H. Melville, pp. l%é

352 LA FRANCE HORS DE FBhUCE.

De plus, le travail réel de ces hommes, quand on les employait pour des entreprises publiques était très faible et presque insignifiant.

« Laissant de côté, dit à ce propos Henry MelvîUe, les folies accomplies aux stations pénales, examinons la somme de travail que pourraient avoir fournie les transportés travaillant peur le gouvernement... Supposons que les autorités de Van Diémen aient eu, pendant vingt ans, 5 000 convicts pour les routes, et les autres travaux publics... C'est tout au plus si dans toute Tîle ils ont construit 150 milles de routes mal faites. Comme la colonie possède abondamment et, pour ainsi dire, à portée de la main, les pierres propres à ce travail, tout entrepreneur aurait accepté de faire les routes de Van Diémen à raison de 1 000 livres par mille, et tout constructeur aurait été heureux de b&tir tous les édifices appartenant au gouvernement au prix de 100 000 livres, de telle sorte que le coût de tous les travaux publics, si la colonie avait eu à les payer, n'eût pas dépassé 250 000 livres... Supposons maintenant que Tentretien de chaque convict revienne à 15 livres par an, la dépense de 5 000 sera, pendant vingt ans, de 1 500 000 livres. Ce serait donc, d'après ce calcul très modéré, une somme d'au moins 1250 000 livres qui aurait été complètement gaspillée * ».

Le travail le plus utile fut celui des convicts loués aux colons. Là au moins ils rendaient de réels services, pour le défrichement des concessions et pour les travaux de culture. Et comme au commencement on les confiait aux èmi^rants dos leur arrivée, avant qu'ils eussent ^i le loini>s de se pen-ertir au contact de leurs camarades des stations ; comme les ômigranls les traitaient généralement bien et qu'ils ne les payaient jamais directement : comme ils ètaitnt environnés de bons exemples et que rien n'est moralisant comme le travail au grand air : comme enfin

l II MelYiU^. pr ita» it«^

on punissait très sévèrement les paresseux et généralement tous ceux dont on avait à se plaindre, quelques bons résultats furent ainsi obtenus.

Mais bientôt l'administration fit passer tous les convicts par les pénitenciers afin de les éprouver, et elle ne réussit qu'à les pervertir ; en même temps, par un sentiment d'humanité tout à fait hors de propos, les châtiments diminuèrent et le régime s'adoucit outre mesure ; enfin les convicts employés chez les particuliers durent être payés annuellement au moins 9 livres, avec obligation de leur en donner directement la moitié s'ils étaient dans la première classe, les deux tiers s'ils étaient dans la seconde et la totalité quand ils seraient dans la troisième.

Le résultat de ces mesures ne se fit pas attendre longtemps.

« Il y a quelque huit ans, remarque à ce propos Melville, les autorités de la métropole se déterminèrent à intervenir dans les arrangements locaux pour les convicts et à changer les modes de traitement pénal. De plus, il y a eu,depuislors,decontinuels replâtrages et raccommodages et une grande dépense d'argent qui n'ont apporté aucune amélioration aux prisonniers, mais ont fait un tort considérable à la colonie. Le premier essai tenté fut celui de la probation ; il consistait principalement en ce que les convicts envoyés dans la terre de Van Diémen, au lieu d'être partagés dès leur arrivée aux divers planteurs, étaient gardés dans des sections de probation pour y endurer diverses périodes de châtiments. Ce n'est qu'après cette épreuve qu'on les concédait aux colons. Un tel plan était diamétralement opposé à ce qu'il y avait de meilleur dans l'ancienne méthode, en tant qu'il avait pour effet de parquer ensemble tous les convicts ; là, ils apprenaient à ne rien faire, de mauvaises associations s'y formaient et les hommes devenaient par cette formation parfaits dans le mal. On les employait d'abord aux routes et aux travaux publics ; on les faisait ensuite instruire, donnant pour cela des catéchistes et des instructeurs à chaque chantier ; puis

on ordonnait de les traiter avec douceur, et non pas comme des condamnés payant la peine due à leurs crimes. Les hommes alors, au lieu de travailler, gaspillaient leur temps et des stations où il y avait ensemble des centaines d'hommes ne fournissaient pas en cinq mois pour 5 livres de travail ^

« Les convicts n'avaient jamais été des hommes pemafquables par leurs vertus et leur honnêteté. Leurs anciennes habitudes et leurs mauvais instincts ne Dt> retrouvaient que trop souvent chez eux et on les surprenait volant et pillant, même sans aucun motif. Par exemple, lors du premier établissement du capitaine Phillip, chaque homme recevait une ration suffisante de vivres des magasins centraux. Malgré cela, il n*était pas rare que plusieurs, soit par le seul amour du mal, ou pour garder l'habitude de leur profession, pillassent les magasins pendant la nuit en dépit de la vigilance des gardes. Ces vols ne pouvaient être d'aucune utilité pour les coupables, puisque le seul fait de se servir des objets volés, ou même de les montrer, devait faire découvrir le crime et lui attirer un châtiment. Le mal prit de telles proportions qu'un jour le capitaine Phillip réunit la cour martiale et fit condamner à mort 6 des coupables. Un seul fut exécuté... Il avait été surpris avec deux de ses compagnons volant des provisions du magasin central le jour même où il avait reçu sa distribution de la semaine, alors que la nourriture des condamnés était la même que celle des soldats. Leur habitude de vol était invétérée à ce point que même Tabsence évidente d'un motif n& parvenait pas à les arrêter, suivant la remarque du gouverneur Phillip 2. »

Ces mesures maladroites et les fâcheuses conséquences qui en résultèrent amenèrent un résultat auquel le gouvernement anglais n'avait certainement pas songé, la sup-