étaient qu'assoupies en France, et dans la nature même des hommes qui ne peuvent long-temps soufïVir un étal sans agitations et sans espérances? Au fait, peut-être cette république européenne n'élait-elle guère plus facile à établir, contre le torrent des passions humaines , que la paix perpétuelle du bon abbé de Saint -Pierre : mais celui-ci n'avait ni armée , ni trésor pour appuyer son plan; il ne parut que ridicule.

Il était réservé à deux cardinaux d'employer les matériaux déjà réunis, pour élever l'édifice dans des proportions plus convenables à linslabililé du terrain sur lequel on bâtissait. On leur doit ce traité de Westphalie encore regardé comme le

code politique de l'Europe, même après qu'il n'en reste plus que d'anciennes ruines écrasées sous des conslruclions nouvelles.

Arrélons-nous à en considérer un moment la cause, les moyens, les efïéts.

L'abaissement de la maison d'Autriche était depuis long- temps la première maxime du cabinet français , et les entreprises de Charles- Quint ne l'avaient que trop bien justifiée. La séparation des deux branches de la famille , après son abdication , n'avait fait que changer la face du péril. Ces deux branches, tendant toujours à se réunir, la tenaient littéralement enclavée dans leur domination. Si l'on réfléchit que l'Espagne posscdiiit alors le Roussillon , la Franche-Comté , les Pa ys-Bas, qu'elle pesait de tout son poids sur le midi, par la prépondérance de son pouvoir en Italie; que du côt;^' du nord, elle était à quatre Journées dé la capitale , on ne conçoit pas qu'avec l'influence qu'elle exerça ensuite sur la ligne, elle n'ait pas dès-lôrs englouti la monarchie française.

Richelieu, jugeant que la France ne pouvait ctre à l'abri dnn pareil danger que dans ses frontières naturelles , avait essayé de les lui rendre ; et, sous son gouvernement, la France fit des efforts, dont Itenri IV lui-même ne l'aurait pas crue capable. Elle eut jusqu'à six armées qui péné- Ircrent à la fois en Catalogne et dans le Piémont,

dans les Pays-Bas , et jusqu'au cœur de l'Allema£;ne. Elle eut des iiëiiéraux , dont les talens effacèrent toutes les renommées, et des négociateurs aussi habiles que ses ge'neraux:. Les dangers étaient pressans , les embarras énormes ; 11 se trouvait dans celte confédération lice contre la maison d'Autriche , des intérêts inconciliables , et des obstacles tels que même après trente victoires , l'ouvrage faillit être abandonné par la diversité des intérêts, comme, dans les temps anciens, la tour de Babel , par la confusion des langues (i).

Il convenait h laFi'ance de favoriser la ré\olution du Portugal : elle s"v porta a\ec sincérité. Elle avait prèle l'oreille aux réclamations des Catalans contre la violation de leurs droits par Olivarès ; mais elle ne pouvait ni garder cette province , ni s'engager à la protéger comme république, contre les attaques de l'Espagne; c'eût été soutenir une guerre perpétuelle au delà d.es Pyrénées. L'affranchissement des Pays-Bas était plus convenable aux itUéréts de la France , elle combattit, elle négocia tour à tour, pour leur indépendance; on va voir qu'elle n'en fut pas toujours bien payée.

(1) Histoire des traités de A^ estplialie par le père Bougeant . liv, III.

Du côté de l'Allemagne , la France e'tait lie'e a la cause des protestans sous des rapports purement politiques : car elle ne pouvait pas désirer la propagation d'une secte dont l'existence était en France une source d'inquiétude , un foyer de guerre civile.

Un troisième embarras résultait des prétentions excessives de la Suède. A peine échappée au joug du Danemarclî , trop heureuse d'abord d'avoir obtenu de la France un subside de 1,200,000 fr. , elle s'était crue destinée à conquérir l'Europe, et son orgueil n'était point tombé, avec Gustave- Adolphe, aux champs de Lutxen. Déjà maîtresse de la Finlande, de l'ingrie, de l'Esthonie , elle ne visait pas moins qu'à s'emparer de tout le littoral de la Baltique ; et si Christine eût accepté la main du jeune électeur de Brandebourg , il se serait alors élevé dans le nord une puissance qui eût mis en péril la maison d'Autriche qu'on ne voulait qu'affaiblir , et la religion catholique qu'on voulait protéger.

Ainsi la France avait plus de peine a modérer l'ambition de ses alliés qu'à lasser le courage de ses ennemis ; car la Hollande était encore plus difricîle à contenter que la Suède.

Déjà enrichie par le commerce qu'elle dirigeait encore plus heureusement que la guerre , dès qu'elle vil fléchir l'orgueil espagnol , elle ne re-

garda plus ceux qu'elle venait de nommer ses libérateurs , que comme des allies indifl'érens , qu'en qualité de voisins elle aurait quelque jour pour ennemis. De celte crainte éloignée vinrent tant d'opiniâtreté sur la question des barrières , et la prolongation de cette guerre entreprise à la sollicitation des Etats , et dont ils sortirent les premiers.

Enfin , après douze ans de négociations qui , n'interrompant point la guerre, variaient comme la fortune des puissances belligérantes, tous les partis cédèrent un peu de leurs prétentions. Les Etats de Hollande prirent un rang en Europe. La France obtint le Roussillon , une ligne de places fortes en Flandre, la souveraineté de l'Alsace, la forteresse de Pignerol ; cessions importantes par elles-mêmes , et plus précieuses par l'espérance , plus ou moins éloignée , d'y réunir un jour la Lorraine qu'on ne pouvait dès-lors regarder que comme une enclave. La Franche- Comté , restée à l'Espagne , n'était plus qu'une branche séparée du tronc dont elle ne recevait plus la sève, et destinée à fleurir sur le cbéne gaulois. Si l'Espagne eût fait, pour soumettre le Portugal, la moitié des efforts qu'elle a si opiniâtrement prolongés pour garder des possessions onéreuses , elle aurait ofl'ert, dans la péninsule, le plus beau royaume.de la chrélienLé.

Le chef de la maison d'Autriche allemande , restant avec son patrimoine , avec ses couronnes de Hongrie et de Bohème , et le scoptre impérial assuré dans sa maison par droit de prescription , était sans doute encore une puissance dominante.

Quant à la Suède , dont le début avait été si brillant dans cette guerre fameuse , elle avait acquis une prépondérance décidée sur la Baltique et dans le nord ; car on ne se doutait pas alors de l'influence que la cession de quelques provinces allait donner à Télecteur de Brandebourg , sur les afTaires de l'Allemairne.

On ne vit paraître au traité de Westphaiie ni la Russie, ni l'Angleterre; elles n'y furent nommées que comme alliées de la Suède et de l'Autriche. Celle-là toute occupée de ses querelles avec la Pologne était encore étrangère au système européen. Celle-ci , en proie aux fureurs de ses factions intérieures , ne pouvait être utile à personne ; et , sans le concours de l'une et de l'autre , il se fit une distribution de pouvoirs si bien entendue qu'elle a servi de base même aux changemens qu'elles sont venues ensuite y opérer.

A l'orient , la Turquie , la Pologne et la Russie avaient des intérêts trop imporlans à démêler , pour que l'Europe eût jamais à redouter leur concert. Les deux branches de la maison d'Autriche étaient encore puissantes, mais l'une avait assez

d'affaires à se défendre contre les Turcs , à soutenir son cre'dit en Allemagne, contre la ligue protestante. La branche espagnole^ repoussëe au delà des Pyrénées , ne pouvait entretenir ni eu Franche - Comté, ni en Flandre, d'armée assez nombreuse pour inquiéter le repos général. La Hollande élevait sa marine à un point de grandeur déjà menaçant ; son commerce et son crédit lui donnaient une influence d'autant plus forte qu'elle était nouvelle ; mais aussi la France n'avait plus d'ennemis redoutables , ni dans son sein , ni aux portes de sa capitale : elle exerçait un protectorat avoué sur les Etats prolestans en Allemagne , et se trouvait à peu près en possession de tout ce qu'Henri IV avait voulu lui donner.

Une chose étonne en lisant l'histoire des nésociations de Munster et d'Osnabrucli , c'est que la médiation de Venise n'y ait fait insérer rien de favorable à l'Italie, dont on aurait pu former une fédération que l'identité de mœurs, de langage et de religion rendrait si naturelle et si respectable; mais jusqu'ici les Français et les Allemands n'ont voulu y voir qu'un vaste champ pour s'égorger.

En dernier résultat, il est sorti de ce congrès célèbre , malgré l'opposition de l'Espagne et les protestations du souverain Pontife , une distribution plus égale des puissances , des élémens de droit public reconnus par tous les souverains. S'il

n'y avait été question que de partager des conquêtes , que de régler de vaines préséances , on ne s'en souviendrait plus ; mais c'est par les principes qu'il consacra , par la fédération qu'on y forma , qu'il mérite d'être distingué , de servir de modèle, de base à tous les autres. 11 semble que le ressort de la vie du corps politique soit en Allemagne ; c'est là que tous les muscles répondent , là qu'il faudra toujours aller défendre les libertés de l'Europe. Le traité dont je viens de donner l'idée , en régla les mouvemens. Il portait en soi de quoi faire le bien pour le présent, le mieux pour l'a- : venir , et de quoi recevoir les modifications , les changemens que malgré notre prétention de faire des lois éternelles , toutes les choses humaines sont sujettes à subir.

Si l'on avait à fixer l'apogée de la puissance relative de la France , un grand politique nous le montre au milieu du règne deLouis-Ie-Grand (i) , sans doute après la paix de Nimègue ( en 1678 ) , à l'époque où ce prince , en possession de la Franche-Comté, avait encore, par son mariage avec une infante, la perspective plus ou moins éloignée, de recouvrer le reste de l'héritage delà maison de Bourgogne. Le traité deRiswick (en 1697)

(i) Montesquieu , liv. IX, chap. ix.

DE L'EUROPE JUSQU'EN 1789. ^o3

nous donna quelques villes en Alsace , mais nous ôta de celle puissance relalive , par la diminution de notre crédit en Allemagne, par l'établissement d'un prince ennemi sur le trône des Stuarls , et par la réunion des forces navales de la Hollande et de l'Angleterre.

La succession d'Espagne amena des changemens bien plus considérables.

On sait comment, après bien des espérances données et retirées , des projets de partage arrêtés, des teslamens faits et révoqués , le duc d'Anjou fut enfin appelé au trône espagnol , par le dernier roi de la maison d'Autriche Un ministre de Louis XIV a pris soin de nous informer aussi comment ce monarque fut amené, malgré sa répugnance pour une guerre nouvelle , à accepter le testament , et ce témoignage doit imposer silence à toutes les calomnies (1).

A juger des choses seulement dans l'intérêt politique (lequel doit peut-être d'ailleurs toujours servir de règle à la conduite d'un souverain ), le second traité de partage , signé à Londres le i5 mai 1700, assurait à la France les duchés de Lorraine et de Bar , à l'un des enfans de France le royaume de Naples et plusieurs places sur les côtes

(i) Mémoires de Torci.

de Toscane. Qu'est-ce qui pouvait balancer ces avantages pour un royaume encore agité par les querelles de religion , appauvri par réraigralion de tant d'artisans industrieux , et menacé d'une guerre dont on ne voyait pas le terme dans la vieillesse d'un roi fatigué d'un demi -siècle de combats.

A part l'honneur qui rejaillissait sur la maison de Bourbon de donner des rois à l'Espagne, aux deux Indes, à une belle partie de l'Italie, c'était une acquisition moins utile qu'onéreuse , en comparaison des avantages que les anciens ennemis de la France en retirèrent ; la suite l'a bien démontré.

Le mauvais succès de cette guerre a d'abord surpassé ce qu'on avait auguré de funeste : il faut lire tout ce que le grand monarque eut à souffrir i de l'orgueil de ces républicains qui n'étaientencore, cent ans auparavant, que des rebelles.

On voulait le réduire à renverser lui-même son petit-fils du trône où il l'avait placé; mais sa mag- | nanimité lassa enfin la rigueur de la fortune et l'acharnement de ses ennemis. \

Le traité d'Utrecht (29 janvier lyiS), fut suivi de vingt-cinq ans de négociations , d'hostilités et de contestations, où l'Espagne, l'Autriche et la Savoie se disputaient surtout l'Italie. Ce traité, dont on ne peut avoir une idée juste qu'en y joignant tous ceux qui l'ont suivi jusqu'à celui de

DE L'EUROPE .lUSQTJ'EN 1789. 40b

Vienne (8 novembre 1738), dernier anneau de cette chaîne d'actes diplomatiques , rappelait les hases de celui de Munster, mais il changeait considérablement les rapports , les intérêts et les proportions , c'est-à-dire la puissance relative des Etats de l'Europe.

La France venait enfin d'acquérir le duché de Lorraine et de Bar , si nécessaire h son arrondissement. En donnant des rois à l'Espagne, aux deux Siciles , elle avait d'abord l'avantage de ne plus avoir devant et derrière elle cette redoutable Autriche, si long-temps l'objet de son inquiétude; eu supposant que les liens de famille pussent un jour se relâcher^ elle n'avait plus d'inquiétude sérieuse du côté des Pyrénées, où plusieurs autres raisons devaient amener une alliance positive.

Mais que de compensations pour les rivaux et les ennemis de la France!

i''. En mettant la maison de Bourbon comme à part^ on excitait contre elle ces défiances si injustes, ces soupçons désormais si ridicules d'aspirer à la monarchie universelle, vieille accusation dont les cabinets n'étaient pas dupes, mais dont on se servait à propos pour envenimer les haines nationales (1).

(1) « Il réoii;ut un préjugé dans le monde qui portait un « préjudice infini aux desseins de la France, dit à ce propos

4o6 SYSTEME POLITIQUE

2°. On éloignait la Suède, à qui la France a encore payé des subsides inutiles, mais dont l'alliance ne lui a plus clé qu'onéreuse.

5°. Il s'établissait, à la place de la Suède, une puissance nouvelle^ la Prusse érigée en royaume, dont l'influence succédait à celle de la France, sur les Etals protestans du corps germanique, et se prolongeait jusque sur la Hollande toujours plus ennemie du système français.

4*^. La nouvelle maison d'Autriche , établie en Italie, pouvait y reprendre les prétentions de l'ancienne ; et dès ce moment elle y inquiétait les vieilles relations de la France.

Au surplus , ces altérations , dans le système politique moderne , n'étaient rien en comparaison de deux changemens, bien autrement importans, dans la balance de l'Europe , c'est-à-dire , de l'ascendant, de l'influence nouvelle qu'y prirent tout à coup l'Angleterre et la Russie , changemens très-remarquables h saisir sous plusieurs points de

K le grand Frédéric : ce préjugé désavantageux avail, pour « fondement une ancienne eri-eur , qui s'étant perpétuée n'en K acquérait que phis de poids ; on se disait tout basque la <f France aspirait à la monarchie universelle , en quoi on « lui faisait grand tort. Cette seule idée avait arrêté tous «c les magnifiques projets de Louis XIV , etc., etc. » ( Considérations sur le corps politique de l'Europe. )

vue parliculiers. Celui qu'opéra l'Angleterre remonte plus haut , c'est le premier dont j'ai à parler.

Uue puissance, presque inaperçue au traité de Westphalie, qui n'était pas encore entrée dans les élémens de l'organisation politique , la puissance de l'industrie et du commerce enfin , s'était élevée, dans la dernière moitié du dix-septième siècle , sur les nations enrichies de ses progrès. L'Espagne n'avait tiré des mines du Polose que des monceaux d'or et d'argent; les nations industrieuses et commerçantes faisaient voir que le signe représentatif des valeurs n'est pas la vraie richesse des Etats , et que, comme ces valeurs , il va partout où le travail et l'industrie l'appellent.

Quoi que le savant Huet ait dit de la prospérité du commerce des anciens (i), ce n'est que dans les temps modernes, et par l'impulsion nouvelle donnée aux esprits, que la puissance industrielle et commerciale est entrée pour quelque chose dans la balance des Etats.

Sully avait à peinrt entrevu son importance; Richelieu l'avait clairement indiquée (2). La Hol-

(1) Histoire du commerce et de la navigation des anciens , Paris 1783.

(2) Testament pohtique , partie II

4o8 SYSTEME POLITIQUE

lande l'apprit comme par instinct , et dans les circonstances les moins favorables. Cromwel fui le premier qui , dans ce fameux acte de navigation que Charles 11 eut la sagesse de maintenir, réduisit à des termes précis les élémens de la grandeur nouvelle à laquelle il crut l'Angleterre particulièrement appelée. Et depuis il ne s'est pas fait de guerre où les intérêts commerciaux n'ayent été plus influens que les intérêts du territoire. Je le remarque surtout dans le traité d'Utrecht. L'Angleterre y reconnaît encore le principe qu'en sa qualité de souveraine des mers, elle a depuis rayé de son code, c'est-à-dire, que le pavillon couvre la marchandise (i). Mais voyez avec quelle chaleur elle poursuit la démolition de Dunl^erque, la cession du Canada , de Gibraltar , de Minorque ; le privilège du commerce qu'elle prohibe aujourd'hui (2) , et quelque temps après la destruction des établissemens d'Ostende !

A cette perpétuité de demandes pour se fortifier , et d'efl'orls pour aflaiblir les autres puissances maritimes , les peuples aperçurent enfin qu'il y avait des droits non moins imporlansà défendre que des provinces; et plus on avance dans la civilisation , plus on va voir Tinfluence de ce qu'on

(i) Art. 17 du Irailé trUlrecht.

(2) La traile des nèj^res ou Vassiento.

croyait accessoire ou même idcal , sur ce qu'il y avait eu de brillant, de glorieux et de positif, et je puis dire de matériel dans les sociétés politiques.

On n'avait voulu voir dans l'atlenlion que Louis XIV donna à la marine , qu'un moyen de parvenir à la monarchie universelle. La gloire de celte marine passa comme l'éclat d'un feu d'artifice. Soit défaut de constance, ou de moyens de suffire à fous ses embarras, la France céda, comme l'Espagne , à ce peuple que la nature et la nécessité avaient placé pour être industrieux, commerçant et marin , sous peine de n'être plus rien dans les aftaires de l'Europe. Les efforts que la marine française fît par saccades et par bonds déréglés, n'ont pu, malgré quelques brillans avantages, tenir contre celte direction permanente imprimée au génie anglais dans toutes les classes de la population. Ce que le courage et la force n'étaient pas venu à bout de nous ravir, la ruse et la patience nous Tout arraché. Nous avons vu les progrès de cette domination , et nous n'avons pu nous y soustraire.

11 faut que le cabinet de Versailles ait bien senti l'importance des conquêtes britanniques , et la nécessité d'y metlre un terme, pour s'être réduit à signer ce traité de 1766 qui fut blâmé par tant d'habiles diplomates , qui choquait toutes les opi-

nions reçues, qui , avec le pacte de famille , conclu cinq ans après, tendait à diriger contre l'Angleterre tous les moyens que la France avait développes pour rabaissement de la maison d'Autriche.

Les événemens ont prouvé que la précaution était sage ; mais il était plus important encore de ne pas diriger contre la Prusse le même système , de ne pas la forcer à prendre parti pour l'électeur d'Hanovre, devenu roi d'Angleterre; car^ en ce sens, on manquait le but qu'on s'était promis, de ne jamais avoir à soutenir ensemble la guerre maritime et la guerre continentale.

Tandis que l'Angleterre, entrée dans le corps germanique, effrayant la Suède et dominant la Hollande, étendant ses conquêtes dans l'Inde elle Canada, fortifiait incessament un empire, dont les fondemens s'enfonçaient dans les profondeurs de rOcéan, il s'élevait, à l'autre extrémité de l'Europe, une puissance dont les bras touchaient à la Baltique et à la mer INoire, dont la tête avançait sur FAllemagne, et dont la base était posée sur le plateau de la Grande-Tartarie.

En observant un changement si remarquable, dans l'histoire d'un siècle fécond en révolutions, un écrivain a toujours à se défendre des préjugés de nation et de temps, des ressentimens du passé, des craintes ou des espérances trompeuses de l'avenir. Tous ceux qui ont traité avant moi des

affaires de Pologne n'ont pu s'y souslraire. Placé dans des circonstances plus difficiles , j'ai fait un tableau (1) dont l'histoire ne permet pas d'altérer leiond, mais où le temps vient adoucir les couleurs et fournir quelques traits nouveaux.

La Pologne a long-temps été regardée comme le boulevart de l'Europe contre les Turcs et les Tartares ; mais ce n'était qu'un camp assis sur ses frontières. Assez fort pour arrêter des invasions de barbares, il ne put se défendre contre les intrigues des cours policées. 11 aurait fallu y organiser une monarchie forte et compacte , appuyée sur des institutions assorties aux besoins , aux mœurs , aux droits de l'humanité. Mais la Pologne, rongée par la rouille féodale,, avait la plus mauvaise constitution de T Europe. Avec son indépendance, elle dépendait de tous ses voisins ; c'était une forteresse , dit-on , mais une forteresse ouverte à tout le monde. La Russie , la Suède et l'Autriche en eurent d'abord la clef. Et quand la Suède laissa tomber la sienne, la Prusse se trouva là tout à point pour la ramasser.

L'imprudence de Charles XII dans sa conduite en Pologne j l'entêtement qu'il mit à vouloir lui donner des lois, fut plus profitable àPierre-le-Grand

(1) Des progrès de la puissance russe , Paris, 1812.

que la victoire de Pullawa. Un siècle après, d'autres imprudences ouvrirent une voie plus large à la Russie.

Considérée dans le système de la politique ancienne de l'Europe , l'arrivée de la Russie y dérangeait, non pas peut-être encore l'équilibre, maïs la situation relative des puissances , on ne peut le nier; un moment après qu'elle y fut entrée avec une espèce de violence, elle n'y parut que pour faire partout le rôle de médiatrice : et c'est en cette qualité qu'elle a fait ses plus belles conquêtes.

On a reproché au cabinet de Versailles l'insouciance ou la faiblesse qu'il parut mettre aux affaires de Pologne. Il n'était pas si aisé de les diriger. Pour le faire dans l'origine avec utilité , il aurait fallu renoncer à la Lorraine , au pacte de famille ; organiser le Gouvernement d'un peuple qui se refusait à toute organisation , sacrifices difficiles pour une cour intimidée par tant de guerres coûteuses et dont le résultat était bien incertain. La Turquie n'avait pas encore donné le secret de sa faiblesse , ni les cours de Berlin et de Vienne celui de leur intelligence avec la Russie, ni celte dernière enfin , le secret de sa force. Le mal n'était pas qu'une puissance nouvelle arrivât dans ce système où il y avait deux places vacantes , mais qu'elle les prît toutes deux. Plus on multipliait les branches du

faisceau politique , moins on l'exposait à se rompre. Tout ce qui compliquait l'organisation européenne et y faisait naître des combinaisons nouvelles , tendait à l'assurer. De ce que trois puissances s'accordaient sur un point, il ne s'ensuivait pas qu'elles dussent s'entendre sui' les autres. Qui peut dire ce qu'on aurait fait de la Pologne, sans la révolution qui fit oublier tant d'injustices , qui anéantit tant de droits, qui réunit contre elle tant et de si puissans intérêts!

Mais, d'ailleurs, comme je l'ai déjà fait observer, n'envisager que l'extension territoriale d'une puissance, ce n'était voir en elle que la moitié de ce qui constitue la force des Etats. Dans les circonstances où la liberté des mers était menacée, l'apparltioQ d'une puissance nouvelle intéressée à la maintenir , était une compensation réelle aux craintes qu'elle inspirait sous un autre rapport. 11 ne s'agissait que de détourner son ambition du côté le plus utile aux intérêts communs.

De tous les projets qui recommandent à la postérité le nom de Pierre-le-Grand , le moins douteux est d'avoir voulu joindre, par un canal, la mer Caspienne à la mer Noire : c'est par là qu'il essaya de faire de sa nation toute neuve, on même toute barbare , une nation industrieuse , commerçante et maritime.

Les monumens qu'il a laisses, les mémoires

qu'il a écrits , les discours qu'il a prononcés , la fermeté qu'il mit à repousser les prétentions du commerce anglais Ti), malgré l'estime quil professait pour la nation britannique, tout révèle le secret de cet homme si prodigieux pour son pays, et c'est un mérite qui le met bien axi- dessus des conquérans , que d'avoir voulu entrer dans la société européenne par une voie qui semblait tellement répugner au génie de son peuple.

Ce projet , objet constant d'une vie si laborieuse, resté dans le cabinet russe, mais soumis aux oscillations de la politique secrète, aux intérêts dominans, quitté , repris et fortifié suivant le génie des souverains, ne pouvait manquer de fixer l'attention de Catherine H. Aussi les violations de droit, qui signalèrent le début de la guerre américaine, firent bientôt apercevoir à cette princesse les dangers dont la liberté des mers et du commerce était menacée , et de là naquit ce fameux système de neutralité maritime armée , auquel toutes les puissances accédèrent , excepté celle dont il attaquait évidemment les prétentions (2).

(1) Mémoires de Perri sur l'étal de la Russie, [s/ate qf Riissia ) , p. 5-9, 168 , 2i3 ; — de Bruce , de Manstein , tom. I , pa^. 1 47 ; et II , pag. SaS , etc. Progrès de la puissance russe , cliap. vi.

(2) J'ai donné des détails sur l'origine de cette neutralité

DE L'EUROPE JUSQU'EN 1789. 41 fj

Rien n'était plus favorable à la cause de la France , de l'Europe , des Étals-Unis et de toutes les nations commerçantes , qu'un système qui associait à leurs intérêts une puissance nouvelle que l'Angleterre avait à ménager , qui n'avait presque rien à redouter de l'ambition britannique , et qui , par cela seul , contribua puissamment h la reconnaissance de l'indépendance américaine, et à la paix de 1785.

Arrivés à cette époque, où la révolution nous trouva tout occupés d'intérêts de colonies , de commerce et de finances , il faut nous faire une idée Juste de la situation relative des puissances , afin d'y voir en quoi elles se sont fortifiées ou affaiblies (i).

A ne considérer que le matériel des forces , l'étendue des possessions , la population du territoire , les armées de terre et de mer , l'Europe offrait certainement , dans son ensemble , un équilibre apparent', une distribution assez juste , une combinaison assez heureuse des moyens de se

armée , dans un ouvrage intitulé Mémoire sur la conduite de la France et de l' Angleterre , à l'égard des neutres , Paris, i8io.

(1) Voyez pour tout ce qui concerne la force des puissances en 1 789 et en 1817, le tableau comparatif qui est à Fappendice , note [M).

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préserver des malheurs d'une invasion de barbares / ou d'une monarchie universelle.

L'Autriche, encore au premier degré de l'hiérarchie politique , avait une population d'ewviron vingt-un millions d'habitans. Son ainiée , forte de près de trois cent mille hommes , était recrutée par une espèce de conscription ; elle n'avait qu'environ cent millions de florins de revenus, mais sa dépense était de plusieurs millions audessoius de ses receltes; elle n'avait pas besoin de marine ; sa modération lui donnait plus d'influence que la couronne impériale en Allemagne. Encore liée avec la France par le trailé de lySô, elle commençait à se rapprocher de l'Angleterre, et ménageait surtout la Russie par la crainte, ou des espérances qu'on ne pouvait encore bien arrêter , ni quant à la Pologne , ni quant à la Turquie.

La Russie avait, sur tous les autres États, l'avantage de la jeunesse, et d'une force inconnue. On ne lui donnait encore, même avec sa part dans Je premier partage de la Pologne, que vingt-sept à vingt-huit millions d'habitans en Europe , mais répartis sur un territoire de soixante-quinze à quatre-vingts milles carrés d'Allemagne; son armée régulière s'augmentait et se fortifiait de jour en jour; sa marine était bien moins redoutable en elle-même, que par l'avantage de sa position.

Son revenu , de quarante millions de roubles , e'tait insuffisant pour soutenir des expéditions lointaines ^ mais au-dessus des besoins de l'intérieur. Enfin , ce Gouvernement , fort des lumières de la classe supérieure , et de la barbarie du reste de son peuple, avait des alliés dont il se faisait redouter, des ennemis dont ii n'avait presque rien à craindre, et un système politique dont il pouvait, sans compromettre son existence , modifier, interrompre ou changer les principes.

Dois- je compter , au nombre des puissances influentes , la Suède si forte par le caractère de sa population , si faible par la pauvreté de son territoire? Elle n'était plus maîtresse de retenir ses anciennes alliances. La révolution de 1772, payée par l'argent de la France , avait inutilement augmenté l'autorité royale. Le besoin de vendre ses fers et ses cuivres l'attachait à FAngleterre, et le danger du voisinage la condamnait à rester dans le système de la Russie.

Le Danemarck aussi , rejeté à l'extrémité de l'Allemagne, n'avait qu'à choisir sous quelle protection il lui conviendrait de vivre.

Mais la Prusse , plus jeune que ces deux monarchies , avait montré quel poids une politique persévérante, une position centrale, une constance opiniâtre, et un grand homme enfin peuvent jeter dans la balance européenne. Elle était faible par

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la longueur de sa ligne; elle était forte par les communications qu'elle avait en tous sens, et par sa réputation militaire plus utile à ses intérêts que la force. Avec une population d'environ six millions d'habitans , avec un revenu de trente-quatre millions de florins, elle entretenait une armée de deux cent mille hommes ; mais son administration était peu coûteuse. En état de paix, elle se soutenait par son économie; en guerre, elle avait toujours des alliés et des subsides ; elle ne craignait plus rien de l'Autriche; elle avait enlevé à la France son influence sur les Etats protestans de l'Allemagne, et par la révolution de 1787, elle s'était acquis une espèce de suzeraineté sur la Hollande. Protégée elle-même par l'Angleterre, parce qu'elle n'avait ni marine, ni commerce; par la Russie, parce qu'elle avait des espérances communes; recherchée parla Turquie, ménagée par l'Autriche et par la France , c'était une puissance sans laquelle on ne pouvait ni faire la paix, ni tirer un coup de canon en Europe. Elle ne dominait nulle part; mais elle était dans tout.

Depuis la paix d'Utrecht, la Hollande ne pouvait plus être regardée que comme une puissance maritime, plus soigneuse même de maintenir les bénéfices de son commerce et de ses colonies , que l'honneur de son pavillon. Sa marine marchande couvrait les mers de l'Inde; sa marine militaire.

composée d'environ quatre-vingt-cinq bàlimens de seize à quatre-vingt-huit canons , et de quinze mille hommes d'équipage , ne se montrait guère que pour escorter les convois de son commerce. Elle se soutenait plus par le souvenir de ce qu'elle avait fait, que par la crainte de ce qu'elle pouvait faire. Elle regardait l'Angleterre avec jalousie ; elle avait été la première victime du système fondé sur l'acte de navigation , et cependant elle accéda la dernière à la neutralité armée. Depuis que les Autrichiens s'étaient établis dans les Pays-Bas, elle n'avait pas d'allié plus naturel que la France ; et cependant la révolution de 1787 venait de la jeter sous le protectorat de la Prusse, ce qui la mettait indirectement sous l'influence de ses rivaux.

L'Angleterre n'étaitpoint encore arrivée au degré de splendeur où nous l'avons vu parvenir. L'issue de la guerre d'Amérique avait montré que le cor losse maritime n'était pas invulnérable, et pourtant on en était à se demander si l'émancipation de ses enfans aînés n'avait pas été plus utile que nuisible à ses intérêts. Elle avait fait dans l'Inde des acquisitions plus riches, et réparé, par des traités de commerce avec la France et la Russie (1) , les sacrifices du traité de 1783.

(1) En ijSGet 1787.

Considérée matériellement, sa force maritime était fort inférieure à celle des puissances qui s'étaient réunies contre elle; mais l'unité de ses vues, l'opiniâtreté de sa politique , l'habileté de ses ministres, et le patriotisme, c'est-à-dire rinlérêl déguisé de toutes les classes de sa population , lui donnaient un avantage immense sur des cabinets divisés, et changeant de système comme de ministres. Son agriculture était déchue , mais son industrie faisait des progrès prodigieux, et remplissait les marchés de l'Europe de ses produits.

Pendant sa querelle avec les Etats-Unis, le cabinet britannique avait dissimulé fort habilement le chagrin que lui causait le système de la neutralité armée, sans se relâcher de ses principes, dont quelques années de paix allaient encore pour un temps voiler le but et le danger. Enfin l'Angleterre avait , sur les nations continentales, cet avantage que le principe de sa puissance n'était pas bien connu ; que dans les difficultés qui s'élevaient sur le continent, elle paraissait toujours désintéressée , jamais à craindre. Maîtresse à Lisbonne comme à Calcutta , recherchée par des cabinets ennemis, comme l'Autriche et la Prusse, la Russie et la Porte ottomane, elle voyait surtout augmenter son crédit en proportion de ce qu'on voulait de mal à la France.

Si l'on ne jugeait de la puissance des États mo- ,

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dernes que par leur force et leur grandeur positives , la France paraîtrait, en 1789, aussi redoutable qu'elle l'avait été au milieu des prospérités de Louis XIV. Sa population était augmentée, son territoire agrandi, mais sa puissance relative était déjà considérablement déchue. Le dix -huitième siècle où le ministère français fît tant de sacrifices au désir de la paix, et dont la moitié fut peut-être aussi la plus heureuse époque de la monarchie , avait vu changer tous nos anciens rapports, et crouler l'un après l'autre les vrais appuis de notre système. Il y avait en Europe un secret que la France n'avait plus ; on s'accoutumait à régler sans elle les plus graves intérêts. Son nouveau système d'alliance, redoutable en apparence, offrait peu de réalité dans l'exécution. Le pacte de famille avait uni l'Espagne à sa cause ; mais dans les guerres continentales , l'Espagne lui donnait moins de soldats que la Suisse, et l'éloignement du théâtre ordinaire des guerres , rendait encore le secours plus onéreux qu'utile. L'union des deux marines était, en quelque sorte, commandée par la nécessité ; mais l'alliance continentale n'offrait pas d'autres avantages solides à la France , que l'assurance de ne point être inquiétée pour ses provinces méridionales du côté des Pyrénées.

Qu'étaient devenus les Etats italiens pour la France ? Il lui importait d'arrêter de ce coté les

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progrès de la doniinalioii autrichienne ; mais elle ne pouvait espérer de secours, même de ceux qui étaient les plus intéressés à s'en préserver.

L'alliance de la Turquie nous aurait été depuis long-temps d'une utilité bien supérieure à toute autre , par sa position géographique , par les avantages de son commerce , par les ressources d'un Gouvernement absolu , par l'évidence de ses intérêts et la franchise de sa politique , si la différence des institutions, des mœurs et du langage,, si les préjugés de race et de religion n'avaient toujours paralysé la bravoure des Musulmans , les efforts de quelques sultans et de quelques visirs plus éclairés que leur peiiple ; mais l'ignorance , l'orgueil , et quelquefois même la franchise indiscrète du divan , avaient rebuta la diplomatie européeune. La Turquie ne savait ni attendre , ni préparer, ni faire la guerre , et l'alliance qu'elle entretenait avec la France , n'a souvent fait que les embarrasser toutes les deux.

Ainsi , avec un système politique en apparence bien organisé , la France ne pouvait en effet compter que sur ses propres ressources , en cas de nécessité dans une guerre continentale.

Par la proportion de sa population à la population générale de l'Europe, la France était certainement une des puissances prépondérantes ;

par la contiguïté de son territoire , par l'homogénéité de son existence, parle caractère belliqueux de ses habitans, elle était encore une des plus redoutables. Plus riche qu'aucune nation du monde, parce que son opulence lui appartenait comme sa force ; il ne lui fallait, pour élever ses revenus au-dessus de ses besoins , qu'une administration plus économe , une répartition plus égale dans les impôts , et quelques sacrifices de la part des deux premiers ordres de l'État. Les progrès simultanés de l'agriculture, des arts et de l'industrie y augmentaient de jour en jour la fortune publique et les fortunes particulières. La possession de quelques colonies florissantes , faciles à défendre comme à cultiver , mettait dans la balance de son commerce un avantage évident. Sous tous les rapporis etjfin , la France avait dans elle - même les élémens de la force et de la prospérité.

J'ai montré comment elle avait perdu successivement l'influence qu'elle avait sur la Suède et l'Allemagne , et comment des alliances contraires aux idéps de la politique ancienne, venaient da se former contre ses intérêts ; mais ces alliances étaient -elles durables? 11 est permis d'en douter. Le partage commencé de la Pologne, l'attaque combinée de la Turquie , avaient certainement jeté en Europe des germes d'une division nouvelle ; ii

n'est pas douteux que les cabinets les plus unis en apparence sur un point, ne fussent essentiellement divisés sur d'autres points. Tous, alarmés ou embarrassés de leurs prétentions respectives, se trouvaient dans une position fausse , quand la révolution française les en fît sortir^ en attirant sur elle seule une inquiétude qui ne savait où s'adresser.