Bévue de Paris, r août 1898, p

près de 50 p. 100 de son effectif, tandis qu'eux-mêmes n'avaient eu ni un mort ni un blessé et qu'un seul de leurs vaisseaux, la Concard, « recevait un coup de poing dans le ventre », suivant le mot d'un résident français, témoin oculaire.

En règle générale, on peut dire qu'il n'y a pas de pire danger pour un peuple que celui de se tromper soi-même sur son propre compte. Or, cela est inévitable, si l'on ne sort pas de chez soi, si l'on ne regarde pas au dehors, si, comme l'autruche, on se contente de se cacher la tête afin de ne pas apercevoir l'ennemi qui approche. On ne le voit pas, non ; mais il vient, il mesure ses coups, et l'on se trouve subitement blessé, dépouillé, parfois anéanti.

« Dans sa chute, dit de la même Espagne un autre publiciste, parlant de ses malheurs dû xvii* siècle, la nation gardait une attitude arrogante. Les autres peuples n'avaient jamais moins existé pour elle ; on n'enseignait d'autre géographie dans les Universités que celle des Espagnes ^ ! »

Grâce à Dieu, nous n'en sommes pas là, et la guerre franco-allemande qui, elle aussi, fut une surprise, a été pour nous une dure leçon dont nous avons profité pendant un certain temps.

Mais bien des traits du tableau ne nous conviennent-ils pas? Des illusions nombreuses ne nous restent-elles pas encore qu'une connaissance plus approfondie des autres peuples détruirait rapidement? Nous n'avons guère ouvert les yeux, par exemple, sur la rapide extension du commerce allemand et sur le prodigieux développement de son industrie, que lorsque notre propre industrie a été en danger de périr et notre commerce extérieur gravement compromis.

Si nous avions -mieux connu la valeur pratique des provinces de l'Afrique équatoriale, en particulier de l'Ou-

1. Masson-Forestier. Bévue Bleue, 20 août 1898, pp. 251, 252.

ganda ; si nous avions compris Timportance capitale de la possession des bouches du Niger, ou les incalculables richesses de TEgypte, jamais nous n'y aurions renoncé avec l'impardonnable légèreté que Ton sait. Et seule, cette ignorance peut excuser — si l'ignorance toutefois est une excuse chez des gouvernants — les ministres qui ont perpétré ces crimes.

Or, cette ignorance, d'où venait-elle? Toujours de la même cause. Nous restons trop chez nous ; nous ne sortons pas assez ; nous ne regardons pas hors de nos frontières.

En attendant, les autres peuples grandissent, se développent, se multiplient, et nous, qui nous croyons toujours « la grande nation », nous sommes tout surpris de nous voir distancés et supplantés un peu partout par l'Angleterre et par l'Allemagne.

Enfin, l'émigration au dehors, la vie au grand air des colonies développe singulièrement la valeur personnelle de ceux qui la pratiquent.

« Il me faut m'occuper de tout, m'écrivait il y a quatre ans un jeune colon de Madagascar, il me faut tout prévoir trois mois à l'avance, tout, jusqu'à mes lacets de bottine », tandis qu'en France ce sont d'autres personnes qui font cela pour nous ; ou au moins trouvons-nous tout à notre convenance chez le fournisseur voisin ou dans le magasin d'à côté. La conséquence naturelle, c'est que le Français qui a émigré devient un homme prévoyant, soigneux, méthodique, à qui aucun détail n'échappe, tandis que celui qui n'a pas quitté la France, ou surtout sa famille, est demeuré insouciant, négligent, imprévoyant à l'excès.

Il faut que le colon sache un peu tous les métiers, de tailleur, de menuisier, de maçon, de cultivateur, de vétérinaire, de cuisinier, etc., etc., puisqu'il devra s'occuper de tout, de sa table, de ses troupeaux, de son jardin, de ses plantations, de sa maison, de ses gens et de lui-même, parfois, sans en avoir les moyens matériels, obligé par conséquent de s'ingénier à trouver des outils, des remèdes.

des matériaux. Que de choses nouvelles n'apprend-on pas dans ces multiples occupations I Mais surtout, comme nos facultés toujours en éveil s'y développent sous l'empire de la nécessité ! Comme on y devient inventif, actif, plein d'initiative, capable de se tirer d'affaire 1

A plus forte raison pourrait-on dire du colon à l'étranger ce que Louis Veuillot disait du zouave d'Algérie :

« Les zouaves sont presque aussi admirables par leur industrie que par leur courage. Il faut voir, par exemple, à combien d'usages ils savent employer la légère pièce d'étoffe verte qui, roulée autour d'une calotte rouge, leur forme un turban. » Et il s'amuse alors, avec une pittoresque fantaisie, à nous montrer ce turban devenu toile de tente, corde à puits, filet de pêche, laisse pour le bétail, lien pour attacher des fagots d'épines ou des Arabes captifs, maillot d'enfants, etc., etc.

« L'administration, au contraire, tue l'initiative », et aussi la division du travail devenue la règle presque universelle de notre industrie contemporaine.

Quelle initiative voulez-vous, en efïet, que puisse acquérir, quel esprit pratique, quel savoir-faire, quelles vues d'ensemble — ces vues d'ensemble qui font cependant le meilleur de la valeur personnelle — un hcnime occupé toute sa vie à copier ou à classer des mémoires invariablement les mêmes, à écrire des lettres de commerce toujours identiques, à fabriquer la même pièce d'un fusil, à sur\'eiller la même machine, à effiler ou à percer des aiguilles? Mais ils deviennent des machines et des auto mates à ce travail et non plus des hommes intelligents. Qu'un accident quelconque leur fasse perdre leur place, et les voilà absolument incapables de faire quoi que ce soit, de gagner leur pain.

Et c'est ainsi que des jeunes gens se rapetissent, s'atrophient, se diminuent à plaisir, qui dans la vie au grand air des colonies se seraient développés et seraient devenus des hommes complets.

La vie aux colonies leur aurait en outre fourni l'occasion d'acquérir, pour peu qu'ils fussent cultivés et observateurs, une foule de connaissances variées que ceux-là ne possèdent jamais complètement qui n'ont rien vu. Autre chose, en effet, est d'avoir appris dans des livres et autre chose d'avoir observé sur place ce que les livres nous enseignent. C'est à cette dernière condition seulement — aucun de ceux qui ont voyaèé ne me contredira — qu'on comprend bien ce que nous disent les livres, même les mieux faits, qu'on « met les choses au point », suivant une expression technique si exacte et si vraie.

Le colon, en particulier, qui s'est fixé dans un pays étranger, voit une foule de choses que nous ne soupçonnons pas, et dont peut-être personne n'a parlé, dans les mœurs, dans les phénomènes de la nature, dans les conditions climatologiques. Il fait une foule d'observations, recueille une quantité de témoignages, entend des légendes et des souvenirs, constate des pratiques curieuses, pénètre dans bien des secrets. Et voilà, pour le dire en passant, ce qui fait le charme et la richesse des livres d'études, ou même de simple imagination, écrits par ces infatigables voyageurs, nos marins ou nos explorateurs, nos colons ou nos missionnaires.

Mais, par-dessus tout, la vie au dehors donne à celui qui la pratique, de toutes les qualités humaines la première et la plus importante, je veux dire la trempe d^ caractère.

« Pour nous, comme pour nos rivaux, les colonies sont de véritables écoles d'héroïsme, disait très justement M. Chailley-Bert dans sa conférence du 12 janvier 1897 sur l'émigration des femmes aux colonies. Voyez ce qui, dernièrement, s'est passé au Cap. Nous parlons avec mépris et avec colère d'un Jameson et d'un Cecil Rhodes. Et, au point de vue moral, il est certain que ces gens-là sont des flibustiers et des forbans. Mais il faut avouer qu'il y a en eux des réserves extraordinaires de vie, d'énergie, et l'on comprend, malgré tout, qu'en Angle-

terre, même après les condamnations qui ont pu les frapper, le peuple les acclame, parce qu'il voit en eux les représentants, à certains égards éminents, du formidable génie anglais. De pareils hommes n'auraient pu vivre et s'épanouir dans la métropole ; il a fallu, pour que cette puissance et cette énergie se pussent donner libre carrière, la vie large des colonies. En retour, le spectacle des choses, contestables au point de vue moral, mais puissantes et impressionnantes qu'ils ont tentées et accomplies, retentit sur l'opinion de la métropole et entretient dans les générations grandissantes le goût de l'aventure, l'esprit d'initiative et d'héroïsme.

« Et chez nous aussi les colonies sont une école d'héroïsme. N'avons-nous pas un Jean Dupuis pour nous donner le Tonkin ; un Bonvalot qui, abandonnant la vie facile offerte en France, passe plusieurs années en Asie et repart demain en Abyssinie ? Et tant d'autres qui ont agrandi sur la carte le domaine de notre pays et dans le monde son renom ! Ces hommes nous donnent des exemples d'énergie, et leur histoire recueillie et racontée partout façonne le cerveau et le cœur de nos enfants. Ils nous préparent ainsi des réserves inestimables de vie et d'activité ; ce sont de tels hommes qui gardent à la France sa place dans le monde : des générations, anémiées dans la douceur de la vie métropolitaine, seraient peut-être incapables de la lui conserver. »

C'est qu'on est à une rude école aux colonies !

Encore sous le charme des rêves dorés que l'on fait, en lisant les aventures racontées par un Jules Verne, par un Hémar, ou par un Fenimore Cooper, on s'est figuré, à 1.5 ans, — et qui ne se l'est pas figuré ? — une végétation luxuriante, une riante maison au milieu d*un parc princier, des serviteurs, sinon des esclaves sans nombre, des chasses royales, des moissons abondantes venues presque sans peine, les richesses s'amoncelant entre vos mains, des enfants nombreux et ravissants et une femme chaf-

mante entourant le planteur — qui était vous-même — vêtu de blanc et coiffé d'un large panama, mieux et plus qu'une existence princière. Et au lieu de cela, ce sont les exigences d'un climat pénible qui ruinerait votre santé ou vous tuerait en quelques jours, parfois en quelques instants, si vous ne saviez vous défendre contre lui ; ce sont les mille et une petites incommodités de la vie des tropiques, dont les moindres sont les moustiques qui vous privent de tout sommeil, les ouvriers qui vous quittent alors que vous en avez le plus besoin ; votre dîner auquel personne n'a songé alors que vous mourez de faim ; vos provisions qui vous font totalement défaut alors qu'il vous est impossible de les renouveler, etc., etc. Vous avez travaillé sans trêve ni repos, vos plantations sont en bon état, vos gens sont soumis et empressés, vous vous promettez une bonne récolte, et voilà que la sécheresse vient tout compromettre ou un cyclone tout détruire et votre plantation est tout entière à refaire ! Vous avez bâti une belle et vaste maison où vous aimez à vous reposer avec votre famille ; de vastes hangars où sont réunies vos récoltes, et voilà que tout à coup ces bâtiments, naturellement en bois et en feuillages, prennent feu : vous perdez tout, et de nouveau vous devez coucher sous la tente ou vous contenter d'une paillotte d'indigène. Parfois ce sont vos troupeaux qui disparaîtront, votre cheval favori qu'on vous volera, vos armes que vous ne retrouverez plus. Vous aurez à lutter contre le mauvais vouloir, contre la paresse, contre l'ignorance ou la superstition de vos ouvriers. Vous aurez à vous défendre contre la morsure des bêtes venimeuses, contre la dent des fauves, contre les balles des sauvages, contre l'envie de vos voisins, contre les tracasseries de l'administration.

A une telle école et avec une telle vie, on devient rapidement un homme dans le sens le plus vrai du mot. Le corps s'est endurci, le tempérament s'est fortifié, l'intelligence s'est développée, la volonté s'est affermie. On peut

être un aventurier, suivant l'expression de M. Chailley- Bert, et c'est grand dommage ; mais en tout cas on sera un aventurier de haute envergure qui, si Toccasion s'en présente, deviendra facilement un héros. Et le peuple qui possédera un certain nombre de ces hommes, ne craignez pas pour lui, car ils sauront le défendre.

Et voilà pourquoi je voudrais voir beaucoup de nos jeunes Français aller vivre au loin la vie de travail, de privations, d'aventures, au lieu de s'user et de s'atrophier dans une vie d'oisiveté ou de folies, faite dans l'ensemble de convenu, de frivolité, de banalité, de petitesses. Il faut plonger le fer bouillant dans l'eau froide pour lui donner de la force et du nerf ; il faut également tremper les caractères par les épreuves, par la fatigue, par le travail, par la souffrance, et nulle part vous ne trouverez cela comme aux colonies.

Emigrez donc, jeunes gens qui ne savez que faire ; émigrez au loin, allez peupler nos colonies, où vous deviendrez des hommes transformés, des hommes d'énergie et de volonté, les futurs héros de la revanche.

Emigrez également afin d'enrichir notre pays ; afin de rendre à notre race la fécondité qu'elle semble avoir perdue et arrêter le fléau de la dépopulation, afin de vous procurer à vous-mêmes des situations rémunératrices que vous ne trouveriez plus en France et d'arriver ainsi, sinon à la fortune, au moins à une large aisance, afin de sauver notre industrie nationale et notre commerce qui vont en dépérissant.