Quinzaine Coloniale, t. I, 1897, p. 349, 1'* col

riorent rapidement, les mauvaises herbes que les bêies ne mangent pas se multipliant outre mesure et étouffant les autres.

Un tel système ne saurait durer sans amener la ruine totale de Télevage. Il faudrait donc le changer et faire de rélevage intensif en soignant les pâturages, en les fumant, en créant des prairies artificielles, ccMnme nous faisons dans nos campagnes de France. De cette manière, les propriétés iraient en s'améliorant, et Ton aurait quatre fois plus de bêtes d'une qualité supérieure, ce qui permettrait à la colonie de se suffire, et pour la quantité et pour la qualité de la viande. Seulement, pour une telle entreprise, d'elle-même sûre et rémunératrice, il faudrait une certaine avance de capitaux.

En faudrait-il autant pour le café, et le café peut-il fournir aux nouveaux arrivants, surtout à ceux qui ne disposent que d'un modeste avoir, la culture cherchée qui leur permettra rapidement de prospérer ou de faire fortune ?

Bien des promesses ont été faites à se sujet, souvent par M. Feillet lui-même, solennellement et officiellement, toujours sous son inspiration et sur ses renseignements. D'après ces promesses, basées le plus souvent sur des calculs détaillés et des devis qui semblaient tout prévoir, avec 5000 francs de capital, un colon sérieux, économe, travailleur, à qui l'on assurerait le passage gratuit de son village à sa concession, que Ton recevrait avec sollicitude à son débarquement, à qui Ton donnerait une concession gratuite, fertile et bien placée, devrait, au bout de quatre ou cinq ans, retirer annuellement de sa concession la valeur du capital engagé, c'està-dire 5 000 francs^.

« La culture du café a franchi sa période d'essai, dit à ce propos le Guide de VEmùjrant^ et il est aujourd'hui

1. Cf. I.e Guide de iKmigrant on SouvcUe-Lalédonic. Devis d'exploitation, pp. 37 et suiv.

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absolument démontré qu'elle peut être entreprise avec succès ^ y

« La culture du café, disait de son côté M. Feillet, dans son discours d'ouverture de la session ordinaire du Conseil général, le 2 mai 1898, la culture du café a enrichi beaucoup de gens en Calédonie et ailleurs. »

Quelques mois auparavant, à l'ouverture de la session extraordinaire du 22 juillet 1897, il avait été encore plus affirmatif. C'était, suivant lui, « une plante de culture intensive, qui permet de réaliser de gros bénéfices, non dans des terrains de grande étendue, mais dans des terrains de moyenne et de petite superficie. Cest pourquoi, concluait-il, la culture du café sera ragent le plu^ a^etif du peuplement de ce pays, »

Ces citations, et maintes autres semblables, venant d'un homme aussi bien placé pour connaître la vérité, corroborées au besoin par des témoignages de colons cités à propos, paraissent concluantes.

Et cependant, pour tout observateur impartial, la question reste encore en suspens, et à ces témoignages officiels, on peut en opposer d'autres, plus impartiaux parce qu'ils émanent d'hommes complètement désintéressés dans la question et qui sont loin d'être aussi affirmatifs.

L'ancien président du Conseil général, M. Lecomte, qui est en même temps un grand planteur de café possédant la plantation' la mieux entretenue de toute l'île, écrivait en 1898 au gouverneur que « la culture du café n'avait encore enrichi personne »» affirmation grave que le Conseil général, dans sa réponse au discours du gouverneur, adoptait publiquement, lui donnant ainsi toute l'autorité du premier corps élu de la colonie.

On répondra que le Conseil général était l'adversaire de M. Feillet. Et puis, après? Cela ne l'empêchait pas