Lettre privée

334 LA FRANCE HORS DE FHANCl,

ne lui conseillerions pas d'aller trop tôt pour deux autres raisons, de succès et de conduite personnelle»

A 18, à 20, à 22 ans, on n'est pas encore capable de créer ou de conduire une entreprise. On n'a pas assez observé, pas assez mis en pratique ce que Ton a peut-être appris théoriquement. L'intelligence ne s'est pas suffisamment mûrie par les petits insuccès ou les légers revers qiii^ mieux que tout le reste, nous donnent cette expérience sans laquelle on n'arrive à rien. On s'enthousiasme trop vite, on part trop rapidement sur une indication première, au risque de s'engager sur une fausse piste. De plus, et tout naturellement, parce qu'on est jeune et qu'on est trop prompt dans ses décisions, on se décourage et l'on recule trop facilement devant les difficultés.

Enfin il y a cette question souveraine de la moralité, de la conduite et de la dignité personnelle qu'il serait souverainement imprudent de négliger. Ce n'est pas aux colonies, en effet, qu'il faut envoyer un jeune homme « jeter sa morve », suivant l'expression courante, car il y perdrait tout, honneur, respect et estime de soi-même, dignité personnelle, peutêtre même la santé et la vie. Ici je n'insisterai pas, mais j'espère que tous les parents dignes de ce nom me comprendront.

Un grand négociant de Bordeaux avait préparé avec sollicitude un de ses jeunes employés pour sa maison de Nouméa dont il voulait lui confier, en partie, du moins, la direction. Il l'estimait et s'intéressait beaucoup à lui. Connaissant bien, d'un autre côté, l'atmosphère morale de la Nouvelle-Calédonie, où il avait habité lui-même pendauit assez longtemps : « Et maintenant, lui diWl, lui parlant comme il aurait fait à son fils, après lui avoir donné toutes ses instructions, comme à son représentant, et maintenant, rappelez-vous bien ceci : en Nouvelle- Calédonie, il n'y a pas de milieu, on est tout bon ou tout mauvais. En France, vous pourriez faire quelque fredaine et rester ce que l'on appelle un bon garçon. Là-bas, vous marcherez sur le trottoir, ou vous serez dans le ruisseau.

Je vous conseille de rester sur le trottoir. II vous en coûtera plus de courage et d'énergie que vous ne pensez. Mais vous en serez récompensé. »

II a suivi cet avis, et il n'a eu qu'à s'en féliciter. Il a épousé une jeune femme charmante et riche ; il est luimême dans une belle situation, presque chef de maison ; il est conseiller général et honoré de l'estime universelle.

J'ai connu un autre émigrant jeune encore et qui était resté trois ans à Madagascar, y menant une conduite irréprochable. Il était en France pour un congé et cherchait à se marier avant de repartir. « Jamais, me disait-il un jour, avec une énergie que je ne saurais oublier, jamais je ne voudrais recommencer seul un autre séjour de trois ans à Tamatave, ni renouveler une pareille épreuve. »

Par ces deux exemples, on peut juger des dangers que court un enfant abandonné à lui-même dans nos colonies.

Presque toujours, il est moralement perdu.

Donc, premièrement, ne devraient pas aller aux colonies les hommes trop jeunes ou trop âgés, n'ayant pas une santé suffisamment robuste.

Ne devraient pas y aller non plus ceux qui ne possèdent pas ce qu'on pourrait appeler une santé intellectuelle et une santé morale parfaites.

Par une déplorable aberration d'esprit, ou plus encore par suite de la terrible crise économique que nous traversons, ce sont surtout les déclassés, « les ratés », ceux qui n'ont réussi nulle part et n'ont pu rien faire de bon dans la métropole, les fils de famille prodigues, que leurs parents ont rejetés, les faux ménages qui ne peuvent s'unir régulièrement et ne veulent pas cependant se séparer, les idéologues, les gens d'imagination, les hommes à idées fausses ou préconçues, les paresseux et les inconstants, les rêveurs, ceux qui ne peuvent se fixer nulle part et ne peuvent supporter un emploi régulier ou une occupation constante, en un mot les hommes les plus dépourvus de

toute valeur et les moins propres à réussir, qui demandent 5. aller aux colonies.

Oh ! si rUnion coloniale, si le ministère des Colonies, si les diverses maisons s'occupant d'entreprises coloniales pouvaient nous ouvrir leurs cartons et nous dire tout ce qu'elles reçoivent de demandes insensées, venant de gens absolument incapables de rien* faire de sérieux et de réussir quelque part, nous serions effrayés de voir combien d'idées fausses et combien d'illusions régnent dans le public à propos de nos colonies.

Pour beaucoup, c'est encore la terre promise, où Ton n'a qu'à baisser la main pour recueillir des richesses, où le lait et le vin coulent en abondance, où l'on devient millionnaire dans l'espace de quelques courtes années.

Que j'en ai vus, pour ma part, de ces pauvres fous, car quel autre nom leur donner ? Professeurs sans élèves, anciens employés de commerce dont aucun négociant ne veut, anciens petits commerçants en faillite parce qu'ils ont manqué d'ordre et d'application, parfois médecins sans clients, ou avocats sans causes, anciens officiers souvent ou anciens sous-offlciers qui ont imprudemment donné leur démission dans l'espoir de trouver un emploi lucratif et sont sans situation, ouvriers, artisans, hommes de finance, artistes de toutes les situations et de tous les âges, qui viennent vous trouver parce qu'ils veulent aller aux colonies I Rien n'égale leur confiance en eux-mêmes et dans l'avenir, si ce n'est leur manque de sens pratique et leur totale incapacité.

Ils ne savent rien de rien sur nos colonies et la vie qu'on y mène, sur ce qu'on y doit faire et ce qu'on y doit éviter, sur ce qu'on doit redouter, et ce que l'on peut y espérer. Ou, ce qui est encore pire, ils croient tout savoir et vous les entendez divaguer sur Madagascar et la Nouvelle-Calédonie, sur le Tonkin, émettant gravement les idées les plus saugrenues que vous n'arriverez jamais à réformer.

« Monsieur, vous disent-ils, je veux aller aux colonies.

— Et où voulez-vous aller ?

— Je n'en sais rien, je viens vous le demander.

— Et pourquoi voulez-vous filler aux colonies ?

— Parce qu'il n'y a rien à faire pour moi en France, parce que j'ai une nombreuse famille et que je ne puis la nourrir ; parce qu'il faut que je me crée une situation.

— Très bien, mais que savez-vous faire? Vous voulez aller faire de la colonisation. Savez-vous ce que c'est que la culture, surtout la culture intertropicale? Avez-vous des ressources ?

— Non, Monsieur, mais j'ai bonne volonté et j'apprendrai ; du reste, j'aime la campagne, car mon père était fermier, était cultivateur. »

Et quand, en entendant ces réponses, où l'ineptie le dispute à la fatuité, vous vous trouvez en face d'un homme dont toute la physionomie vous dit le manque d'intelligence pratique, d'instruction, de valeur, de constance et de courage, que voulez-vous faire ?

Vous serez franc, vous direz à ce pauvre individu qu'il n'y a rien à faire pour lui aux colonies, rien à y attendre que la ruine et la misère, il ne vous croira pas, il vous quittera mécontent, il ira ailleurs chercher non pas un bon conseil — il ne croit pas en avoir besoin — mais un homme qui l'approuve et l'encourage et qui, par faiblesse ou par inconscience, l'aide à se précipiter dans la dernière misère.

C est là un phénomène très facilement explicable, par suite du manque de savoir et de sérieux de ces pauvres gens, par le superficiel de beaucoup de nos livres, romans ou ouvrages descriptifs qui traitent de nos colonies, et peut-être également par la réclame que l'on fait autour de certaines de ces colonies. Car la réclame atteint surtout les oisifs, ou les rêveurs, ou les inoccupés.

Non, il ne faut pas que ces pauvres malheureux aillent aux colonies parce qu'ils sont complètement incapables

dV réussir. Il ne le faut pas pour eux-mêmes qui compromettraient ainsi à plaisir et d'une façon définitive leur modeste avenir, et aussi dans l'intérêt de nos colonies dont ils reviendraient ruinés, désenchantés, aigris, pour les décrier et empêcher les émigrants sérieux d'aller les mettre en valeur.

Ce ne sont pas des non-valeurs qu'il nous faut dans nos colonies, ni des paresseux, ni des incapables ; ce sont au contraire des travailleurs, des hommes de ressource et d initiative, des garçons intelligents, des « débrouillards ».

Et cela pour une raison bien simple.

On manque de tout dans nos colonies, et il faut tout y créer, quand on veut y faire de la colonisation, choisir son terrain, le mettre en œuvre, trouver le meilleur genre d'exploitation, tout surveiller, tout diriger soi-même, partant tout connaître.

« L'installation est très difficile, m'écrivait à ce propos, il y a déjà quelques années, un jeune colon de Vatomandry (Madagascar), dont les remarques s'appliquent également à toutes nos autres colonies. Il faut tout faire soi-même, depuis sa case jusqu'à ses pépinières et s'approvisionner de tout, le riz lui-même manquant dans certaines saisons. C'est l'installation en plein désert. Les transports se font de port à port, par occasion seulement et il n'y a qu'à Tamatave où l'on ait chauice de trouver la moitié de ce que l'on désire. Il faut penser à tout, depuis le bouton de chaussures qu'il faut demander en France, jusqu'aux planches qu'il faut faire dans la forêt, sans oublier les commandes à Maurice et à Bourbon.»

L'entretien de l'exploitation, le soin et la culture des plantations, la récolte des fruits, les ventes et achats, le recrutement et la conduite des hommes, l'amélioration des cultures, etc., etc., tout cela demandera également une capacité au-dessus de la moyenne.

En France, il suffit d'avoir deux bras vigoureux ot do la bonne volonté pour s'employer dans une entreprise

commencée ou dans une usine en mouvement. On a sa tâche bien déterminée qui est toujours la même et qui peut être extrêmement facile ; on est encadré et dirigé ; en un mot, on jouit de tous les secours que procure une organisation complète, où le» ingénieurs, les contremaîtres, les ouvriers intelligents et expérimentés peuvent suppléer à ce qui manque personnellement aux autres de connaissances ou de savoir-faire.

Il n'en est pas ainsi dans nos colonies où il n'y a encore, si même il y en a, que très peu d'entreprises organisées et dans ces entreprises, on emploie, comme ouvriers subalternes, des indigènes dont la faible solde ne permettrait pas à un Français seulement de se nourrir. Il ne restera donc d'autres ressources à nos émigrants que d'être contremaîtres ou directeurs ou bien encore de créer à leur compte des entreprises industrielles ou des exploitations agricoles.

C'est dire qu'il leur faudra surtout de Tintelligence, du sens pratique, du savoir-faire, des connaissances puisqu'ils devront créer, conduire, diriger, faire travailler, en un mot, plutôt que travailler eux-mêmes.

11 leur faudra également du courage et de la persévérance et une constance que rien ne puisse lasser, en un mot du caractère.

Oui, du caractère, voilà surtout ce qui nous est nécessaire pour la mise en œuvre de nos colonies. Mais voilà aussi ce qui nous manque le plus et ce qui nous rend inférieurs à nos rivaux, aux Anglais, aux AUemauids, aux Hollandais. Nous sommes aussi intelligents qu'eux, nous sommes aussi actifs et aussi entreprenants, nous avons autant de ressources, même davantage ; mais nous nous décourageons trop vite en face des difficultés, nous nous rebutons trop facilement en face des obstacles, nous manquons trop de persévérance et d'opiniâtreté dans nos entreprises, nous ne sommes pas assez des hommes de caractère.

Je me rappelle une vieille caricature qui prétendait représenter la solidité de caractère, ou, si Ton veut, Tentêtement de la race du Cantal. Au bas d'une énorme roche un homme était debout, un marteau dans une main et dans l'autre un clou émoussé sur lequel il frappait à coups redoublés, dans le but de le faire entrer dans le granit avec, au bas, en guise d'exergue, cette inscription : « Faudra que tu entres. >»

Voilà quelles devraient être et la devise et la représentation de l'apprenti colon. Voilà quelle devrait être son inébranlable détermination en face de toutes les difficultés, de tous les obstacles, de tous les accidents, de tous les malheurs qui pourront fondre sur lui.

Car ni les difficultés, ni les accidents ne lui manqueront. Ils l'attendent, au contraire, nombreux et considérables, surtout les premières années.

Il y aura Tignorance de la langue et l'acclimatation dans un pays tout différent du nôtre ; il y aura la méfiance des indigènes, qui, pillés et trompés souvent par des Européens peu scrupuleux, ou encore par instinct de race, ne tiennent pas à voir des colons s'installer au milieu d'eux ; il y aura leurs multiples défauts, surtout leur inconstance et leur paresse, qui en rendent l'emploi très difficile ; il y aura des difficultés, parfois très grandes, qui viendront de la part des ancieus colons, ou bien du manque total de concours de la part de l'administration ; il y aura les mécomptes inévitables à toute nouvelle entreprise, non encore suffisamment étudiée et nécessairement sujette à des tâtonnements et des hésitations ; il y aura les pertes et les multiples accidents, également inévitables, que produiront les saisons, les inondations, les orages, les sauterelles, les cyclones, etc... ; il y aura la fatigue morale et physique, la fièvre, l'usure quotidienne et l'anémie, cette redoutable anémie tropicale qui émousse les facultés, diminue l'énergie, brise les forces ; il y aura le « mal du pays » qui saisit à la gorge, fait amèrement regretter le sol nétal, pousse à tout abandonner pour revenir chez soi.

même si Ton est à la veille de réussir ; il y aura, résultat de tout cela, le découragement qui le gagnera, la crainte de n'arriver jamais, les mauvais conseils ou les pernicieuses influences que l'on rencontre partout, la crainte de succomber à la peine, etc., etc.

Pour vaincre toutes ces difficultés, surmonter tous ces obstacles, persévérer envers et en dépit de tout, il faut un courage remarquable, une énergie au-dessus de la moyenne, il faut du caractère.

Enfin, il ne faudrait pas envoyer dans nos colonies des hommes d'une immoralité notoire. Nous sommes ici en face d'un problème extrêmement délicat et cependant d'une souveraine importance.

Nous avons précédemment montré toute l'importance qu'il y aurait, pour l'avenir même de nos colonies, à n'y envoyer que des éléments sains, vigoureux, honnêtes, bien choisis.

Mais la difficulté est précisément de procéder à ce choix et d'éliminer ceux dont l'envoi serait plutôt funeste.

Au xvii" siècle, en particulier pour le Canada, cela était très facile. On employait le clergé à ce choix, le clergé de nos campagnes, ou bien encore les ordres religieux, Sulpiciens, Jésuites, Ursulines, etc., qui avaient des maisons dans ces contrées, et les uns et les autres s'acquittèrent admirablement de leur tâche.

Ils s'en acquitteraient aujourd'hui avec le même bonheur, si on voulait faire appel à leur concours, car, à ne pas en douter, c'est encore la partie de notre population la plus saine, la plus vigoureuse, la plus pleine de ressources et d'avenir, sur laquelle ils ont gardé de l'influence. Seulement, il faudrait leur demander ce service ; il faudrait avoir confiance en eux et vaincre leur répugnance naturelle à s'occuper d'un tel mouvement ; il faudrait leur donner la garantie que les émigrants choisis

par eux trouveront dans leur nouvelle patrie tous les secours moraux et religieux auxquels ils ont droii Vraisemblablement, nous n'en sommes pas encore là.

Au XVII* siècle, également, on n'accepta pour le peuplement de nos colonies que des catholiques. C'était la loi du temps et tout le monde trouvait cela très naturel. Le résul* tat n'en a pas été mauvais non plus, personne ne pourra le contester. Mais aujourd'hui, cela n'est plus possible et on ne peut songer à exclure qui que ce soit pour sa croyance.

Esirce un bien ? Est-ce un mal ? Mettant de côté toute pensée de prosélytisme, tout ce que Ton serait tenté d*appeler esprit de parti, je suis de ceux qui pensent qu'une seule religion, la « religion de la majorité des Français * serait ce qu'il y aurait de mieux dans nos colonies, qu^on y aurait de cette manière plus d'homogénéité et plus d'unité ; que presque partout, en dehors de l'Europe, les mots « Catholiques et Français » se confondent et hélas i trop souvent « Anglais ou Allemands et protestants ».

En tout cas, estce se montrer trop exigeant que de désirer voir, autant que possible, dans nos futurs colons, des hommes respectant toujours et, autant que possible, pratiquant leur religion ?

Nous ne pouvons pas non plus proscrire de nos colonies n'importe quel Français jouissant de ses droits civiques ou à qui la police n'a pas fixé un domicile particulier. Les colonies sont un prolongement du territoire de la mère patrie et peut aller s'y établir à ses risques et périls quiconque en a le désir.

Il ne s'agit donc pas de fermer à qui que ce soit les portes de nos colonies qui doivent, au contraire, rester ouvertes pour tout le monde.

Seulement, il y a une propagande à faire en faveur de l'émigration aux colonies, et cette propagande, il dépend de nous de la limiter auprès des personnes susceptibles

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de faire de bons colons ; il dépend de nous d'encourager ceux qui nous paraissent aptes à réussir et de décourager, au contraire, ceux que nous en croyons incapables.

De plus, rEtat accorde certains avantages à ceux qui veulent émigrer aux colonies, de voyage en chemin de fer, de transport sur mer, de concessions, etc., etc. La colonie à son tour offre certaines facilités à ceux qu'elle appelle dans son sein. Y aurait-il un grand inconvénient à mettre certaines conditions de droit commun à l'obtention de ces faveurs? A ne pas les accorder, par exemple, à tout individu qui aurait encouru une condamnation infamante, qui serait pourvu d'un casier judiciaire, qui serait notoirement indigne? etc. Tout le monde comprendrait de pareilles exceptions et tout le monde les accepterait. Si ces individus, après tout, veulent aller aux colonies quand même, hé bien I qu'ils y aillent à leurs frais et qu'il n'y ait personne à s'occuper d'eux là-bas, que la police pour les empêcher de propager le mal et de nuire à leurs voisins.

Si l'on était fidèle à employer ces divers moyens, combien de gens déjà on découragerait* dont la présence ne fera que du mal à nos colonies I Combien qui n'iraient point et que nous aurions tout intérêt à ne pas y envoyer 1

Il y a en particulier toute une classe d'individus que bien des gens songent à utiliser pour la mise en œuvre de nos colonies et dont, pour ma part, je ne saurais trop condamner l'emploi, au moins dans les conditions aujourd'hui en vigueur, je veux dire les condamnés.

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