CHAPITRE III

QUE NOUS DEVONS ÉMIGRER POUR DIMINUER LE MA- LAISE SOCIAL DONT NOUS SOUFFRONS ET PROCURER DES EMPLOIS PLUS RÉMUNÉRATEURS ET UN TRAVAIL MIEUX RÉTRIBUÉ A UN GRAND NOMBRE DE GENS QUI NE PEUVENT EN TROUVER.

Le premier résultat d'une émigration nombreuse, en favorisant le développement de noire industrie au dedans et l'augmentation de notre commerce extérieur, serait d'accroître Taisance et la fortune parmi un grand nombre de Français, et cela de plusieurs manières.

Si nos usines, en e^îet, si nos grands ateliers de tissage, si, en un mot, toutes nos fabriques avaient des commandes plus nombreuses, naturellement elles se développeraient et se multiplieraient, employant ainsi un plus grand nombre d'ouvriers, de contremaîtres, d'ingénieurs, et leur donnant des salaires ou des traitements plus considérables.

Le temps n'est pas très éloigné où un ingénieur de TEcole des Arts et Manufactures, par exemple, trouvait très facilement à se placer, devenait rapidement directeur d'une usine qu'il développait ensuite et arrivait ainsi à se créer une brillante situation.

Il y a de cela trente ou quarante ans.

Mais, hélas ! cet heureux temps est passé. Non seulement nos usines et nos fabriques ne se développent plus ; non seulement on n'en crée point de nouvelles, — ou bien, si

Ton en crée quelques-unes, elles sont si peu nombreuses que cela ne compte pas, — mais encore celles qui sont fondées depuis de longues années, celles qui ont une réputation acquise et parfaitement justifiée, celles-là même ont les plus grandes peines du monde à se maintenir, ne rapportent que très peu, et elles se voient souvent dans l'obligation de restreindre leurs frais généraux, leur outillage et le traitement de leur personnel.

Telle usine, par exemple, qui autrefois distribuait à ses actionnaires un dividende de 15, de 20, de 25 p. 100, et parfois davantage, parvient à grand'peine aujourd'hui à donner 5, 7, 8 p. 100, si même elle ne doit pas se contenter de 2 ou 3, heureuse souvent si Tannée ne se solde pas par une perte sèche.

Le résultat de cet état de choses, a été premièrement la diminution générale du taux de l'intérêt et, par suite, la diminution des revenus de chaque famille avec la perturbation sociale qu'elle entraîne.

Puisque dans l'industrie — et la même chose est encore plus vraie dans le commerce — l'argent rapporte si peu et qu'il y court tant de risques, le Français, de sa nature ménager et craintif, a préféré le placer en rentes sur l'Etat, en actions ou obligations de chemins de fer ou tout autre établissement garanti par l'Etat. Et alors tout naturellement le cours de la rente a monté, a dépassé le pair et bientôt, par suite de conversions successives, un coupon de 5 francs s'est changé en un coupon de 4 fr. 50, de 4 francs, de 3 francs, en attendant qu'il se change en un coupon de 2 fr. 50 et de 2 francs. Le même phénomène, pour les mêmes raisons, s'est reproduit pour les chemins de fer, pour le Crédit Foncier, pour les fonds d'Etats étrangers, etc., etc. De telle sorte qu'une famille qui avait autrefois 50 000 francs de revenu n'en a plus que 30 000 ; qui avait 5 000 francs n'en a plus que 3 000.

Un autre phénomène s'est produit concurremment à

celui-là, moins général, mais qui n'en a pas moins son importance et que nous devons signaler.

Jadis un chef d'usine, un directeur de grande maison de commerce faisait rapidement fortune, ordinairement dans Tespace de quinze ou vingt ans. Il se retirait alors et laissait sa place souvent à un jeune ingénieur de talent ou à un commis de magasin remarquable par sa valeur personnelle, lesquels à leur tour, après s'être enrichis, laissaient la place à d'autres. Aujourd'hui ces chefs de maisons, ces directeurs d'usines laissent leur place à leur fils unique, et tout avancement sérieux, toute chance de faire fortune se trouvent ainsi supprimés pour les jeunes gens, de quelque valeur qu'ils soient, qui ne sont pas fils de propriétaires.

« Aujourd'hui, remarque justement à ce propos M. Chailley-Bert, on réserve invariablement sa succession pour son fils (qui accepte), voire pour son gendre... Partant, les enfants de la démocratie, sauf un mérite exceptionnel, n'ont plus, dans ces carrières qui semblaient autrefois leur domaine, d'autres perspectives que celles d'agents salariés, pouvant désormais prétendre à l'aisance mais non plus à la fortune ^. »

Cela est remarquable à Lyon, où jadis 13 p. 100 seulement des grandes maisons passaient du père au fils, tandis qu'aujourd'hui la proportion est toute différente. Mais cela est également vrai dans toutes les autres villes de France.

Aussi, pour ne parler que de celle-là, la situation d'ingénieur civil, autrefois si brillante, « ne nourrit plus son homme », selon l'énergique expression d'un ancien élève des Mines, parfaitement au courant de la situation. « Autrefois, les grandes compagnies d'exploitation et de construction, poursuivait-il, avaient à leur tête des ingénieurs civils jouissant de traitements très élevés, de 30, de 50, de 80, de 100 000 francs. Cela n'existe plus aujourd'hui