CHAPITRE II

Le climat de nos colonies est un climat fort différent du nôtre, puisque c'est partout un climat chaud, et la vie qu'on y mènera sera une vie pénible, surtout dans la période initiale. De plus, les difficultés de toutes sortes s'y multiplieront sous les pas des nouveaux venus et les mille secours ordinaires si utiles, quoique non remarqués, de nos vieilles sociétés, leur feront complètement défaut. Enfin, il s'agit de jeter dans nos colonies les fondements de nouvelles sociétés que chacun voudrait voir se multiplier, durer et prospérer autant que cela sera possible. Pour ces raisons, ne devront pas aller aux colonies les gens malades, ceux qui sont trop jeunes, ou, au contraire,

ceux qui ont dépassé un certain âge ; les gens dépourvus de ressources intellectuelles et qui ont échoué un peu partout; les gens mous, sans consisiance, enfin les gens tarés.

Et d'abord, les malades ou ceux gui ne jouissent pas d'une excellente santé.

Que des malades, en particulier des phtisiques, aillent à Alger ou à Biskra, ou dans des climats semblables, chercher un hiver plus doux qu'en France, rien de mieux. Mais il ne s'agit pas ici d'hivernage ni d'un séjour de trois ou quatre mois dans des villes pourvues de tout le confort européen. Il s'agit d'une vie de colon, dans un pays non encore peuplé et sous des cieux moins favorisés, donc d'une vie très dure.

Par suite, il y a des personnes qui ne doivent jamais aller aux colonies, les gens trop nerveux, les tempéraments usés, affaiblis ou anémiés, ceux qui sont sujets à des maladies de foie ou à des affections de la rate, etc..., et il est de la plus élémentaire prudence, si l'on n'a pas un tempérament très sain, de consulter auparavant un médecin sérieux, surtout un médecin ayant vécu aux colonies et de s'en rapporter à sa décision.

11 faut dire la même chose de ceux dont l'âge a usé les forces, et qui par suite sont moins aptes à une rapide acclimatation.

« Un homme qui a 40 ans ne vaut plus rien pour les colonies », me disait un jour M. Chailley-Bert, et je connais un religieux qui, devant partir pour une lointaine mission, consultait à ce propos un de nos meilleurs médecins de Paris. « Quel âge avez-vous ? lui demanda celui-ci, après l'avoir rassuré sur les autres points qui l'inquiétaient . — 36 ans. — Oh I vous pouvez encore partir ! j'hésiterais à vous le permettre si vous aviez passé 40 ans, car alors vous n'auriez plus assez d'élasticité pour vous plier à un autre climat. »

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Passé 40 ans, en effet, l'homme a de grandes difficultés à changer de vie, de milieu, de conditions d'existence. Le tempérament est complètement fixé ; les habitudes sont prises ; on aime la vie réglée et sédentaire et tout changement nous coûte. On craint davantage la chaleur, on redoute les fatigues, on sent déjà le poids des années. Les ressorts ne sont point encore brisés, mais ils n'ont plus la même force de réaction. L'élasticité morale, aussi bien que l'élasticité physique, n'ont point encore disparu, mais elles sont notablement diminuées. Enfin, si l'intelligence, l'énergie et la persévérance sont encore intactes, l'initiative et l'entrain, deux autres qualités absolument indispensables dans un pays neuf où il faut tout créer, commencent à faire défaut.

Donc on ne devrait pas aller coloniser, passé 40 ans ; il vaudrait mieux dire passé 30 ou 35 ans.

Mais surtout on ne devrait pas y aller trop jeune» avant d'être complètement formé, avant d'avoir 24 ou 25 ans, ou, en tout cas, on ne devrait pas y aller seul.

Si un jeune homme, si même un enfant était en famille, s'il partait en compagnie de sa mère qui veillera sur lui, qui l'aidera et le soutiendra, qui le soignera et lui prodiguera les mille et une choses dont il aura besoin, l'avis serait tout différent. Nous aimerions à voir partir surtout des familles, et l'enfant, dans ces conditions, s'acclimate beaucoup plus vite qu'une personne formée, s'adapte beaucoup plus facilement aux diverses conditions de pays, d'usages, de langue, de personnes, de nourriture, etc., qu'un homme mûr.

Mais il est bien différent, on le comprendra sans peine, pour un jeune homme de partir avec sa famille qui le soutiendra, l'aidera, le gardera, ou de partir seul, sans guide, sans soutien, sans conseil.

On est souverainement imprudent à cet âge. On ne prendra donc aucune des précautions indispensables dans les pays chauds et Ton n'évitera aucune de ces impru-

dences qui ne sont rien chez nous, mais qui, sous les tropiques, où sont situées la plupart de nos colonies, peuvent devenir mortelles. On s'abandonne aussi facilement à tous les emportements quand on est jeune et l'on a vite fait, dans des contrées où il faut beaucoup d'énergie pour marcher droit, où l'inconduite n'est que trop générale, de se laisser aller très bas, au détriment de sa santé, de sa dignité, parfois de sa vie. Le tempérament, enfin, n'est pas encore formé et moins capable, par suite, de résister aux accès de fièvre, à l'anémie et aux diverses fatigues qu'entraînera nécessairement l'installation dans un pays neuf et sous un ciel nouveau.

On a vu de cela un exemple à jamais inoubliable dans l'excessive morbidité et l'excessive mortalité qui ont marqué la dernière expédition de Madagascar.

Sans doute, tout se réunit dans cette campagne pour rendre mauvais l'état sanitaire du corps expéditionnaire, et dans des conditions meilleures, bien des morts eussent pu être évitées. De plus, il ne faut pas se lasser de le redire, car ce triste souvenir pèse lourdement et injustement sur la réputation de l'île de Madagascar, les soins médicaux étaient complètement insuffisants.

On dut séjourner trop longtemps aux environs de Majunga et sur les rives insalubres du Betsiboka; les hommes n'étaient pas généralement assez bien nourris et surtout ils furent employés à des travaux de chargement et de déchargement, de transports, de terrassements, pour lesquels ils n'étaient point faits. Tout cela est vrai, complètement vrai. Mais une autre chose est également vraie, qui contribua beaucoup elle aussi au mauvais état sanitaire du corps expéditionnaire : nos pauvres soldais étaient, pour la plupart, trop jeunes.

Ce n'étaient, suivant l'expression d'un de leurs meilleurs officiers, « ciue de pauvres gamins de 21 à 22 ans qui, d'une part, n'avaient pas grande force de résistance, et, d'autre part, ne savaient ni se soigner, ni prendre les

précautions les plus élémentaires ^ ». Et la preuve de cela c'est que ce furent surtout le malheureux 200* et le 40* chasseurs à pied qui furent les plus éprouvés, quoiqu'ils eussent en somme moins à travailler que l'infanterie et l'artillerie de marine, par exemple.

Le 200** perdit 35,7 p. 100 de son effectif (1 018 sur 2 842), l'artillerie de terre 37,3 p. 100 (382 sur 1 026) et le 40** chasseurs 52 p. 100 (506 sur 969 hommes), tandis que l'artillerie de marine ne perdait que 25,8 p. 100 (148 hommes sur 572), l'infanterie de marine 20,8 p. 100 (577 hommes sur 2 764) et la flottille, pourtant si surmenée, 7,9 p. 100 (47 hommes sur 589). Le corps expéditionnaire qui comptait 18 347 hommes en tout en perdit 4 499 ou 24,5 p. 100.

D'où vient cette différence, parfois énorme, de mortalité dans des circonstances sensiblement les mêmes ?

Principalement de cette circonstance que les troupes de la marine et en particulier les équipages de la flottille sont sensiblement plus âgés, plus endurcis, mieux formés, plus habitués aux pays chauds et aux conditions d'hygiène que réclament ces climats, que les troupes métropolitaines.

« Quelle différence entre ces vieux routiers de la légion, écrit à la veille de l'héroïque marche d'Andriba à Tananarive l'officier dont j'ai déjà rapporté le témoignage, quelle différence entre ces vieux routiers de la légion, superbes, dans la force de l'âge, et nos blancs-becs, nos gamins, pourrais-je dire, de chasseurs à pied et de fantassins 1 »

Donc un jeune homme ne doit pas aller aux colonies avant un certain âge, de 24 à 25 ans, au moins, avant que son tempérament ne soit suffisamment formé.

Sans doute, il y a des colonies au climat meilleur, par exemple la Tunisie ou la Nouvelle-Calédonie, où sa santé serait moins en danger. Mais dans celles-là non plus nous