DE L'ENVOI DES CONDAMNÉS AUX COLONIES

« Je ne saurais trop protester contre cette idée de coloniser Madagascar avec des condamnés «, disais-je ii y a quatre ans dans une conférence publique en réponse h cette idée préconisée alors par certains députés. Ce serait plus qu'une folie, ce serait un crime qui, sans tarder, retomberait vite sur le pays qui Taurait commis.

«Vos condamnés, savez-vous ce qu'ils feraient? Ils se vautreraient dans tous les vices ; ils vivraient de vol et de brigandage, ils prendraient la brousse et se feraient chefs de bande, d'autant plus redoutables qu'ils seraient plus expérimentés dans le vice, et vous devriez bientôt les pourchasser comme des bêtes fauvf^s! On ne fait pas de Tordre avec du désordre, de la vertu avec des éléments de corruption, des honnêtes gens avec des voleurs.

« Voyez la Nouvelle-Calédonie, si riche et qui cependant dépérit parce qu'on en a fait un lieu de déportation. Voyez l'Australie qui n'a pris son splendide essor que lorsqu'on a cessé d'y transporter les convicts et qu'elle a été peuplée par cette race Scixonne si pleine de ressources, par cette race irlandaise surtout, turbulente parfois, mais si honnête, si chaste et si chrétienne ! »

Ces paroles sont peut-être un peu vives. Mais sont-elles exagérées? Sont-elles en dehors de la vérité? Et doit-on rien y changer ?

Le problème du reste n'est pas d'hier, et il ne saurait être sans intérêt d'examiner ce qui a été fait, à ce point de vue, par l'ancien régime et par ceux qu'on nous donne partout comme modèles, par les Anglais.

Comme le gouvernement de Versailles paraissait aban-

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donner le Canada, et ne lui envoyait plus de nouveaux colons, on eut un moment le projet d'y établir une sorte de colonie pénale. Ce furent les fermiers de la gabelle qui, en 1710, proposèrent d'y envoyer les faux saulniers, au lieu de les mettre aux galères. Le ministre les approuva, mais rien ne fut fait à ce moment.

Quatre ans plus tard, en 1714, le gouverneur du Canada, M. de Vaudreuil, se voyant de pius en plus abandonné par la France et sentant l'absolue nécessité de peupler la colonie, reprit le même projet, ce projet que Rameau appelle « un expédient extrême et dangereux ».

Il s'agissait d'envoyer annuellement 50 prisonniers que les marchands de La Rochelle offrirent de transporter à raison de 50 livres par tête. Tout le monde était d'accord ; on mit cependant huit ans pour aboutir et les premiers envois commencèrent en 1722.

« Parmi ces transportés, rapporte Rameau, les uns furent incorporés dans les troupes, les autres furent répartis dans le pays à divers titres, mais au bout de peu de temps, leur présence donna lieu à de tels inconvénients que les représentations unanimes de l'évêque, du gouverneur, de l'intendant, s'élevèrent en 1725 contre cette dangereuse immigration. »

On la suspendit donc et l'on n'envoya plus désormais que « quelques jeunes vauriens en faveur desquels les familles bourgeoises, et même celles de qualité, obtenaient des lettres de cachet^ », et dont parfois on fit des maîtres d'école.

On le voit donc clairement, cette première expérience faite, et faite dans d'excellentes conditions, sur des sujets qui n'étaient pas foncièrement mauvais, comme le sont la plupart de nos transportés, puisqu'ils n'étaient en majeure partie que des contrebandiers, ne réussit pas.

Il en fut de même des autres que l'ancienne monarchie