QUE NOUS DEVONS AVANT TOUT BIEN CHOISIR NOS ÉMIGRANTS

Nous avons vu dans les deux précédentes parties de ce travail que nous devions et que nous pouvions émigrer. Nous avons démontré abondamment que nous avions, prêts à partir pour nos colonies, de nombreux jeunes gens à qui les circonstances actuelles imposeront forcément une vie étroite et gênée dans la métropole, une vie sans perspective, sans indépendance et sans avenir, tandis qu'ils trouveraient dans notre empire colonial, comme prix de leur initiative et de leurs efforts, une vie large et, sinon la fortune, au moins l'aisance pour eux et leurs enfants. Tout le monde ne pourrait qu'y gagner si 100 000 Français quittaient chaque année leur pays pour aller s'établir au dehors.

Mais suffit-il de n'avoir rien à faire chez soi, de ne pouvoir y trouver un emploi, d'être dans le besoin, d'avoir échoué un peu partout pour être capable de devenir un bon colon ? Avons-nous voulu dire, dans tout ce qui précède, que toute cette masse flottante de désœuvrés et de déclassés que nous avons montrée grossissant chaque

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jour et pouvant devenir un vrai danger pour la société dont elle est dès maintenant une gêne profonde, doive partir pour Tétranger et spécialement pour nos colonies ? Serait-il sage de faire de ces colonies comme une sorte de déversoir où nous enverrions, non pas le trop-plein de notre population, mais son écume, ce que cette population a de pire, de moins sain, de plus avarié, de plus turbulent, de plus corrompu ? Ou, sans aller si loin, pensonsnous que tout le moride puisse aller aux colonies, que tout le monde puisse y réussir et qu'il suffise pour cela d'avoir de la bonne volonté ?

Non certes, et c'est exactement le contraire qui est la vérité.

Il faut émigrer et en grand nombre, oui ; mais surtout, il faut choisir avec un soin scrupuleux les éléments de cette émigration ; il faut les choisir sains, vigoureux, intelligents, constants, courageux, par-dessus tout ayant du caractère, afin qu'ils puissent sûrement réussir.

Quand on bâtit une maison, le haut des murs pourra être en briques ou en pierres douces, moins épais et moins solide. Mais si l'on veut que l'édifice résiste et dure, les fondations en seront de ciment et de granit. Non seulement on creusera jusqu'à ce qu'on ait rencontré une base très solide, mais sur cette base immuable on ne mettra que des matériaux de choix. Or, c'est un vrai monument, le prolongement de la France au dehors, ou comme autant de nouvelles Frances que nous voulons fonder dans nos colonies par ce mouvement d'émigration demandé par nous. Nous voulons qu'il dure, qu'il soit solide et inébranlable, capable de résister à tous les assauts et à toutes les attaques. Tâchons donc d'envoyer d'excellents colons, puisque ce sont eux qui en seront la base et le fondement, eux qui façonneront la future colonie à leur image et ressemblance, qui en feront un pays fort, puissant, sain, vigoureux, où régneront l'ordre, la morale, le patriotisme, si eux-mêmes possèdent ces qualités ; un pays

troublé, au contraire, sans foi ni loi, sans ressort, sans justice ni sécurité, sans consistance ni ressources, si euxmêmes ne sont qu'un ramassis de gens usés, sans principes et sans morale.

Partout il importe de bien commencer, mais ici encore plus qu'ailleurs à cause de la répercussion inévitable de ce que nous ferons aujourd'hui sur tout l'avenir de notre empire colonial. Il n'y a, en effet, nulle exagération à dire que nous tenons le sort de cet empire entre nos mains et que du choix que nous ferons des colons à y envoyer, de la manière dont nous dirigerons ce mouvement d'émigration déjà commencé, mais chaque jour grandissant, dépendent la grandeur, la valeur, la durée de nos colonies.

Nous avons de cette vérité deux exemples remarquables qu'il ne sera pas inutile de faire ressortir, celui de la Guyane et celui du Canada.

De toutes nos colonies anciennes, le Canada fut sans contredit la plus prospère, la plus riche, celle de plus grand avenir, celle enfin où notre race a montré le mieux sa vitalité et sa fécondité merveilleuses et où l'émigration a le mieux réussi.

Ce succès s'explique par des causes multiples qu'il faut dégager avec soin si l'on a souci d'arriver à des conclusions certaines.

D'abord le climat et la richesse du sol du Canada étaient particulièrement favorables à l'installation de nouveaux colons. Une maison en bois, saine et commode, coûtait très peu à bâtir au milieu de ces immenses forêts. Le sol étant très riche et très propre à nos céréales d'Europe, ses produits, joints à ceux de l'élevage, de la chasse et de la pêche, suffisaient rapidement à la nourriture et à l'entretien d'une famille qui trouvait tout sur place, même les matières premières dont elle tissait ses vêtements. L'hiver enfin, moins dur qu'on n'a voulu le dire, venait refaire les forces affaiblies par les travaux de la terre et permet-

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tait à notre race française de conserver sa santé, ses forces et sa fécondité.

Une autre cause vint plus tard, après 1763, stimuler les qualités et la force d'expansion de la race canadienne, la nécessité de rester unie et compacte contre les vainqueurs, si elle ne voulait être absorbée par eux.

Enfin, les libertés communales et l'esprit d'initiative que lui assura la dommation anglaise, après la centralisation excessive et le manque d'autonomie locale auxquelles l'avait habitué notre gouvernement, vinrent s'ajouter à ces premiers motifs et leur permettre de donner leur plein résultat.

Toutes ces causes eurent une influence réelle. Mais elles seraient insuffisantes à expliquer une telle force d'expansion, si elles n'avaient pas agi sur des natures très riches, sur des caractères pleins de force et de vitalité, sur des hommes doués des plus grandes qualités, en un mot sur une première couche d''émigrants admirablement choisis.

L'émigration au Canada ne fut jamais considérable. Nous avons dit plus haut qu'elle ne dépassa pas 10 000 personnes : 1 000 environ jusqu'en 1663 ; 3 700 de 1663 à 1672 ; 1 000 tout au plus de 1672 à 1710 ; de 4 000 à 5 000 de 1712 à 1760.

L'Ëtat la favorisa assez efficacement jusqu'en 1663, surtout sous le ministère de Colbert et l'administration de Talon, de 1663 à 1672. Il parut ensuite presque complètement s'en désintéresser.

Les divers gouverneurs s'efforçaient d'emmener avec eux, en même temps que des combattants, un certain nombre d'émigrants. Sur place, alors que la tranquillité permettait de s'en passer, on licenciait un certain nombre de soldats — 1 200 en tout de 1663 à 1672 — à qui le roi faisait des avances et un présent pour leur permettre de s'établir. Enfin on envoya de France, en plusieurs années, près de 1000 jeunes filles, destinées spécialement à ces

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soldats et à qui Ton donnait 50 livres en provisions diverses lors de leur mariage.

En dehors de là, ce fut l'initiative privée qui fit à peu près tout.

Ce furent, au commencement, les divers seigneurs, laïcs ou ecclésiastiques, qui s'efforcèrent de peupler les terres qu'on leur avait données ; plus tard, alors surtout que l'Etat s'en désintéressa complètement, ce furent ces mêmes seigneurs et les divers particuliers qui continuèrent ce mouvement, surtout au xviii* siècle, pendant lequel les nouveaux colons furent parfois aussi nombreux que sous Colbert.

Mais, quels que fussent les hommes qui organisèrent ces diverses émigrations, leur principale attention fut surtout de ne choisir que d'excellents éléments.

« La population qui fait l'objet de cette étude, dit très justement à ce propos Rameau, dans son très remarquable ouvrage : La France aux colonies^ Acadie et Canada^ n'a point eu pour origine, comme plusieurs ont pu le penser, quelques aventuriers^ quelques hommes de hasard^ quelques individus déclassés et enrôles par VEtai, Ce fut l'immigration réelle d'un élément intégral de la nation française, paysans, soldats, bourgeois et seigneurs ; une colonie, dans le sens romain du mot, qui a importé la patrie tout entière avec elle. Le fond de ce peuple, c'est un véritable démembrement de la souche de nos paysans français ; leurs familles, cherchées et groupées avec un soin particulier, ont transporté avec elles les mœurs, les habitudes, les locutions de leurs cantons paternels, au point d'étonner encore aujourd'hui le voyageur français ; ce sont aussi des soldats licenciés s'établissant sur le sol, officiers en tête, sous la protection du drapeau *. »

Cette population venait un peu de tous les points de la France, mais plus particulièrement, par ordre d'impor-