Journal Ofn^h'l fîn 20 juin 1897, p

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de Virgile, et d'autre part la peinture poussée au noir du paysan de La Bruyère.

L'un et Tautre furent repris, il y a trois ans, dans le tournoi oratoire auquel se livrèrent, à propos de la crise agricole, M. Jaurès et M. Deschanel. « La petite propriété toujours plus réduite, prête à s'anéantir dans une sorte de féodalité reconstituée ; un prolétariat rural croissant, toujours plus misérable, réduit aux abois par l'envahissement des machines et par la réduction des salaires ; le métayer ea proie aux cupidités du propriétaire et dépouillé de ses profits légitimes ; enfin, comme pour rendre ces maux irréparables, l'exploitation industrielle et capitaliste, une spéculation effrénée, venant arracher aux travailleurs du sol ce qu'ils ont réussi à sauver de tant de causes de destruction ^. » Ainsi résumait M. Deschanel, assez justement du reste, les affirmations de M. Jaurès. Mais lui-même de son côté ne tombait-il pas dans l'excès contraire, en nous montrant la petite propriété toujours grandissante, et la situation du paysan de France toujours enviable ?

La vérité est que la vie du paysan de France, sans être aussi intolérable que le disait M. Jaurès, est, dans l'ensemble, dure et pénible. Il travaille beaucoup et longtemps ; il est d'ordinaire sobrement et parfois maigrement nourri ; il n'a guère ni le temps ni le goût de se livrer à aucun travail intellectuel, pas même à celui de la lecture ; vous lui avez enlevé trop souvent les consolations de la religion ; vous êtes en train de lui enlever celles de la famille, dont tant de perverses doctrines attaquent jusqu'aux fondements ; que lui reste-t-il ? Il se figure facilement être le plus malheureux des hommes. On le lui répète à satiété, son caractère s'aigrit, son jugement se trouble, et, sous le coup des excitations antisociales ou anarchistes, il rêve de la ville, de ses plaisirs, de son

1. Journal Officiel du 11 juiUet 1897. Discours de M. Deschanel. 3' col.

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bonheur, et il part pour la ville où il sera encore plus malheureux, mais d'où, soyez-en bien convaincu, il ne reviendra pas.

Ajoutez à cela que l'on gagne très peu à la campagne où les salaires, en même temps que le prix de vente des récoltes, vont constamment en diminufmt depuis un certain nombre d'années. « Il y a cinq ou six ans, disait M. Jaurès au cours de son interpellation, par suite de la crise agricole, les salaires ont subi une diminution oui, d'après M. Couvert, a atteint parfois 20 p. 100. » Voilà pour le salarié.

C'est la même chose pour le propriétaire. « De récolte en récolte, poursuivait l'orateur socialiste, son labeur restant le même, le prix de son blé fléchit presque constamment, et aussi le prix de son bétail, de son vin, de son chanvre, de ses olives et de son lait.^. » Un peu auparavant il avait dit : « Sur les céréales, sur le bétail, sur les vins, sur les chanvres, sur le bois, sur les cocons, sur les olives, sur les fruits, sur tous les produits de la terre de France, il s'est fait dans l'ensemble., depuis une vingtaine d'années, une baisse de prix d'environ un tiers, et elle s'est produite avec une telle étendue, avec une telle régularité qu'elle apparaît comme une sorte de loi naturelle, de phénomène irrésistible contre lequel vos lois douanières ne peuvent presque rien 2. »

Mettons qu'il y ait là un peu d'exagération. Le fait n'en est pas moins réel et personne n'osa s'inscrire en faux. Il existe donc et il a produit son résultat inévitable, surtout pour les salariés et les petits propriétaires : on gagne trop peu à la campagne où l'on ne peut plus vivre ; on va à la ville où l'on espère que l'on gagnera davantage.

On ne peut, en effet, le nier, beaucoup, le plus grand

1. Journal Ofdciel du 27 juin 1897. — Séances de la Chambre, p. 1692, 2* col.