CHAPITRE II

PnOVINCES ET PAYS DU MASSIF CENTRAL.

SoM.M VIllE.

Diversité d'aspects et de pays dans le Massif central. L'Auvergne. — Ses limites, ses caractères physiques (accentuation et variété du relief, d'où explication du climat, de la végétation, etc.). — Ecart de température considérable entre les diverses saisons. — Sources, rivières, lacs, forêts. — Ressources du pays (agriculture et élevage), populations.

Gradins septentrionaux du Massif centrai. — Le Bourbonnais, zone de transitions, Aestibule du Massif central. — Le Nivernais, zone mixte à l'issue des vallées de la Loire et de l'Allier. — Pentes occidentales vers l'Atlantique : Marche, Limousin, Périgord. — Plateaux des Causses : Ilaut-Qucrcy, Rouei-gue. — Montagnes orientales : Gévaudan, Yelay, Vivarais.

Provinces el paijs chi Massif central.

Le Massif central est-il une région naturelle'? — S'il suffisait à une étendue de pays d'être à peu près de même altitude et de présenter un relief dont les formes, quoique diverses, s'harmonisent dans l'ensemble, le Massif central serait une région naturelle de France. Mais il lui manque, pour avoir un vrai caractère d'unité, un grand nombre d'autres caractères physiques qui sont au moins aussi importants que la valeur et la forme du relief. Tout d'abord ce relief lui-même n'est pas homogène : il se compose de chaînes assez nettement alignées, comme les monts du Vivarais, du Velay et de la Margeride; de plateaux, comme les Causses ou comme le Limousin; d'éminences volcaniques isolées sur des plateaux, comme il y en a tant en Auvergne.

198 GÉOGUAPHIE RÉGIONALE.

Mais, en outre, le climat difl'ère profondément suivant la partie du Massif central qu'on envisage : sec, chaud et orageux dans la région cévenole, il est âpre sur les plateaux d'Auvergne, doux sur les ondulations limousines, rude et presque continental à la surface des Causses. Ces diversités de climat entraînent nécessairement des diversités de végétation. Il y a dans le Massif central, sans compter les plaines qu'on a coutume de décrire en même temps que le massif, d'admirables régions forestières, des contrées déboisées et ravinées par les torrents, de riches zones de culture, de belles étendues de pâturages. Toute cette diversité de ressources naturelles de la vie humaine a amené des contrastes profonds entre les populations qui habitent les vallées, les pentes ou les plateaux de notre Massif.central. Le Limousin n'est point l'Auvergnat; le Caussenardest encore quelque chose d'autre. La découverte des gisements de houille, en exerçant des attractions sur les divers peuples du massif, a ajouté à la confusion ou à la variété des groupes de pays et de peuples qui se partagent cette vaste étendue.

Il y a donc dans le Massif central des aspects et des pays très divers, comme l'atteste la nomenclature même des divisions anciennes et actuelles. Peut-on prêter à cet ensemble quelque unité en déclarant que c'est une région de dispersion, condamnée par sa pauvreté à voir émigrer ses peuples vers les plaines du pourtour? Cela même n'est vrai que d'une vérité relative. Quand Elle de Beaumont opposait la vertu d'attraction du bassin parisien au vice de répulsion du Massif central, il oubliait l'un des traits les plus importants de l'histoire de la France, le groupement des peuples gaulois autour de lArverne Vercingétorix. Au reste, aujourd'hui, les torrents, qui sont une source d'énergie industrielle tout comme les houillères, semblent présager, depuis que la science humaine est capable de transporter la force à distance, une destinée industrielle plus belle encore, donc une force d'attraction meilleurs, au Massif central.