IV. — Les PLATE.vix des Causses

Haut-Quercy. — La région des Causses adossée au Massif central vers le sud-ouest est beaucoup moins arrosée que les plateaux limousins de l'ouest; et, comme la fissuration des roches amène la perte rapide de l'eau dans les cavités souterraines, il s'est formé là plusieurs des zones les plus désolées de la France.

Dans le Haiit-Ouercg, on aborde la région des grands causses, le causse de Martel au nord de la Dordogne, le causse de Gramat entre la Dordogne et le Lot, criblés de gouffres, d'entonnoirs, comme le puits de Padirac, et minés de grottes ramifiées que les eaux ont déblayées et agrandies. Cependant les causses du Ouercy, ne dépassant guère l'altitude de 450 m., sont moins âpres que la région fissurée qui se développe au delà du Lot. Ils se creusent parfois en jolies vallées sinueuses, à sol gras, à l'aspect verdoyant comme celui d'une Limagne, où prospère la vigne, où de jolis boqueteaux de châtaigniers et de noyers ombragent les pentes. Les villes qui s'y sont installées ont été logées sur de hauts promontoires découpés par le travail des fleuves: elles ont un aspect un peu sombre de forteresses, en pleine

harmonie avec le caraclère d'une population assez rude et très clairsemée (46 hab. au kil. q). Tel est le cas pour l'ancienne capitale des Cadurces, derniers partisans de la résistance contre la domination de César. Ca/iors, patrie de Clément Marot et de Gambetta, sur une presqu'île du Lot (16000 hab.), Capdeiiac, qui, en amont de Cahors, couronne de ses vieilles maisons du w" siècle un autre promontoire du Lot, Figeac (9000 hab.), sur la Selle, sont également villes très pittoresques.

Du Haut-Quercy s'est formé le département du : Lot, chef-lieu : Cahors, sous-préfectures : Figeac, Gourdon, C 200 kilomètres carrés, 217 000 habitants.

Rouergue. — Le Rouergue, arrosé par ces prodigieux torrents qui s'appellent le Lot, la Truyère, l'Aveyron, le Tarn, est, comme le Haut-Quercy, un pays de causses. Mais il renferme aussi une notable partie de ségalas, plateaux granitiques à la mince couche d'humus, où le seigle (de là leur nom) est la seule céréale qui prospère ; les ségalas s'interposent entre les causses du Cantal et de Severac au nord, le causse .\oir ot le causse de Larzae au sud. D'autre part, les gradins du Rouergue sont dominés à l'est par le bastion basaltique des monts d'Aubrac couverts d'herbages. C'est donc une contrée d'aspect tourmenté, de hauts reliefs, de climat rude, de fertilité médiocre, d'industrie surtout pastorale. L'élevage des bœufs sur le relief occidental de l'Aubrac, des moulons dans les landes des causses, la fabrication des fromages de Roquefort sur le causse de Larzae, quelques exploitations forestières, le travail des cuirs et des laines ont longtemps été les seules ressources de cette région. IMais l'exploitation de la houille d'Aubin, de Cransac, de Decazeville a déterminé la naissance d'une vie industrielle assez active. C'est pourquoi la densité de la population, malgré l'àpreté plus grande du pays, est à peu près la même dans le Rouergue que dans le Haut-Quercy (45 hab. par kil. q). Malgré tout, les villes, même Rodez (15000 hab.), même Decazeville (10000 hab.) sont mal peuplées et dans l'ensemble le Rouergue, pays d'admirables beautés naturelles, reste un pays pauvre.

Le Rouergue a formé le département de :

L'Aveyron, chef-lieu : Rodez, sous-préfectures : Espalion, Millau,

212 GÉOGRAPHIE RÉGIONALR.

Saint- Affrique, Villel'ranche-du-Rouergue,8700 kilomèlres carrés, 377 000 habitants.