De la Colonisation à Madagascar, p

Mais enfin cela ne suffit pas, et TËtat doit faire autre chose.

Il doit d'abord percer des routes, créer des chemins de fer, faire des ports, baliser ou canaliser des rivières, en un mot outiller ta colonie et la doter de tous les organes qui lui sont nécessaires pour vivre, lui donner également les établissements publics, églises, écoles, etc., dont elle a besoin et qui sont comme le cœur des fondations nouvelles ; de même, des jardins d'essai, des pépinières, des laboratoires publics, des offices de renseignements, etc., etc. Gela, les colons ne peuvent le faire. C'est donc à l'Etat, ou plutôt à la Colonie, à le prendre à sa charge.

L'Etat, ou mieux encore la Colonie, doit faire connaître au public par des données certaines et faciles à se procurer, par des bureaux de renseignements officiels ou autres, ce que sont nos colonies, ce que l'on peut y faire et ce qui est nécessaire pour y réussir, ce que l'on doit y emporter, ce que Ton peut en retirer et en espérer, etc., etc.

Il doit également préparer l'installation future des colons, par la délimitation ou l'allotissement des terrains libres propres à la colonisation, par des renseignements précis faciles à se procurer, au port même de débarquement, sur ces divers terrains et les ressources qu'on pourra y rencontrer ou les cultures qu'on pourra y faire, de telle sorte que l'émigrant puisse, en arrivant, dans l'espace d'un jour ou deux, choisir et obtenir sa concession. Il doit l'aider ensuite en le défendant contre .les déprédations ou les maraudeurs ; en lui assurant la liberté, l'ordre et la sécurité ; en l'aidant, par de sages règlements, à trouver et à garder un nombre suffisant de travailleurs, en un mot en gouvernant.

Si, avec cela, il concédait des facilités de transport, ou même le passage gratuit aux colons sérieux ; si surtout il leur accordait, contre l'obligation de rester dix ans dans une colonie et d'y créer une exploitation agricole, Texemp-

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tion totale de service militaire, TEtat aurait fait tout son devoir.

Si le gouvernement de telle ou telle colonie plus riche, plus développée et qui a davantage besoin de colons, voulait faire davantage, s'il voulait établir une agence d'émigration — ou mieux encore confier ce soin à une société bien organisée comme Test, par exemple, l'Union Coloniale française, — qui lui chercherait des colons, qui les lui choisirait, qui les lui enverrait, nous n'y verrions aucun inconvénient, car cette colonie travaillant pour ellemême, aurait tout intérêt à bien choisir les émigrants et n'accepterait, à rencontre de l'Etat, que ceux qu'elle croirait capables de réussir. Nous ne verrions aucun inconvénient non plus à ce qu'elle constituât, au port d'arrivée, une société semblable recevant les nouveaux arrivants, les empêchant de faire de fausses dépenses, de se laisser tromper par les aigrefins qui exploitent l'inexpérience d'autrui, et assurant, autant que faire se peut, le succès de leur établissement. Qu'elle les dispensât d'impôt pendant les premières années, qu'elle les encourageât de diverses autres manières, en accordant des primes à celui qui aurait le plus tôt défriché sa concession, ou obtenu les plus belles récoltes, ou même qu'elle mît à leur disposition, aux premiers jours de leur arrivée, une certaine quantité de main-d'œuvre, pénale ou indigène, pour débroussailler leur propriété, faire les premiers transports ou bâtir les premières habitations, cela encore, on pourrait l'approuver.

Aller plus loin, ce serait d'abord très coûteux pour les finances de la Colonie et souvent inutile ; ce serait également très dangereux pour l'avenir de la colonisation, car l'initiative personnelle et Ténergie individuelle d'un chacun, c'est-à-dire précisément les qualités qui font réussir une entreprise et prospérer un pays, en seraient diminuées en proportion. Ce serait, au moins partiellement, de la colonisation d'Etat, de ce petit état qu'est la Colonie,

et nous le redirons toujours, cette colonisation-là, aussi bien que celle faite par le gouvernement de la métropole, ne vaut absolument rien.

Ce n'est donc pas aux frais de TÊtat ni aux frais de la Colonie que les petites gens doivent aller aux colonies.

Aux frais de qui alors iront-ils? Et s'ils n'y vont pas, comment le mouvement d'émigration pourra-t-il contribuer à diminuer le malaise social et l'encombrement dont nous souffrons, à rendre moins pénible le sort de tant de malheureux qui n'ont rien à faire ?

Comment? Mais en faisant de la place pour ceux qui n'en ont pas ; en créant des vides qu'ils pourront remplir ; en rendant la maison moins encombrée, et les solliciteurs moins nombreux pour les places qui existent et que l'on aura alors l'espoir et la possibilité d'obtenir.

Donc, même si les petites gens ne pouvaient pas émigrer, l'émigration contribuerait encore puissamment, quoique indirectement, à améliorer leur situation.

Mais nous prétendons bien qu'ils pourront émigrer, très peu au commencement, davantage ensuite, à mesure que nos colonies se développeront, et dans une très grande proportion, lorsque ces colonies commenceront à prospérer.

Ils émigreront d'abord, non pour leur propre compte, mais pour le compte des colons plus fortunés, des directeurs d'industries et de maisons de commerce, de tous ceux qui voudront les employer. Ils gagneront ainsi de l'argent, ils s'habitueront au pays, ils s'acclimateront et ils s'établiront à leur tour, au bout de quelque temps, avec les plus sérieuses garanties de succès.

Ce serait là le meilleur moyen* de faire de la colonisation par les « petites gens », et ce ne serait que la reproduction de ce que faisait l'ancien régime par son système des engagés. Chaque colon pouvait, en effet, se procurer par des contrats d'engagements, librement contractés de

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part et d'autre, mais que les pouvoirs publics faisaient fidèlement observer, une main-d'œuvre excellente et la Colonie acquérait pour l'avenir des colons jeunes, robustes, travailleurs, qui parfois entraient par des alliances dans la maison de leur employeur, ou bien prenaient et défrichaient une concession à côté de la sienne. C'est à cette mesure, il n'en faut pas douter, que nos colonies de l'Amérique du Nord, la Louisiane, les Antilles, le Canada durent un très grand nombre de leurs habitants. C'est à une mesure analogue qu'il faudrait recourir pour aider nos colonies actuelles à se procurer les petits colons et les petits propriétaires qui doivent constituer la masse de leur population.

Il y aurait à l'emploi de ce moyen un autre avantage. Nous tenons beaucoup à ce que nos émigrants soient bien recrutés. Or, personne ne les recrutera mieux que celui qui les engage pour son propre compte. La Fontaine l'a dit il y a longtemps :

« Rien ne vaut l'œil du maître. »

Et là où l'Etat ne voit rien, là où les employés de la colonie peuvent facilement se tromper, là où l'agent d'émigration le plus exigeant se laisse parfois induire en erreur, le colon qui travaille pour lui-même saura discerner ceux qui lui conviennent, et partant ceux qui conviennent à la Colonie, de ceux qui ne lui conviennent pas.

De cette manière, les « petites gens » iront aux colonies, mais ils iront pour y prospérer, pour y rester, pour y faire souche, pour y fonder une population robuste, vigoureuse, nombreuse et pleine d'avenir.

Pour peu que le mouvement actuel qui nous entraîne au dehors continue à se développer, beaucoup de gens pourraient ainsi partir. Et l'on ne saurait assez encourager les colons ou les Sociétés qui s'efforceraient ainsi d'aider au peuplement de nos colonies. Afin de les aider et d'aider aussi ceux qui partent pour leur compte, il faudrait d'abord que les concessions fussent accordées à titre défi-

386 U PSAHCE HORS DE FHABÎCE.

niiif beaucoup plus rapidemeni qu'elles ne le sont aujourd'hui, afin de servir de ^agc ii dc3 avances d*ar^ent parfois indispensables pour le succès définitif.

Il faudrait ensuite que chacune de nos colonies fût dotée d'une Société de crédit agricole qui fît des avances aux colons à des taux très modérés, même sur leurs récoltes futures, comme cela existe dans les colonies anglaises, par exemple à Maurice.

Il faudrait enfin trouver un moyen d'avancer de l'argent aux émigrants sérieux qui n'en ont pas assez. Une Société pourrait peut-être se fonder à cet effet, une sorte de Société d'assurance qui garantirait à des Etablissements de crédit, moyennant une très légère redevance, le remboursement par annuités des avances consenties aux colons. Ou mieux encore, certaines Sociétés locales d'encouragement à l'émigration et de bienfaisance, qui consentiraient soit aux émigrants de leur propre pays, soit au colon qui voudrait les employer, les avances indispensables.

Le problème est délicat et demande pour le résoudre beaucoup de patience et beaucoup de bonne volonté. Mais il n'est pas insoluble. Laissons donc le temps faire son œuvre et nos colonies se développer et se défricher. Il y aura alors de la place pour tout le monde ; pour les grands et pour les petits, pour les riches et pour les pauvres, les premiers contribuant à rétablissement des seconds et ceux-ci prospérant peu à peu, souvent pour prendre la place de ceux-là.

Mais, de grâce, qu'on renonce à l'émigration d'Etat, aux subventions de l'Etat, aux avances d'argent de l'Etat, ou même de la Colonie. L'initiative privée, la liberté indivi duelle, le développement graduel des entreprises personnelles, voilà ce qu'il nous faut, voilà ce qui excite, développe, agrandit, améliore, et non l'Et^t-Providence ou TEtat-colon, de toutes les conceptions celle qui déprime le plus, qui tue l'initiative privée, qui ralentit tout déve-

loppement, qui arrête le progrès et ruine tout ce qu'elle touche.

Il n'y a pas jusqu'aux concessions de terrain gratuites que beaucoup d'excellents esprits ne condamnent. Et de fait, ce qui se passe en Tunisie, où l'on vend les terrains, et en Algérie, où on les donne, semblerait prouver qu'ils ont raison.

Au cours de cet hiver, dans une brillante causerie que nous faisait M. Millet à l'hôtel de la Société de Géographie, je relevais les chiffres suivants :

En 1898, 105 nouveaux colons se sont établis dans la Régence, achetant 20 000 hectares, dont une propriété de 10 000 hectares pour la culture des oliviers à Tunis, une autre de 2 300, les autres variant de 5 à 35 hectares. Or, pendant cette même année, l'Algérie dépensait 1 800 000 francs, pour établir gratuitement sur son sol le même nombre de colons, ce qui fait 1 600 francs par tête N'est-ce pas concluant ?

Ce qui le sera encore davantage, ce sera le succès presque certain de la plupart des colons tunisiens, et l'insuccès presque également certain des colons algériens.