CHAPITRE VII

QUE NOUS DEVONS ÉMIGUER AFIN D'ASSURER LA DÉFENSE DE NOTRE EMPIRE COLONIAL

Nous avons refait pour la troisième fois un empire colonial, et nous venons de voir quelles ressources nous pourrions en tirer si nous parvenions à le mettre en œuvre. Mais cela ne suffit pas. Il faut encore le conserver, et au besoin, le défendre contre des dangers toujours possibles, contre des rivaux pouvant du jour au lendemain devenir des ennemis. Il faut nous en assurer la possession définitive, au lieu de le perdre, comme nous avons perdu jadis nos premières colonies.

Il n'y a pas à se le dissimuler, en effet, la création de cet empire a suscité bien des jalousies, toujours les mêmes, et l'Angleterre qui a si bien réussi, par deux fois, à s'approprier le fruit de notre initiative et de nos

héroïques efforts, a suffisamment marqué, au cours d'événements encore dans la mémoire de tous, son dessein secret de nous dépouiller une troisième fois. Le danger n'est plus un danger hypothétique et la lutte, si jamais elle se produit, sera acharnée. L'enjeu en sera évidemment l'existence de nos colonies.

Ces colonies, cependant, nous ne voulons pas, et nous ne devons pas les perdre ; nous voulons, au contraire, et nous devons les garder. Il faudra donc que nous puissions les défendre et que, par suite, le plus rapidement possible, nous les mettions en état de défense.

Le branle est donné, quoiqu'un peu tard. Notre marine sera augmentée et mieux armée ; des points d'attache suffisamment nombreux lui seront assurés et diverses places fortifiées que nous possédons deviendront des ports militaires de premier ordre : Bizerte, Djibouti, Port Courbet (Tonkin), Nouméa, Diego-Suarez, Dakar, etc. Les garnisons métropolitaines de nos colonies seront également accrues et les auxiliaires indigènes qui les appuient seront plus nombreux, plus exercés, et mieux armés.

Tout cela doit être fait et sera fait, espérons-le, avec toute la rapidité possible. Mais tout cela ne suffît pas. Avant tout et par-dessus tout, il faut que nos colonies puissent se défendre elles-mêmes, avec leurs propres ressources ; il faut qu'elles possèdent assez de soldats pour cela, des soldats recrutés sur place parmi les colons que nous y aurons envoyés.

Si, par malheur, en effet, la guerre éclatait avec l'Angleterre, que se passerait-il? Si nous étions vainqueurs sur mer, nos colonies ne risqueraient évidemment rien ; ce serait au contraire les colonies anglaises qui seraient en danger. Mais si nous étions battus, si nos flottes étaient obligées de s'abriter dans nos ports et de laisser la mer ouverte à nos ennemis, certaines de nos colonies, les plus petites et les plus isolées, celles que nous ne pourrions

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secourir de France et que les obus du canon anglais traverseraient de part en part, de la haute mer, ne pourraient résister longtemps et seraient obligées de se rendre.

Mais les autres, celles qui ont un arrière-pays étendu et parfois très accidenté, celles qui ne seront pas conquises par leseul fait qu'on aura bombardé ou même occupé le port de débarquement, celles dont il faudrait prendre pied à pied le territoire, le Sénégal et le Soudan, TÂlgérie et la Tunisie, Madagascar, le Tonkin et Flndo-Chine, etc., que deviendraient-elles ? Pourraient-elles se défendre ? Oui, si nous y avions des forces militaires suffisantes, bien armées, bien équipées, bien approvisionnées, des forces militaires pouvant se ravitailler sur place, s'y refaire, et s'y accroître par de nouvelles et incessantes levées. Sinon, il arriverait pour elles, avec moins d'héroïques efforts et de résistances glorieuses, ce qui arriva au siècle dernier pour le Canada : elles succomberaient dans une lutte inégale et nous les aurions perdues.

Le Canada français, lors de la guerre de 1755-1759, ne possédait en tout, d'après une lettre de son gouverneur, M. de Vaudreuil (1761), que 70 000 habitants et 15 200 miliciens avec 5 200 soldats venus de France avant ou au cours de cette guerre, en tout 20 000 hommes. .Les Anglais, au contraire, firent passer en Amérique, à cette époque, 30 000 hommes de troupes régulières auxquels s'ajoutèrent 60 000 miliciens fournis avec facilité par les 1 200 000 Anglo-Saxons de l'Amérique du Nord. La disproportion était énorme. L'armée anglaise comptait plus de soldats que toute la colonie française d'habitants. De plus, les colonies anglaises trouvaient sans trop d'efforts de nouvelles recrues, tandis que nous, nous avions levé jusqu'au dernier homme valide pour la lutte suprême.

Malgré cela, grâce à l'héroïque vaillance et à l'indomptable énergie de cette fière population franco-canadienne ; grftce à son ardent amour de la France et à la valeur de

ses chefs dont Tun, le Gouverneur général, M. de Vaudreuil, était un Canadien de naissance ; grâce aussi à leur connaissance du pays et à leur incroyable endurance, les premières campagnes nous furent favorables.

Les Canadiens, unis aux troupes françaises, écrasèrent les Anglo-Américains. Dès l'ouverture des hostilités, M. de Contrecœur, à la tête de 250 Canadiens et de 600 sauvages, détruisit complètement le corps d'armée du général Braddock, composé cependant de 2 500 hommes avec 15 canons, le poursuivit durant 25 lieues, lui prit ses canons et ses bagages et lui tua son comandant; Washington s'échappait à grand'peine avec quelques cavaliers.

En 1756, les Anglais réunirent 22000 hommes. Malgré ces forc^ importantes, malgré Téchec et la mort de l'imprudent général Dieskau, nous enlevâmes la forteresse d'Oswego, sur le lac Ontario, nous battîmes leur armée et nous ravageâmes leurs colonies jusqu'à 20 lieues de Philadelphie.

En 1757, continuant notre marche en avant, et maintenant partout notre offensive, sans que le Canada eût encore été inquiété en aucun endroit, nous prîmes sur le lac Georges la forteresse de William-Henri avec sa garnison de 2400 soldats.

La campagne de 1758 fut encore plus glorieuse. Monicalm battit complètement avec 3 500 hommes, à Carillon, au sud du lac Champlain, l'armée anglaise d'Abercromby, forte de 9 000 miliciens et de 7 000 soldats réguliers. De son côté, M. de Liguery culbutait dans les environs de l'important port de Fort-Duquesne une autre armée anglaise.

Mais la modicité de nos ressources nous empêcha de tirer de ces victoires tous les résultats qu'elles comportaient. Nous dûmes nous contenter pendant tout l'hiver de pourchasser l'ennemi et de lui enlever quelques convois.

« Ce furent nos derniers triomphes et le dernier éclat de la domination française en Amérique, dit très bien à ce propos Rameau dont nous analysons ici le récit; nos victoires mêmes ruinaient toutes nos ressources, tandis que les troupes de l'Angleterre, broyées depuis trois ans par de successives défaites, revenaient à la charge, plus fortes, plus nombreuses, opiniâtrement poussées vers le but de la guerre qui était Tanéantissement du Canada. Furieux, mais non découragés de se voir repoussés par une poignée d'hommes, les Anglais firent enfin un dernier et énergique appel à la puissance du nombre ; ils organisèrent pour 1759 une triple et terrible attaque contre ce pays qui semblait une forteresse vivante, où chaque homme était un soldat. »

Wolf vint attaquer Québec, par le Saint-Laurent, avec 10000 hommes de débarquement et 18 000 hommes d'équipage et de troupes marines, pendant que Amberst, avec 12 000 soldats, remontait le lac Georges et le lac Champlain dans le but, non de combattre, mais de retenir loin de la capitale une partie de nos forces, et que, de leur côté, Prideaux et sir William Johnston devaient gagner par terre le lac Ontario, attaquer le fort de Niagara et menacer Montréal.

De toute nécessité, il fallut renoncer à l'offensive et se replier sur Québec.

« Tout le monde sait la fin de cette lutte formidable et glorieuse ; Montcalm et Wolf mourant l'un et l'autre au milieu d'une bataille indécise, mais qui, dans notre situation, était une défaite ; enfin la prise de Québec, qui en fut le résultat.

<c Pendant un an encore, le gouverneur, M. de Vaudreuil, et M. de Lévis, soulevant la population en masse, tinrent la campagne et dirigèrent de terribles retours centre l'ennemi. Ils ne reculèrent même point devant l'idée de reprendre Québec, et peu s'en fallut qu'ils n'y réussissent; mais ils n'eurent que la gloire inutile de

battre encore une fois les Anglais, qui durent leur salut à Tarrivée d'une nouvelle flotte de renfort devant lesquels s'^ retirèrent les assaillants.

« Ce fut alors que, cerné par 3 armées, manquant de tout, même de poudre, M. de Vaudreuil, à la tête des débris mutilés des régiments français et des milices canadiennes, conclut, le 8 septembre 1760, une capitulatioi qui livrait pour toujours à nos ennemis séculaires la plus belle, la plus française et la plus négligée des colonies que notre pays ait eues entre les mains. Deux ans après, nous cédions la Louisiane à TEspagne, et depuis lors, il ne fut plus question dans TAmérique du Nord de la puissance française*. »

Il n'est donc plus possible d'en douter : si nous avons perdu le Canada, c'est uniquement parce que nous n'y envoyâmes pas assez de soldats au moment suprême de la dernière lutte, et encore plus, parce que sa population était trop peu nombreuse, dans la proportion de 1 à 17, en face de la population anglo-américaine, parce que nous y avions envoyé trop peu de colons.

« Si le gouvernement de Versailles, en effet, cédant aux incessantes sollicitations de tous les gouverneurs du Canada, avait poursuivi le mouvement d'émigration pratiqué de 1663 à 1672, et qui fit passer en Amérique, aux meilleures années, à peine 260 émigrants ; si depuis 1675 à 1686, époque à laquelle cessa complètement ce mouvement officiel d'émigration, on avait envoyé de 100 à 150 émigrants par année, en se basant sur le développement de la population canadienne, cette population, dès 1700, eût été plus forte du double, et de proportion en proportion, elle eût pu facilement atteindre de 500 000 à 600 000 âmes en 1750. Si l'on eût pris ces mesures au temps môme de Champlain, en 1635, nul doute que l'on eût obtenu des résultats aussi considérables que ceux des colonies an-