CHAPITRE III

Il semble que, dans les phases de l'existence des sociétés, des institutions et des religions, il 7 ait des limites d'action et de puissance qui ne peuvent être dépassées, sortes de points culminants après lesquels elles sont appelées à parcourir la pente opposée, pour faire place à d'autres éléments, à d'autres expressions du progrès humain. C'est qu'en effet ces formules du transformisme de la nature, des idées ou des faits, qu'elles s'appellent empire, royauté ou république, croyances, religions ou sectes, ne sont en réalité que des forces, produites, développées et propagées par l'homme avec plus ou moins d'énergie et de vitalité suivant sa conformation et le milieu où il vit. Ces forces sont par conséquent soumises à toutes les règles de la statique.

Or, l'histoire de tous les états, de toutes les religions, offre un exemple frappant de cette loi de

progression. Au dix-septième siècle déjà, la papauté était bien déchue de sa puissance. Où était le temps, où du haut du Vatican ses Pontifes destituaient et excommuniaient d'un simple signe de main les princes et les empereurs, où leurs redoutables délégués imposaient à l'Europe leur volonté absolue ? C'est que, du jour où elle était sortie du domaine spirituel et de la propagation de la foi chrétienne, c'estrà-dire de la défense du faible, pour devenir puissance temporelle et diriger les peuples, la Papauté avait trouvé dans la réalisation de ses désirs la cause même de son affaiblissement, de môme qu'aujourd'hui, dans l'acceptation de son rêve d'infaillibilisme, elle est appelée à rencontrer la fin de son pouvoir temporel 1 et de son action prépondérante.

La France, du reste, n'avait pas été la dernière à suivre ce mouvement de réaction contre cette omnipotence. À la suite, en effet, du chaos produit par l'invasion des barbares, « ces natures vierges et vigoureuses» comme les prédicateurs les aimaient, Pépin et Gharlemagne, de concert avec les papes Zacharie 2 , Etienne III 3 , Adrien I er4 et Léon III 5 ,