L'ESCAUT
rivière sont dominées par des falaises abruptes de 'J70 mètres. A Givet, au moment de sortir de France, la Meuse roule un volume d'eau qui oscille, de 25 mètres cubes à Fétiage, à 700 en temps de crue, avec une moyenne de 100. C'est un fleuve dont les crues sont soudaines, en raison de l'étroitesse du lit et du ruissellement de la vallée où il est creusé ; les crues d'hiver, qui ont pour effet de déposer des alluvions sur les prairies riveraines, sont bienfaisantes, mais souvent les crues d'été perdent la récolte de fourrage, qui est la majeure richesse de la vallée meusienne, grand pays d'élevage.
La Meuse a trois principaux affluents : la Sambre à gauche, la Chiens et la Sernoy à droite, dont aucun n'est complètement français. La Sambre, qui a 50 kilomètres de cours en France, vient de la Thiérache ; elle a pour lit un fossé fort incliné qui longe le talus nord-ouest de l'Ardenne par Landrecies et Maubeuge et qui détermine lorientation de la Meuse inférieure. On sait qu'elle rejoint celle-ci à Namur en Belgique, à 80 mètres d'altitude.
La Chiers (112 kil.) et la Semoy (165 kil.) viennent de l'intérieur du plateau ardennais et le sillonnent par des marches sinueuses taillées à pic dans la masse.
L'Escaut. — Beaucoup plus calme est le cours de l'Escaut, ileuve de plaine, long de 400 kilomètres, dont 120 en France. La plaine où il coule est composée de roches friables dont la perméabilité est d'autant plus efficace que les pluies de Flandre, comme celles de Bretagne et de Normandie, sont à la fois douces et fécondes; il y tombe 0"',60 d'eau répartis sur HO à 150 jours de l'année. A l'est, sous ce ciel brumeux, l'évaporation retire fort peu au sol de la pluie bienfaisante qu'il a reçue.
La source de l'Escaut jaillit, aux environs du Catelet, d'une humble colline qui n'a pas 90 mètres d'altitude. A Cambrai, l'Escaut n'est plus qu'à 40 mètres au-dessus du niveau de la mer, ayant encore plus de 300 kilomètres à parcourir pour y déboucher, et quand ilquitte la France, roulant près de 40 mètres cubes à la seconde, 16 mètres seulement de niveau le séparent de son embouchure. Ses eaux s'écoulent d'une allure lente et paisible, larges d'une vingtaine de mètres en moyenne et canalisées depuis Cambrai^ au milieu de riches plaines ores que absolument
no GEOGRAPHIE PHYSIQUE.
plates. En Belgique, par Tournai, Gand, Anvers, il atteint la Zélande, dont les îles sont enserrées entre ses bras. Petit fleuve, qui naît, vit et meurt dans la plaine, mais fleuve merveilleusement utile à l'homme par la régularité de sa pente et par celle de son débit !
Trois affluents lui viennent à gauche de la lisière du plateau d'Artois, traînants et réguliers comme l'Escaut lui-môme. C'est la Sensée {6-2 kil.), épuisée parles emprunts que lui fait le canal du même nom, et la Scarpe (11-Jkil.), rivière d'Arras et de Douai. La Lys (205 kil.), descendue aussi du plateau d'Artois, na que la moitié de son cours en France ; elle est canalisée à partir d'Aire. Le petit fleuve de lAa. ijui arrose Saint-Omer et traverse une riche région de polders, se jette près de Gravelines, après un cours de 80 kilomètres.
