Page

,^j^'?^rnT;>^^^?^^Tè^^}\!lfr^mA'M^yiiVjpf«

Dès 1891, M. de Mahy fit voter au Parlement, pour aider à la colonisation de Madagascar, 100 000 francs qui furent en grande partie consacrés à Diégo-Suarez, le seul endroit de l'île où nous fussions alors les maîtres. A partir de ce moment, on mit à la disposition de tout colon français :

1*" Le passage gratuit ;

2*^ Quelques hectares de terrain, une maison et les instruments de travail nécessaires ;

3° Lia nourriture, c'est-à-dire des rations de pain, de vin, de viande et de café, pendant dix mois.

Or, de tous les colons venus à la suite de cette loi, approximativement une centaine, et des quelques soldats d'infanterie de marine qui restèrent dans le pays, deux seulement avaient réussi en 1894. Tous les autres étaient repartis complètement ruinés.

Un autre essai a été fait depuis, sous l'administration du général Gallieni, par un certain maire de l'île de la Réunion, nommé Babet, qui entraîna à sa suite une vingtaine de familles et à qui le général eut la faiblesse d'accorder, en même temps qu'une concession considérable, pour la fondation de la colonie de Babetville, une gratification de 20 000 francs. L'issue en a été déplorable etl'échec complet. Rien n'a été obtenu, si ce n'est la perte de l'argent de la colonie et la ruine de tous ces pauvres diables.

C'est que l'œuvre de la colonisation, dans presque toutes nos colonies, est très difficile, bien plus difficile que dans les colonies de l'ancien régime. Nous l'expliquerons en détail dans la cinquième partie de notre travail, quand nous traiterons des pays où il faut émigrer ; disons seulement ici que, presque partout, il faut attendre de longues années, en moyenne quatre, cinq, six ans avant de récolter. Ce ne sont pas, en effet, nos cultures annuelles d'Europe qu'il s'agit de faire dans nos colonies ; ce sont des cultures riches, le café, le caoutchouc, le cacao.

le coton, le thé, etc., qui toutes demandent un certain nombre d'années, variant entre cinq et dix ans, pour être en plein rapport. Il y aurait exception pour certaines cultures en Algérie et en Tunisie ; mais là encore, il faut des avances assez grandes — nous venons de le dire — pour faire prospérer même une petite exploitation.

Il y a une autre raison pour laquelle un homme ne peut aller coloniser aujourd'hui dans nos possessions actuelles, sans avances d'argent assez considérables, comme il le pouvait au xvii* siècle. Au Canada, en effet, et dans nos autres colonies de l'Amérique du Nord, un Français pouvait travailler de ses deux mains et travailler beaucoup, autant, sinon plus qu'en France, dans les plaines très fertiles du Saini-Laurent, sous un climat plus froid et partant plus fortifiant, sinon aussi agréable, que le climat de la métropole. Il ne le peut pas dans nos colonies actuelles, ou bien — cela aussi nous le verrons en détail — il ne le peut que dans une très faible mesure. Son rôle doit se borner à faire travailler, à conduire et à diriger. Mais, pour faire travailler, il faut avoir des ouvriers ; et pour avoir des ouvriers, même indigènes, il faut les payer, les payer pendant plusieurs années, et par suite, avoir une somme d'argent relativement considérable.

« Que nos futurs colons aient aussi une certaine avance d'argent, disais-je en 1894, dans la conférence que j'ai déjà citée. Ce n'est pas sans une vive appréhension que j'ai entendu un homme public promouvoir la colonisation à Madagascar par les petites gens. Je connais le^ peuple et je l'aime de tout mon cœur. J'ai vu beaucoup de ces hommes de bonne volonté, qui ne demandent qu'à travailler, et pour qui il n'y a aucun avenir en France. A ceux-là j'aimerais à dire : allez à Madagascar et vous vous y créerez une situation. Mais je n'en ai pas le droit et par amour pour eux, et par amour pour Madagascar. Ils iront, soit; l'Etat leur accordera un passage gratuit,

^ ^:îïrsfxi '^fT^^.-^

leur donnera une concession, leur garantira quelques vivres. Et puis après? Après ils échoueront; après, ils languiront dans la misère ; après, il faudra les rapatrier, ayant perdu tout ce qu'ils possédaient, et les jeter sur le pavé ; après, ce seront des hommes aigris, mourant de faim, et répandant partout le discrédit sur la terre de Madagascar.

<c Non, et cela il faut le redire à toute occasion, car c'est l'exacte vérité, un homme ne devrait jamais aller à Madagascar, si quelqu'un ne lui garantit du travail et une rémunération convenable ; ou bien si lui-même, voulant travailler pour son propre compte, ne peut dépenser cinq cent francs par mois pendant cinq ou six ans, s'il ne possède un capital minimum de 30 000 francs ^. »

Je n'ai pas un mot à changer à ce que je disais alors, si ce n'est qu'il faudrait l'étendre, avec quelques modifications relativement peu importantes, à toutes nos colonies.

Est-ce à dire que les petites gens ne pourront, à aucun prix et dans aucune circonstance, aller s'établir dans nos colonies? Faut-il condamner tout ce qui a été fait jusqu'ici dans ce sens? Et faut-il s'adresser exclusivement aux jeunes gens de la bourgeoisie ? Enfin proscrivons-nous complètement l'intervention des pouvoirs publics?

Non, certes.

L'Etat a lui aussi un rôle à remplir dans le mouvement d'émigration que nous préconisons et ce rôle est très important.

« L'Etat doit d'abord, disait récemment M. Guillain dans le banquet de l'Union coloniale du 18 janvier 1899, rEtat doit d'abord ne pas entraver les colons », et les bravos enthousiastes et prolongés qui accueillirent cette saillie durent faire comprendre à l'ancien ministre des colonies combien il avait porté juste.