QUE NOUS TROUVERONS DES ÉMIGRANTS DANS LA CLASSE OUVRIÈRE

Les jeunes gens appartenant aux classes ouvrières françaises n'ont qu'une ambition, sortir de la situation où ils ont été élevés et entrer dans ce que Ton est convenu d'appeler la bourgeoisie; cesser de travailler de leurs mains pour devenir employés, instituteurs ou institutrices, garçons ou filles de magasin ; quitter la blouse et le pantalon de toile pour une redingote, même râpée, le bonnet de l'ouvrière pour le chapeau d'une « demoiselle ».

Cette funeste tendance qui nous cause tant de mal, qui n'aboutit guère qu'à faire des déclassés et des atrophiés, qui a conduit tant de malheureux à la ruine et à la faim, tient à bien des causes.

D'abord, elle est un peu dans le sang, au moins dans les traditions d^ la race. Ce n'est pas pour rien, en effet, que nous sommes une race latine. Nous aussi, comme les Romains d'autrefois, nous n'estimons pas le travail manuel et nous serions très heureux si nous avions des esclaves pour nous servir et gagner notre vie. Volontiers nous considérerions nos ouvriers comme remplaçant ces esclaves d'autrefois, et nos ouvriers, à leur tour, estiment un peu leur situation comme une situation de parias dont personne ne veut.

On a beau nous redire et l'expérience a beau nous démontrer que l'ouvrier, surtout l'ouvrier de métier, est cent fois plus heureux que le petit employé ; qu'il travaille moins longtemps ; que son travail est plus sain et moins déprimant que le travail de bureau ; qu'il gagne davantage, tout en n'étant pas astreint aux mômes

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dépenses ; que, somme toute, son sort est plus enviable, nous restons incrédules. Et si lui-même continue de travailler de ses mains parce qu'il ne peut faire autrement, tout au moins fera-t-il tous ses efforts pour faire donner à son fils et à sa fille une instruction qui lui permette, à lui, de devenir « un monsieur » — Dieu sait quel monsieur I — à elle de devenir « une demoiselle » — Dieu sait quelle demoiselle ! — qui ne se marieront pas, qui mourront de faim, qui souffriront toute leur vie, aigris, malheureux, irrités, inutiles, sinon nuisibles, à eux-mêmes et aux autres, au lieu de travailler à devenir lui, un honnête ouvrier, elle, la femme d'un brave garçon qui l'aurait rendue heureuse et à qui elle aurait donné beaucoup de beaux et sains enfants.

Une autre cause a contribué puissamment à développer et à surexciter ce mauvais côté de notre caractère national, rimpulsion exagérée et fausse donnée à notre éducation. Pourquoi a-t-on donné cette impulsion? Quel but a-t-on poursuivi en le faisant? Peu importe. Toujours est-il que Ton a ainsi rendu le plus mauvais service aux classes ouvrières, en flattant leur vanité et en faisant miroiter à leurs yeux je ne sais quel avenir impossible à réaliser, et quels mirages d'aisance, d'élévation, de fortune, en même temps qu'on créait une nouvelle cause de malaise et de mécontentement, une nouvelle source de conflits de classes, un nouveau danger.

Il semble qu'on commence à s'en rendre compte et que bien des esprits sérieux regrettent ce qui a été fait. Mais il est bien à craindre que le mal ne soit sans remède, et que rien ne soit tenté de longtemps pour l'arrêter ou le diminuer.. Personne n'oserait commencer. Le voulût-on que les partis les plus avancés ne le permettraient pas.

Il n'y a donc aujourd'hui qu'à laisser le mal s'atténuer de lui-même et l'expérience nous montrer pratiquement à tous que, en dépit d'une instruction relevée, le plus sage est encore de rester dans sa situation. Nous aurons des

cordonniers et des cochers sachant le latin, des femmes de chambre jouant du piano, des cuisinières ayant leur brevet supérieur. Ce sera ridicule, et cela peut-être passera.

En attendant, que d'infortunes auront été provoquées I

c( Il semble que, plus on va, plus les jeunes gens tendent à obtenir des places de TËtat, remarque justement ce distingué statisticien qu'est Victor Turquan. L'ens^gnement obligatoire qui rend tant de services est un peu la cause de ce véritable mal. Les jeunes gens des villes et des campagnes, issus de familles d'ouvriers, de petits commerçants ou de cultivateurs aisés, ont l'imagination éveillée par une demi-instruction, et estiment souvent que suivre la profession de leur père serait déroger. C'est là qu'il faut chercher surtout la cause de l'encombrement qui se produit aujourd'hui à l'entrée des carrières de l'enseignement primaire et à celle des petits emplois.

« Voici, par exemple, le tableau comparatif des emplois vacants en ce moment (1895), à Paris, dans les services de l'enseignement primaire — écoles communales, maternelles et écoles professionnelles — et du nombre de candidats inscrits pour ces emplois : 8 932 postulants et 128 places !

« C'est ainsi qu'il y a :

2 021 postal, pour 43 empl. d'instituteurs, 6441 — 54 — d'institutrices,

107 — 5 — de prof, de dessin (hommes)

96 — 5 — — — (femmes)

57 — 5 — — de chant (hommes)

46 — 13 — — — (femmes)

120 — 3 — — de gymnastique

(hommes) 44 — 1 — — — (femmes)

Tout dernièrement, il y a eu 1 407 institutrices diplômées pour 150 emplois vacants et 3 320 instituteurs pour 180 places.

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Evidemment, il en est de même pour toutes les autres carrières administratives. Ainsi le 17 mai de cette année 1899, il y a eu un concours à la préfecture de la Seine pour 70 places de commis-expéditionnaires. Les candidats étaient au nombre de 1 010, près de 15 pour une place. Et au mont-de-piété, pour 7 places, on aurait eu 1557 demandes !

La récente grève des facteurs a attiré l'attention publique sur cette classe si intéressante d'employés. Ils gagnent en commençant 1 000 francs par an, avec quelques gratifications et étrennes qui plus tard doubleront à peu près le traitement, mais qui au commencement le portent à peine à 1 400 ou 1 500 francs. Or, pour gagner ces 1 400 ou 1 500 francs, pour prendre la place de ces 3 000 grévistes, on a affirmé qu'il y avait, dans les cartons de l'Administration, 40 000 demandes, de telle sorte que 5 p. 100 à peine de ces solliciteurs peuvent arriver à obtenir la place convoitée. Il y a eu, en une année, 29 880 solliciteurs à la préfecture de Paris pour 537 places de balayeurs.

Cet encombrement est encore plus grand pour les filles.

« Le développement que l'enseignement primaire a pris depuis quelques années, surtout dans les grandes villes, en a fait une carrière attrayante, remarque justement à ce propos le D' Richard, membre de l'Académie de médecine. C'est pour les jeunes filles un moyen de s'élever audessus de leur condition, de sortir de la situation d'infériorité dans laquelle se trouve leur famille, et de satisfaire les goûts de plaisir que tout contribue à développer en elles et qu'on semble prendre à tâche de surexciter.

« Pour atteindre ce but, il n'est pas d'efforts ni de sacrifices qu'elles ne fassent. Elles délaissent les soins du ménage et s'adonnent, avec une ardeur croissante, à ces études qui usent leur vie et qui, le plus souvent, ne les conduisent qu'à une déception. La carrière de l'enseignement, en raison même de l'attrait qu'elle excite, est aujourd'hui

tellement encombrée, que ce n'est plus qu'un leurre. Le 1" janvier de cette année, il y avait en France, 13 000 jeunes filles aspirant aux fonctions d'institutrice, et, dans ce nombre, 6000, c'est-à-dire près de la moitié, pour le département de la Seine. Or, à Paris, on ne dispose que de 60 places d'institutrices, dont 25 sont attribuées par avance aux élèves sortant de Técole normale... »

« A notre avis, au lieu de pousser les jeunes gens à obtenir des diplômes qui ne leur servent à rien, car ils n'ont appris, pendant leurs études faites en vue de l'enseignement, aucun métier, il serait plus utile pour eux, et aussi pour le pays, de les pousser du côté du commerce, de l'industrie et de l'agriculture, ces véritables sources de la richesse nationale ^ ».

n serait plus utile encore de les pousser du côté des colonies, où il y a tant de places inoccupées et tant h faire. L'industrie, en effet, les ateliers, les usines, les compagnies de chemins de fer, de gaz ou de transports, etc., ne manquent pas de bras. Elles aussi, au contraire, sont encombrées, moins que les carrières libérales sûrement, mais elles le sont cependant et dans une large mesure. En veuton la preuve? On n'a qu'à comparer le nombre des places vacantes d'un côté, et de l'autre celui des demandes d'emplois.

Par exemple, à la Compagnie de l'Ouest, dans une période de cinq années (1888-1893), on a reçu : 33 860 demandes d'emplois, sur lesquelles 17 701 ont été écartées sans examen, 10 865 ont été admises et 5 294 sont restées en instance.

D'après ces chiffres, la moyenne annuelle des demandes est de 6 772, tandis que la moyenne annuelle des admissions n'est que de 2 173.

« Dans ces conditions, pour obvier à l'encombrement

1. V. Turquan. Guide pratique des jeunes gens des deux sexes dans le choix d*une carrière, pp. 3 et 4.

des candidatures, nous avons dû, poursuit la noie que m'a fait remettre le secrétaire général :

« l"" Suspendre pour un certain temps les examens d'admission ;

« 2** Faire une sélection plus rigoureuse parmi les postulants ;

« 3"" Fixer à 26 ans la limite d'âge d'admission.

« Les traitements de début sont cependant modestes : 900 à 1400 francs. »

L'encombrement est le même à la Compagnie du gaz. J'ai vu la liste des demandes d'emplois adressées à cette compagnie depuis quelques années. Elles sont écrites sur de minces feuilles de papier, dont l'ensemble formerait un gros volume. Chaque feuille contenant de 15 à 20 noms, il doit y avoir une quinzaine de ces feuilles pour les 11 premiers mois de 1898, et c'est à peine si vous voyez quelques noms effacés ; ce sont les noms des heureux élus. Tous les autres attendront, Dieu sait combien d'années.

Quant aux ouvriers, ils encombrent littéralement l'abord des usines, dès que la période de l'embauchage arrive avec l'approche de l'hiver, et bien peu peuvent être admis sur ce grand nombre de candidats.

Le même fait se reproduit à la Compagnie générale des Omnibus, où l'on ne peut plus devenir employé sans avoir passé un temps, parfois très long, dans les emplois inférieurs de côtier, relayeur ou palefrenier. Ainsi, pour les contrôleurs, sur un nombre total de 728 places existantes, qui doivent donner une trentaine de vacances, il y a eu au cours des deux dernières années 749 demandes d'emploi. Cependant un contrôleur ne gagne que de 1600 à 2 500 francs. Quant aux conducteurs et cochers titulaires qui sont au nombre de 3 094 et gagnent de 5 fr. 25 à 6 fr. 50 par jour, il y a eu annuellement, pendant la même période, 1 624 demandes et 283 admissions. Le personnel des dépôts comprend 3 233 individus qui gagnent 3 f r. 50,

4 et ô francs par jour. Il y a eu 1 343 nouvelles admissions en 1898 et un chiffre indéfini de demandes.

Les conclusions seraient partout les mêmes, si Ton poursuivait une vaste enquête à travers les diverses professions ouvrières, et les exceptions que Ton rencontrerait ici et là, si Ton prenait la peine de les examiner de près, ne feraient que confirmer cette triste constatation qu'il n'y a pas de travail pour toutes les bonnes volontés.

« Mon ami, pourquoi ne travaillez-vous pas ? » répond-on facilement à Thomme d'apparence vigoureuse qui parfois vous tend la main au détour d'une rue. Souvent la réponse est méritée, car l'on se trouve en face d'un professionnel de la mendicité. Mais parfois aussi l'on s'adresse, au risque de le blesser profondément, à un pauvre malheureux qui a tout fait pour trouver du travail et n'a réussi nulle part. Je connais un excellent garçon, marié et père de famille, qui depuis deux ans reste dans la même situation, situation délicate et difficile à remplir, où il donne toute satisfaction ; or, pendant 3 ou 4 ans, il avait inutilement cherché un emploi, frappant à toutes les portes, recourant à toutes les agences de placement, et prêt à accepter toutes les besognes. Et que l'on ne s'imagine pas que son cas soit un cas isolé. Ce serait plutôt la règle commune, au moins pour tous les ouvriers qui n'ont pas un métier bien déterminé, qui ne sont pas fortement soutenus et recommandés, et qui ont passé un certain âge. A ce point que l'on pourrait adopter comme règle générale cette triste parole citée plus haut à propos de Saint- Etienne, que « passé 40 ans un homme sans place est ihcapaile de trouver nne sitiiation et est par suite condamne à mourir de faim ».

A ce moment, l'approche de l'Exposition et les travaux si considérables qu'elle occasionne nous font traverser une période d'activité intense qui amortit la crise et amoindrit beaucoup de souffrances. Mais nV>iil)lions pas

Id période morte qui lui succédera inévitablement. N'oublions pas surtout qu'il ne faut considérer que Fétat habituel et en quelque sorte normal de notre société, si nous voulons arriver à des conclusions tant soit peu sérieuses.

J'ai demandé des renseignements à plusieurs des sociétés qui s'occupent du placement des ouvriers ou des petits employés. Partout la réponse a été la même. La demande dépasse de beaucoup le nombre des places disponibles, et il est impossible d'arriver à caser tout le monde,

A la Société des Alsaciens-Lorrains, par exemple, pour 100 places que Ton peut procurer par an, il y a 700 à 800 demandes, dont 400 ou 500 émanent d'ouvriers très recommandables et qui ont fait preuve de stabilité en restant quatre ou cinq ans chez le même patron.

A la « Maison du Soldat », M"* d'Erlincourt, depuis quatre ans qu'elle a fondé et qu'elle dirige cette admirable institution, a réussi à trouver, dans les huit jours, une situation pour les 4 500 soldats libérés qui s'adressèrent à elle. Mais n'oublions pas qu'il s'agit là d'une main-d'œuvre excellente, de jeunes gens dans la force de l'âge et dont un certain nombre ont un métier ; n'oublions pas que l'œuvre n'accepte de les placer qu'une première fois, s'épargnant ainsi les sollicitations de ceux que leur inconstance, leur inconduite et leur maladresse rendent impropres à occuper une situation convenable ; n'oublions pas surtout que l'œuvre est éminemment sympathique, que sa fondatrice a multiplié et multiplie chaque jour les démarches, qu'elle a su enfin s'attacher, sous une forme ou sous une autre, le concours des grands industriels et des grands commerçants français, heureux de contribuer, en s'adressant à la « Maison du Soldat », à une œuvre patriotique et de s'assurer en même temps d'excellents ouvriers ou employés. N'oublions pas enfin que, malgré tous ces avantages. M"® d'Erlincourt doit parfois, — oh ! elle ne fait pas difficulté de l'avouer — insister beaucoup et être indiscrète, proposant par exemple et donnant

quatre jeunes gens à qui lui en demande deux, et qu'elle prévoit le moment où elle n'aura plus de débouchés pour ses protégés. C'est elle-même qui m'a donné les deux chiffres suivante, suffisamment éloquents dans leur simplicité. Il y a aujourd'hui, sur la place de Paris, 25 000 petits employés de commerce sans place, et il n'y a pas longtemps, 18 jeunes bacheliers se présentèrent chez un négociant pour une seule place de garçon de salle, pour laver les vitres I

Je ne parlerai que pour mémoire des gens de maison. Il est vrai qu'ils gagnent d'habitude plus que les ouvriers, une femme recevant facilement, au moins à Paris, toutes dépenses payées, 50 francs par mois, et un homme de 75 à 100 francs, sinon davantage. Il est vrai également qu'ils trouvent plus facilement à se placer, les situations qu'ils remplissent étant notoirement moins encombrées que celles d'employés ou d'ouvriers indépendants. Ainsi, au syndicat des « gens de maison », 10, rue Matignon, pour 130 demandes d'emploi, il y a à peu près 100 offres. Chez Schmidt, avenue Gamot, sensiblement la même proportion. Ailleurs la proportion est moins favorable, à mesure que les bureaux de placement ont moins bonne réputation ou sont moins bien situés, ou que Ton retombe davantage dans les bureaux de placement officiels.

Mais ce n'est pas là une place définitive pour un jeune homme ou une jeune fille ; c'est seulement une occupation provisoire pour quelques années en attendant qu'on se marie et que l'on prenne une situation indépendante. De plus, de telles occupations ne conviennent pas à tous les caractères ; à un certain point de vue, elles diminuent la personne qui en ferait la carrière de toute sa vie ; enfin elles présentent les plus graves inconvénients. Si Ton y reste en effet et que l'on s'y marie, il sera pratiquement impossible d'avoir un foyer à soi et surtout d'avoir un certain nombre d'enfants. C'est là une constatation certaine qui, à elle seule, devrait empêcher de conseiller cette si-

tuation. yue sera-ce si à cette nécessité contre nature, vous ajoutez les dangers extrêmes qui attendent, à Paris en particulier, dans ces affreux sixièmes, que toutes les maîtresses de maison sérieuses devraient absolument proscrire, les malheureuses jeunes filles que Ton condamne à y vivre dans une révoltante promiscuité ?

Il y a donc, en définitive, à Paris du moins, un réel encombrement dans la classe ouvrière. Il suffit pour s'en convaincre, de regarder autour de soi. Et si une preuve devait être ajoutée à celles que nous venons de donner, on la trouverait absolument concluante dans la chasse incessante, mais presque toujours infructueuse, que font de très braves gens aux places de concierge. A moins de recommandations, ou de circonstances exceptionnelles, il est presque impossible d'en trouver une. Et cependant quels avantages y a-t-il dans ces places de concierge où Ton est à l'étroit, où l'on est à la merci de tous les locataires, où l'on est accablé de travail et parfois d'ennuis, où il est interdit d'avoir des enfants ou d'en avoir plus d'un ou deux ?

Cet encombrement est plus considérable à Paris qu'en province. Mais ce serait une erreur de croire qu'il n'existe qu'à Paris. Il existe partout. Nous avons vu combien à Saint-Êtienne les employés ont de la peine à se placer et combien les demandes dépassent le nombre des situations disponibles. On pourrait dire la même chose à peu près de toutes les autres villes de France.

Il y a certaines branches de notre industrie, aujourd'hui en pleine prospérité. Ce sont surtout les mines et la métallurgie. Là les ouvriers de métier, ceux qui y vivent depuis leur enfance, y trouvent assez facilement du travail; mais, dans l'ensemble, ils suffisent au travail actuellement existant et pas n'est besoin de leur adjoindre de nouveaux compagnons. On en a la preuve dans ce fait que la Société de la Grand'Combe ayant dû en 1897 accepter la

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démission de 1 500 de ses ouvriers, le Directeur de cette importante exploitation minière dut personnellement aller faire un long voyage dans tout le bassin du Pas-de- Calais pour y trouver 800 places.

De plus, même dans ces industries, il y a des jeunes gens qui trouvent difficilement de Foccupation et qui feraient, eux, d'excellents colons, ce sont les élèves, par exemple, de l'école de Maîtres mineurs d'Alais, ou ceux de nos écoles de contremaîtres. Les ouvriers proprement dits, nous n'aimerions pas à les voir émigrer en grand nombre, pour des raisons que nous expliquerons ailleurs. Mais ces jeunes gens plus instruits, et faits pour diriger, qui formeraient naturellement les cadres de toute industrie coloniale, et dont le secours serait indispensable à nos ingénieurs pour la conduite des ouvriers indigènes, voilà ceux qu'il nous faudrait pour nos colonies. Or, ce sont eux précisément qui sont trop nombreux en France et qui doivent par suite chercher des situations hors de France. C'est là le cas des élèves d'Alais en particulier et aussi des autres écoles similaires, qui nous fourniraient de nombreux et surtout d'excellents colons ^.

1. L'école des Maîtres mineurs d'Alais fournit déjà un bon nombre d'émigrants, et il y a là à citer en passant un exemple qui est à la fois un précieux encouragement et une indication pleine d'enseignements. Ainsi, sur les 477 jeunes gens composant la Société des anciens élèves de l'école, 116, c'est-à-dire près d'un quart, se sont établis à l'étranger, dans les pays suivants :

Afrique : 10

Amérique 2

Egrypte i

Espagne 31

Grèce 1

Canaries 1

Indo-Chine 2

Italie 4

Madagascar 6

Mexique 5

Nouvelle-Calédonie. . . 3

Péninsule de Malacca. 4

& reporter. . . 79

Report 79

Pérou 2

République Argentine . l

Russie 2

Sardaigne 1

Serbie 2

Slam 4

Sicile 3

Tonkln 8

Transylvanie 1

Turquie 1

Tunisie 11

Total 115

Outre les mines et la métallurgie heureusement en pleine prospérité aujourd'hui, nous avons d'autres industries qui souffrent au contraire de la concurrence étrangère ; se trouvant très éprouvées par la crise que nous traversons, elles sont encombrées d'un personnel trop nombreux; on peut citer par exemple l'industrie de la soie, les tissages, les produits chimiques, les savons, les huileries, etc. Ces industries ne suffisent même plus à nourrir les employés qu'elles possèdent ; elles pourraient fournir, si on en avait besoin et si quelqu'un en réclamait, pour fonder au dehors des établissements similaires, de nombreux émigrants.

Ainsi l'encombrement des carrières est un phénomène général qui nous crée une situation fausse et très grave, car il a produit 4 résultats de tous points déplorables, qu'il serait utile de faire ressortir, mais que nous ne pouvons qu'indiquer :

1** La baisse des salaires, et comme conséquence,

2? Le nombre de plus en plus faible des mariages ;

3** La diminution de la natalité et

4'' Le travail des femmes.

Nous avons vu, dans la seconde partie de ce travail, combien les salaires et les traitements, par suite de l'encombrement de toutes les carrières, sont devenus faibles et insuffisants. Nous n'y reviendrons pas ici ; mais il n'est personne qui n'en soit effrayé.

Nous avons également fait ressortir les dangers qu'entraîne la diminution de notre natalité. Nous aurions pu insister encore davantage et montrer qu'une des causes de cette diminution est le nombre de plus en plus restreint des mariages.

C'est en effet un fait social triste à constater. On se marie de moins en moins, les hommes parce qu'ils préfèrent jouir de leur liberté, les femmes, — je parle de celles qui veulent rester vertueuses, — parce qu'elles ne

trouvent personne qui ait le courage de se charger de leur avenir, parce que ceux qui volontiers s'uniraient à elles ne gagnent pas suffisamment pour élever une famille. Et alors il faut qu'elles travaillent pour se nourrir elles-mêmes. Il le faudra également si elles se marient, parce que, dans Tétat contre nature où nous ont conduit cet encombrement et l'avilissement des prix qui en est la suite, le salaire de leur mari ne peut suffire à leurs besoins et à ceux de leurs enfants. On devine tout ce que cette obligation a d'inconvénients pour elles-mêmes et pour l'éducation, souvent pour la vie, de leurs enfants. Il faudrait par suite qu'elle disparût. L'émigration serait le seul remède à ce mal.

On a vite fait d'en attribuer la cause à l'émigration des campagnes vers la ville. Il y a du vrai dans ce reproche, mais il y a également une grande partie d'exagération. Nous le verrons tout à l'heure.

Pour le moment retenons cette conclusion, que toutes les carrières où la classe ouvrière peut espérer trouver du travail sont encombrées, et que par suite nous pourrions trouver dans cette classe ouvrière tous les émigrants de cette nature dont nos colonies peuvent avoir besoin.

Nous pouvons également en trouver dans la population de nos campagnes.