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Seulement, dans son ensemble, le sol de la Nouvelle- Calédonie n'est pas fertile et, en beaucoup d'endroits, il est complètement stérile. On devait s'y attendre, vu la configuration physique de l'île et sa richesse en minerais.

« Au point de vue agricole, m'écrivait un colon de !a première heure, le sol n'est pas riche dans toute la colonie ; nombre de terres sont absolument infertiles et impropres même aux pâturages, notamment la surface des gisements de fer, les terres magnésiennes ou ferrugineuses, les gisements de nickel, de chrome ou de cobalt, certaines plaines argileuses ne donnant que des pâturages médiocres... »

« Dans son ensemble, lit-on dans une publication officielle, la Plantation du café en Nouvelle-Calédonie^ une notice rédigée par M. Camouilly, planteur à la Foa, sous l'inspiration de M. Feillet, dans son ensemble, le sol de la colonie ne répond malheureusement patô à son climat : sur les deux tiers de sa surface s'étendent, en effet, soit des terrains miniers saturés, en général, d'oxydes de fer propres seulement à la culture de certaines essences forestières, soit des schistes tenaces naturellement complantés de graminées qu'ombrage le niaouli, arbre employé ici à tous les usages, aussi précieux qu'il est triste, et dont le pâle feuillage contribue à donner aux paysages calédoniens leur aspect mélancolique^. »

Mais enfin tout n'est pas montagne et quelle est l'étendue de la partie cultivable de l'île ?

Le colon déjà cité conclut sa description en disant qu'« une grande partie de l'île, les deux tiers peut-être, formés par des schistes silico-argileux friables, traversés çà et là par des soulèvements mélaphyriques, donnent des terres d'une extrême fertilité et des pâturages naturels susceptibles de devenir excellents avec quelques soins ».