CHAPITRE IV
t)E LA NOUVELLE-CALÉDONIE
Depuis quelques années que Topinion publique s'occupe davantage de nos colonies et de leur mise en valeur, de leur peuplement et de ce que l'on a appelé « la colonisation libre », le nom de la Nouvelle-Calédanie est celui qui est revenu le plus souvent sur les lèvres et sous la plume des promoteurs de cette campagne. Et tout le monde, à peu près, se félicite de ce que Ton y a fait.
« Nous sommes aujourd'hui en présence de résultats acquis, écrit par exemple la Quinzaine Colanùile dans sa chronique du 25 septembre 1897. On n'est plus à se demander si les espérances fondées il y a trois ans, sur le réveil de l'esprit colonisateur français, se réaliseront : elles sont déjà plus qu'à moitié réalisées en ce qui concerne la Nouvelle-Calédonie. »
Est-ce bien certain?
Nous n'avons point à nous étendre ici ni sur la situation, ni sur la salubrité de la Nouvelle-Calédonie. Elles sont l'une et l'autre de premier ordre.
Par la possession de la Nouvelle-Calédonie, possession qui date de 1853, et que nous devons, ne l'oublions pas, à la patriotique intervention des religieux maristes qui nous permirent d'y devancer l'Angleterre, nous avons acquis un point d'appui d'une valeur incontestée dans le Pacifique, à une courte distance des côtes orientales du continent australien, à portée de la Nouvelle-Zélande, sur les routes de Tahiti et du continent américain. Il ne dépendra que de nous de nous y établir solidement et d'en faire le centre de grandes entreprises commerciales et industrielles, un centre d'où notre influence et nos intérêts se propageront sur toutes les terres environnantes. Sans doute, la Nouvelle-Calédonie, même avec nos autres possessions de l'Océanie, c'est peu pour une nation qui aurait pu se tailler dans ces régions une part prépondérante, à qui aurait dû revenir, en particulier, la possession inappréciable de la Nouvelle-Zélande. Mais enfin, grâce à elle, nous n'y serons plus des inconnus, nous pourrons nous y défendre, nous pourrons nous y étendre, nous pourrons y gagner de l'argent et y fonder des entreprises, et y créer une toute petite France qui, peut-être un jour, deviendra — et qui peut prévoir l'avenir? — une « Grande France du Pacifique ».
Et cependant le climat de la Nouvelle-Calédonie vaut encore mieux que sa situation.
« La Nouvelle-Calédonie, m'écrit à ce propos un des vieux colons de cette île, est certainement la seule de toutes les colonies françaises qui réunisse d'une façon parfaite toutes les qualités que Ton demande à un pays d'émigration. Et d'abord, son sol est admirablement sain ; nulle part on n'y trouve les fièvres paludéennes ou telluriques, si redoutables, même en Algérie et en Tunisie, lors des défrichements. Aucune maladie spéciale, telle que la dysenterie, ne vient s'attaquer aux hommes de race blanche, lors même qu'ils s'adonnent à de rudes travaux, comme ceux des mines ou des défrichements. Le climat, toujours tempéré, ne peut se comparer qu'à, celui du midi de la France, oii l'on remplacerait l'hiver par un prolongement de l'automne venant sans secousses se rattacher au printemps. Jamais le maximum diurne ne dépasse 35** centigrades dans les plus fortes journées d'été ; jamais non plus le minimum nocturne ne descend au-dessous de 8° au cœur de la saison fraîche.
« Le nouvel arrivant a donc la certitude de ne pas voir plus qu'en France ses projets d'avenir et de fortune brusquement arrêtés par la maladie et la mort ; le pays offre toutes les conditions d'une vraie colonie de peuplement et a déjà fait ses preuves sous ce rapport. Les jeunes gens nés dans le pays, élevés dans le pays, s'y marient et ont à leur tour de beaux et nombreux enfants qui, comme leurs parents, grandissent sains et vigoureux... »
Sous ce rapport, donc, rien à craindre.
En est-il de même de la fertilité du sol ?
La réponse est loin d'être aussi certaine.
Les mines sont nombreuses et exceptionnellement riches.
« La Nouvelle-Calédonie, me disait un jour un homme qui la connaît bien et qui a le droit d'en parler, y ayant passé toute sa vie, et y ayant créé de grandes entreprises minières, la Nouvelle-Calédonie n'est qu'une montagne de minerais. »
Cela est vrai ; et l'on y trouve, malgré son peu d'étendue, et bien qu'on ne la connaisse pas encore entièrement, de la houille, du fer, du plomb argentifère, du chrome, du cuivre, du cobalt, de For, de Tantimoine, et surtout du nickel.
Des essais ont été faits pour l'exploitation de presque tous ces minerais ; la plupart ont échoué, sauf pour le cuivre, dont de riches compagnies, formées surtout en Angleterre, s'occupent en ce moment, sauf surtout pour le nickel dont l'industrie est actuellement en pleine prospérité.
Pendant de longues années, la puissante « Société du Nickel » a, pour ainsi dire, monopolisé l'exploitation de ce minerai en Nouvelle-Calédonie, et, pendant quelque temps, la concurrence des mines du Canada avait provoqué un temps d'arrêt, voire même de gêne, dans la marche des affaires.
Mais voilà que depuis peu l'emploi du nickel dans la confection des aciers, ayfmt créé de puissants débouchés, en même temps que toutes les autres mines de nickel d'Europe et d'Amérique se fermaient peu à peu, la Nouvelle-Calédonie est devenue le fournisseur de l'univers entier. Tout naturellement alors, la demande de minerai est devenue tellement abondante qu'on peut à peine y suffire. Ainsi, l'exportation du nickel qui, en 1891, avait été de 37 253 tonnes valant 2 041 388 francs, a passé, en 1897, à 57 639 tonnes représentant 2 866 980 francs, à 74 613 tonnes en 1898 et à 101 908 en 1899.
Sur ces derniers chiffres, la Compagnie du nickel représente un peu plus de la moitié de la production.
Un autre phénomène s'est produit, qui modifiera considérablement l'extraction et la vente du nickel. Comme le minerai n'est pas traité sur place, mais est expédié brut en Europe, payable d'après sa teneur, que juge à chaque fois un bureau officiel, sa vente devient très facile et il a un cours officiel, à peu près comme les
grains en d'autres pays. De plus, son extraction, presque partout à ciel ouvert, est relativement facile et tous les anciens ouvriers de la Compagnie, des libérés, ordinairement très intelligents, peuvent l'entreprendre à leur compte. Qu'il se trouve dès lors des hommes pour leur acheter leur minerai et leur faire, sur ce minerai, les avances d'argent dont ils ont besoin, quitte à se couvrir par la marchandise, et l'extraction du nickel tombera pour ainsi dire dans le domaine public, assurant de l'occupation à une foule de gens, et leur donnant de riches bénéfices.
Autre chose. La « Compagnie du Nickel », qui ne demanderait pas mieux que de se rendre peu à peu indépendante de la main-d'œuvre pénale, très difficile dans son recrutement et très gênante dans son emploi, serait prête à faciliter l'introduction de travailleurs français, à qui, en échange d'un nombre déterminé de journées de travail, elle garantirait les moyens de s'établir définitivement dans le pays. Il y aurait là un moyen pratique de favoriser l'émigration des « petites gens », et ce moyen vaut certes qu'on l'étudié avec soin et qu'on le facilite de tout son pouvoir.
En résumé donc, ce sont les mines de nickel qui, de longtemps, resteront la plus grande ressource de la Nouvelle-Calédonie.
Les maisons de commerce existant actuellement dans l'île suffisent amplement à la consommation locale, et elles sont abondamment pourvues de tout ce que réclament les besoins locaux. Le commerce de la Nouvelle- Calédonie n'est pas, du reste, et ne peut être très important :
8 874 523 t. d'import. 7 779 441 t. d' export, en 1895
Cela est amplement suffisant pour le moment et il n'y a pas de place pour de nouvelles maisons.
« C'est donc vers Tagriculture exclusivement, et particulièrement vers la culture du café, que doit se tourner Tactivité des colons », en conclut le Guide de Vemigrant en Nouvelle-Calédonie^, édité par TUnion Coloniale et revu par M. Peillet.
Cette conclusion est trop absolue, puisque, nous l'avons déjà dit, on peut s'occuper de mines avec de véritables chances de succès. Mais surtout elle laisse supposer un succès facile et très complet dans Vagrieidture et la culture du café. N'est-ce pas un peu exagéré ?
Et d'abord, y a-t-il de la place pour un nombre illimité d'émigrants en Nouvelle-Calédonie, et le sol de cette île est-il suffisamment fertile pour nourrir un grand nombre d'individus ?
La Nouvelle-Calédonie, si l'on considère son étendue, mesure 400 kilomètres de longueur sur une largeur moyenne de 50, et une superficie de 21 000 kilomètres carrés ou 2 100 000 hectares, à peu près trois fois celle de la Corse.
Sa population est relativement peu nombreuse, n'atteignant pas 60 000 personnes qui se décomposent de la manière suivante :
Population civile et militaire 10 595
Transportation (condamnés, relégués, libérés) . . 11 602
Engagés Océaniens et Asiatiques 4 000
Indigènes de 25000 à 30000
Total 56197
C'est peu assurément pour une étendue de 21 000 kilomètres carrés, car cela ne donne guère que trois personnes au kilomètre carré, et, si le sol de Tîle était fertile, il y aurait de la place pour 1 000 000 de colons.
