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436. La géographie physique «le la. C?ocliiiiel»ii»e. — A l'est de l’Inde, au delà, du détroit de Malacca, un grand fleuve, le Mé-kong, « mère-rivière » en laotien, ou Cambodge, venu des montagnes situées à l’est du Tibet et coulant à travers l’Indo-Chine, se jette dans la mer de Chine en embrassant de ses nombreux canaux un vaste territoire de forme rectangulaire, terminé au sud par la pointe de Camâo. On désigne ce territoire sous le nom de Basse-Cochinchine. Les Annamites appelaient Gia-Dinh la province de Saigon.

La côte est partout basse et la mer est sans profondeur. Sur le golfe de Siam, un seul port, celui d 'Ha-liên, est accessible à de très petits bâtiments. La pointe de Camâo, ou cap Cambodge, qui marque la limite méridionale de la Cochincliine, par 1I°30' de latitude nord, et qui sépare le golfe de Siam de la mer de Chine, est une jolage vaseuse. La côte de la mer de Chine, orientée au nord-est jusqu’au delta du Mé-kong, est vaseuse aussi, peu accessible, couverte en partie de palétuviers. La plupart des bouches du Mé-kong sont envasées ; cependant la branche du Soirap pré-

(1) Le commerce spécial avec la France peut être, dans certains cas, supérieur au commerce total do la colonie , parce que les années d’expédition ne correspondent pas précisément à l’année d’entrée et que le commerce spécial peut puiser dans les entrepôts. Le commerce de ces pays se trouve confondu dans les tableaux décennaux du commerce extérieur de la France. Toutefois jusqu’en 1857, il ne comprend que les Indes françaises (et même que Pondichéry avant 1845), la Nouvelle-Calédonie étant alors une colonie toute réceute et la Cochin- •chine n’étant pas encore conquise.

L A FRANCE

sente un chenal qui a partout plus de 5 mètres de profondeur; la rivière de Saigon a plus de 10 mètres de profondeur jusqu’à la ville (excepté au passage obstrué par un rocher). Le cap Saint- Jacques (149 mètres), rocher granitique, et son phare indiquent l’entrée de ce chenal et la fin de la région basse : c’est là qu’atterrit le câble télégraphique. A peu de distance à l’est sont le cap Tï-oan et la pointe Ba-ké. Au sud-est du cap Camâo est un groupe cl’îles volcaniques, montagneuses et boisées, les Poulo-Condore . Dans le golfe de Siam sont la baie vaseuse de Rach-gia , et le groupe des îles Phu-Quoc , comprenant Phu-quôc, hautes (environ G00 mètres au point culminant) et boisées ; îles des Porales, Poulo-Dama, Tlôn-ray , situées sur la frontière de la Cochinchine et du Cambodge.

La Basse-Coclnnchine est une terre d’alluvion formée par le fleuve qui y coule et qui y a créé un vaste delta; elle présente çà et là quelques collines et montagnes isolées qui tranchent sur l’uniformité d’une immense plaine basse, couverte en partie de forêts et de marécages. Le Nui (1) Bà-dind (884 m.) et le Chua-gang au nord, le Nui Bâ-pnom , le Nui Cam (500 m.) sont les principales éminences de cette plaine. Au nord et à l’est, sur la frontière del’Annam et à la limite du bassin du Dong-naï, le sol s’élève davantage avec les terrains schisteux, quelque peu accidentés et boisés, qui forment les derniers rameaux des montagnes de l’Annam.

Le Mé-kong, c’est-à-dire «le grand fleuve», dont la source, située au nord-est du Tibet, est encore inconnue, mais dont les expéditions de Lagrée et Garnier, du Dr Ilarmand, du lieutenant Bonnaud, du Dr Néis, de M. Pavie ont révélé tout le cours moyen, descend du Tibet, coule dans le Laos en replis tortueux, en formant une série de rapides dangereux, comme ceux de Louang -prabang , d oKhong, de Prca-batang , de Sambor et de Crcilieh qui semblaient interdire foute navigation; cependant on les a remontés aujourd’hui ; dès 1887, un lieutenant de vaisseau, M. Fesigny a été avec une chaloupe à vapeur jusqu’aux chutes de Khong et on construisait en 1890 un bâtiment à vapeur destiné à naviguer jusqu’à Louang-prabang par 20° de latitude, c’est-à-dire à 1 110 kilomètres de la mer à vol d’oiseau. Le fleuve enveloppe de ses bras un grand nombre d'iles et se déploie sur certains points jusqu’à atteindre une largeur de 5 kilomètres, tandis que, sur d’autres, il se resserre dans un lit de 200 ou 300 mètres. Il reçoit, à gauche, le Sé-bang-kieng et le Sé-kong. Parvenu au Cambodge, où il est

tl) Nui signifie montagne.

désigné sous le nom de Tônly-thom , il envoie vers le nord, par le Tônly-sab ou Bras-des-lacs, une partie de ses eaux dans un grand lac poissonneux, qui est divisé en deux parties, le C amman-lieu ou Petit lac et le Toulé-sap ou Grand lac et qui baigne le Cambodge et le Siam; au nord de ce lac, sont les ruines d’Angkoor. Le reste des eaux du fleuve coule vers le sud par deux bras qui enveloppent l’île Nam-ian; à l’est, le Tiên-giang ou fleuve antérieur est navigable en toute saison pour des bâtiments d’un faible tonnage, il se subdivise lui-même en quatre bras principaux (dont deux sont navigables) pour se rendre à la mer, Cua-tieu qui est navigable, Cua-claï, Cua-hcim-long , Cua-co-chien ; à l’ouest, le Hau-giang ou Bassac, ou fleuve postérieur, qui est partagé par des îles en trois bras : Cua-dinh-an , Bassac et Cua-tran-dié, un grand nombre de canaux naturels font communiquer les bras du fleuve.

Le Mé-kong a des crues considérables. Ses eaux montent de mai en octobre et atteignent encore 10 mètres (quelquefois même 12) à Pnom-penh, 4 seulement à Châu-dôc ; à cette époque les jonques ne peuvent pas remonter le courant ; mais les débordements fertilisent le sol. Le fleuve décroît d’octobre à mars; à l’époque des basses eaux, la marée se fait sentir jusqu’à Pnom-penh et même jusqu’au Tônlé-sap.

La région qui s’étend à l’est de sa branche orientale est arrosée par le Dong-naï qui a ses sources dans deux petites rivières du pays des Mois. Ce fleuve, dont le lit supérieur est obstrué de roches et de rapides montagneux, devient navigable, malgré les roches, à partir du confluent du Song-bé. Plus bas, il reçoit la rivière de Saigon. Puis il se divise en forme de delta : à l’ouest, la branche du Soirap qui reçoit le Grand Vcïico (navigable sur 130 kil.) ou Yaïco oriental, et le Petit Vdico ou Yaïco occidental; à l’est, la rivière de Saïgon (dite aussi dans cette partie de son cours Dong-naï) avec la bouche de Gangiou qui se continue, étroite, mais plus propre que les autres à la navigation parce qu'elle est plus profonde, quoiqu’elle soit en un point obstruée à marée basse par un banc de corail.

La plaine basse du delta est sillonnée de canaux; les uns sont creusés de main d’homme, comme le canal de Bach-gia, le canal de V'mh-té qui conduit de Châu-dôc, sur le Mé-kong, à Ha-tièn, sur le golfe de Siam, le canal de Trci-ôn, et les arroyos, comme Y Arroyo commercial, creusé en 1877, Y Arroyo chinois, YArroyo de la Poste , le plus important, qui conduisent du Dong-naï au Tiên-giang et font communiquer les bassins des deux fleuves de la Gochinchine ;

les autres sont naturels, encombrés d’herbes, souvent à sec dans la saison des basses eaux. Dans la saison des pluies, une grande partie de la région n’est qu’une suite de marécages couverts de joncs et d’herbes, ou, sur la côte, de forêts de palétuviers à demi noyées.

Au sud-ouest des bouches du Mé-kong plusieurs rivières enveloppent la pointe de Camào ; la principale est le Song-doc.

Dans la saison sèche qui correspond â la mousson du nord-est, d’octobre à avril, et pendant laquelle la pluie est extrêmement rare, la température varie de 36° pendant le jour à 16° pendant la nuit; la moyenne est de 26° à Saigon ; la végétation languit et la terre est aride ; les hommes souffrent, surtout les Européens, sur lesquels sévissent la dyssenterie et la fièvre typhoïde. Dans la saison des pluies, quand souffle la mousson du sud-ouest, à partir du mois de mai (très rarement à partir de juin), la température varie entre 23° et 35° et ne descend pas beaucoup au-dessous de 30° ; quoique la moyenne soit très élevée, la nature reverdit; c’est la saison des travaux agricoles. La pluie commence généralement vers la fin d’avril et tombe avec abondance, surtout en juin et en septembre ; il y a, à la fin de juillet, une courte période de sécheresse. Les orages sont fréquents et durant ces six mois il tombe environ lm,32 d’eau sur un total de lm,G4 pour l’année.