Notre Marine marchande, pp

ensemble 602 722 tonneaux, y compris les bâtiments des Compagnies postales subventionnées.

Du reste, cette tendance à Tamélioration ne s'est pas maintenue, comme le montrent les chiffres suivants fournis par l'administration pour notre navigation avec les pays hors d'Europe, pendant les 4 premiers mois des années 1896, 1897 et 1898 :

En 1896 nous avions 203 navires jaugeant 303600 tonn. — 1897 — 191 — — 310000 —

En tout cas, y eût-il amélioration, que cette amélioration, relativement très faible, devient une véritable diminution quand on la compare, par exemple, à celle de l'Allemagne.

« Le port d'Anvers recevait en 1875, 327 navires allemands et 342 navires français ; vingt ans plus tard, le pavillon français ne couvrait plus que 111 navires et le pavillon allemand en couvrait 715. Ces chiffres se passent de tout commentaire », conclut justement M. Blondel.

D'après le mémoire adressé récemment au Reichstag par les armateurs du port de Hambourg, pour lui demander de voter en faveur de l'augmentation des forces navale«, dans une période de 23 années, de 1873-1895, la progression de la marine marchande a été pour l'Allemagne de 100 à 265, tandis que pour la France elle n'a été que de 100 à 132.

On pourrait multiplier les faits. Et tous concourraient à nous montrer, avec une douloureuse précision, l'étendue du mal dont souffre notre industrie maritime.

Nous n'avons pas à chercher ici quelles peuvent être les raisons de ce mal, ni quels doivent en être les remèdes. Mais il est facile de comprendre ce qu'y perdent et la cause de la colonisation et celle de l'émigration en général, et en particulier de l'émigration aux colonies.

S'il existait un vaste courant de relations entre ces colonies et la métropole, si nos marins touchaient en grand nombre sur les côtes de Tlndo-Chine, de la Nouvelle-Calédonie, de Madagascar, etc., plusieurs, sinon beaucoup pourraient s'y établir, s'y établiraient en effet. De plus, ces pays nous seraient mieux connus ; ils nous apparaîtraient moins éloignés et moins redoutables ; ils seraient moins pour nous des pays lointains et étrangers; nous y engageri(ms plus facilement des intérêts que nous irions promouvoir et défendre.

Ici, comme en beaucoup de choses, la politique est un peu la grande coupable. Pour contenter et garder des électeurs, pour s'attacher des députés, on a dépensé des centaines de millions à creuser des ports êhctoravje : Pointe des Galets à la Réunion, la Palice dans les Charentes, port inachevé de Boulogne-sur-Mer, etc., etc., et Ton a oublié ou négligé les moyens d'avoir des flottes pour les remplir.

Heureusement, la question est à l'ordre du jour. Des Commissions ont été nommées, aux ministères de la Marine et du Commerce, et l'on peut espérer, sous la pression de l'opinion publique et les vœux réitérés de nos Chambres de commerce, que des moyens seront trouvés pour remédier au mal, et qu'une législation sage, intelligente, libérale, viendra aider les bonnes volontés individuelles ou collectives et donner un nouvel essor à notre marine marchande, lequel, à ne pas en douter, aidera puissamment au progrès de la colonisation et de l'émigration.

Tout ce que nous avons dit de notre marine marchande, nous aurions à le redire de notre commerce extérieur. Et il ne saurait en être autrement, vu la connexion naturelle qui existe entre elle et lui. Nous en parlerons en détail dans notre seconde partie où de tels développements trouveront mieux leur place et nous montrerons alors clairement que là aussi nous reculons plutôt que nous n'avan-

çons, à une distance énorme de TAngleterre, à une distance chaque jour grandissante de TAllemagne et des Etats-Unis, dont les relations commerciales, de plus en plus multipliées, menacent de nous étouffer. Mais nous devons ici en tirer la même conclusion. C'est que si notre commerce extérieur était deux fois plus considérable, nous aurions deux fois plus d'agents français dans les pays étrangers et en particulier dans nos colonies : ce serait un premier progrès. De plus, ce commerce deux fois plus considérable, surtout le commerce d'exportation, attirerait dans ces mêmes pays deux fois plus de colons, et de préférence des colons français.

Car, qu'on ne s'y trompe pas, c'est en partie le développement de la marine marchande allemande, c'est en partie le développement du commerce extérieur allemand, qui ont popularisé chez nos voisins de l'Est la connaissance des pays étrangers et fait naître chez beaucoup la pensée de s'y établir. Sans doute, les Allemands n'ont pas encore de colonies proprement dites, de colonies de peuplement, et cependant leur marine marchande décuple et donne 20 p. 100 à ses actionnaires, et leur commerce extérieur prospère de la même manière. De plus, à la suite de l'augmentation de ce commerce et de cette marine, les colonies viennent comme nécessairement, et aussi l'émigration qui se dirige un peu vers ces colonies, et beaucoup vers les pays étrangers où touchent ces navires et où se fait ce commerce. Il y a là une indication et une leçon qu'il serait impardonnable de ne pas voir ou de négliger.